[Intersaison 2023] Chicago Bears : Construire le futur dès aujourd’hui

Pour préparer une saison NFL cela commence par un audit : quelles sont les forces et les faiblesses de l’effectif ? Ensuite, comment se renforcer via le marché et la draft. La rédaction de TDActu vous propose de faire le point sur l’intersaison des 32 franchises.

Année 2 de l’ère Matt Eberflus à Chicago. Après un triste bilan de 14 défaites pour seulement 3 petites victoires, les Bears ne peuvent faire que mieux. Si l’on veut regarder le verre à moitié vide, l’effectif des Bears est d’une effarante vacuité sur la plupart des positions, et loin de pouvoir rivaliser avec les meilleures équipes de la ligue.

Si l’on veut être optimistes, les Bears ont des nombreux atouts : pas de gros contrats dans l’effectif (dont un quarterback toujours sous contrat rookie), une marge de manœuvre démente au niveau de la masse salariale (presque 100 millions de dollars) qui devrait leur permettre d’attirer des joueurs de haut niveau, et un surtout premier choix de draft qu’ils pourraient échanger contre une véritable rançon aux équipes en recherche de leur franchise quarterback.

Les tauliers

1. Justin Fields (QB)

2. Teven Jenkins (G)

3. Jaquan Brisker (S)

Justin Fields n’est pas encore un top quarterback de la NFL, loin de là. En 2022, Fields n’a lancé qu’à deux reprises au delà des 200 yards, quand un Patrick Mahomes n’a lancé qu’une fois SOUS les 200 yards. Pourtant, l’ancien Buckeye d’Ohio a montré par moments qu’il pouvait être un véritable quarterback NFL, que ce soit avec un jeu de passe vertical qui avait fait sa réussite en université, ou grâce à ses jambes de feu (1143 yards et 8 TD) qui l’érigent en double-menace si crainte des défenses NFL.

Pour l’épauler, Fields peut compter sur le bon pari Teven Jenkins sur la ligne offensive. L’ancien Tackle au niveau universitaire avait effectué une saison quasi-blanche l’année passée (seulement deux titularisations). Cette saison, et malgré quelques petites nouvelles blessures, il a été le meilleur rempart de la ligne offensive des Bears (seulement deux sacks concédés en 576 snaps). A seulement 24 ans, il devrait être un pilier du futur de Chicago si son corps le laisse tranquille.

Enfin, le rookie Jaquan Brisker est la révélation de la défense des Bears. Dans un style violent comparable, toutes proportions gardées, à l’ex-Seahawks Kam Chancellor, Brisker fait chèrement payer les incursions des joueurs adverses dans les zones dont il est responsable. Safety moderne, il n’est pas cantonné qu’au backfield défensif mais peut aussi jouer proche de la ligne d’engagement, en attestent ses cinq plaquages pour perte.

L’indésirable

Eddie Jackson (S)

Les Bears ont fait table rase à tous les niveaux. Exit les vétérans onéreux tels que Robert Quinn (Eagles), Mario Edwards (Titans) ou encore le All-Pro Roquan Smith, envoyé à Baltimore. Avec ses 29 bougies, Eddie Jackson est le dernier élément de la bonne défense des Bears des dernières saisons. S’il performe encore à un niveau honorable, Jackson n’est plus ce safety All-Pro de 2018, capable de couvrir toutes les zones profondes, d’autant plus qu’il n’a pas fini la saison, victime d’une fracture du pied (fracture de Lisfranc) qui pourrait le priver du début de saison prochaine.

Surtout, Jackson est le plus gros contrat actuel, avec un salaire de 17 millions de dollars en 2023. Cher pour un joueur probablement indisponible une partie de la saison et sur la pente descendante au niveau des performances. L’avènement de Jaquan Brisker pourrait tenter les Bears de le couper, et d’économiser 7,5 millions au passage.

L’homme de l’été

Chase Claypool (WR)

Doter son jeune quarterback d’un grand receveur à été la stratégie gagnante des dernières saisons pour les Bills (Josh Allen/Stefon Diggs),  Chargers (Justin Herbert/Mike Williams/Keenan Allen), les Bengals (Joe Burrow/Ja’Marr Chase) ou encore les Dolphins (Tua Tagovailoa/Tyreek Hill). Les Bears l’ont bien compris, et en l’absence de receveurs de renom disponibles sur le marché, ils ont misé sur le potentiel.

Alors qu’ils se débarrassaient de leurs stars pour préparer le futur, Chicago a néanmoins fait le choix d’envoyer un deuxième tour de draft aux Steelers pour récupérer Claypool, un monstre physique capable de réceptions incroyables mais pour le moment peu productif (sa saison rookie, il y a déjà 3 ans, est sa meilleure statistiquement avec seulement 873 yards à la réception).

Si Claypool n’est pas encore une star du niveau des receveurs sus-cités, il doit passer un cap pour permettre à Fields d’en passer un en tant que quarterback.

Les principaux free agents

1. David Montgomery (RB)

2. Riley Reiff (OT)

3. Byron Pringle (WR)

4. Michael Schofield (OG)

5. Nicholas Morrow (OLB)

et aussi : Angelo Blackson (DE), N’Keal Harry (WR), Ryan Griffin (TE), Dante Pettis (WR), Nathan Peterman (QB), Khari Blasingame (FB), DeAndre Houston-Carson (S) 

Clairement, aucun profil irremplaçable du côté de Chicago, la plupart des agents libres des Bears étant relativement inconnus en NFL. David Montgomery a été une pierre angulaire de l’attaque, mais le jeune Khalil Herbert (731 yards, 5.7 yards par course) semble prêt à prendre la relève.

Le corps de receveurs de Justin Fields va lui aussi être amputé de Pringle ou encore Pettis, mais ce ne sont que des troisièmes ou quatrièmes options qui devraient être facilement remplacées.

Le top 5 des besoins

1. Offensive Tackle

2. Defensive Tackle

3. Wide Receiver

4. Defensive End

5. Linebacker

Presque tous les postes d’une équipe de football auraient pu figurer dans ce top 5. Néanmoins, soulager Justin Fields semble être la priorité numéro 1. Sacké à 55 reprises, plus que quiconque en NFL, Fields ne pourra pas se développer s’il est constamment mis sous pression. Il devrait être possible de trouver plus performant que Braxton Jones (7 sacks autorisés) ou Larry Borom (5 sacks autorisés) au poste de tackle offensif.

Toujours dans l’optique d’épauler Fields, il faut un plan B dans l’éventualité où Chase Claypool et Darnell Mooney ne donnent pas satisfaction. Sans aide, Fields sera voué à prendre ses jambes à son coup pour gagner des premières tentatives.

De l’autre côté du ballon, les Bears doivent retrouver leurs lettres de noblesse en reconstituant une ligne défensive capable de stopper les coureurs adverses. En 2022, Chicago a autorisé 157 yards au sol par match (2ème pire total de la ligue) : la ligne est une véritable passoire.

Enfin, Chicago a besoin de reconstituer le reste de son front 7. L’équipe n’a plus vraiment de pass rusher de talent (derniers de la ligue en nombre de sacks), et l’immense vide laissé par Roquan Smith sur le deuxième rideau peine à être comblé par Joe Thomas.

La cible

Kaleb McGary (RT)

En fin de contrat du côté d’Atlanta, McGary serait l’addition parfaite à la ligne de Chicago. Monstrueux sur le run block (2ème meilleure note pour un tackle selon PFF, derrière Trent Williams), il permettrait d’ouvrir des boulevards à Fields ou Khalil Herbert. Côté protection à la passe, McGary a un niveau tout à fait honorable.

Les Bears peuvent faire sauter la banque, leur portefeuille est plein, et McGary est le meilleur joueur à ce poste pour leur système. En cas d’échec, Mike McGlinchey (49ers) pourrait aussi faire l’affaire.

Le sang neuf

Jalen Carter (DT)

Lors de la draft 2022, cinq joueurs de la faculté de Georgia ont été sélectionnés au premier tour. Cinq défenseurs, dont trois sur la ligne défensive  : Travon Walker (DE), drafté en première position par les Jaguars, Jordan Davis (DT) chez les Eagles et Devonte Wyatt (DT) du côté des Packers. Selon certains analystes, Jalen Carter était pourtant le plus prometteur dans cette défense des Bulldogs championne universitaire 2021. Carter a de nouveau remporté le championnat en 2022.

Si les plus raisonnés comparent Jalen Carter à Kawann Short (ex-Panthers) ou Jeffery Simmons (Titans), d’autres osent tirer un parallèle avec Warren Sapp (ex-Buccaneers), une légende de la NFL au poste de DT. Le talent de Carter est indéniable, et le joueur apporterait une aide si bienvenue au centre de la ligne défensive. Le joueur a tout le potentiel de devenir la figure de proue de la défense des Bears, orpheline de superstar depuis qu’ils ont laissé filé Roquan Smith.

Les Bears devront quand même prendre garde avec leur choix du premier tour. S’ils souhaitent échanger leur premier choix, il ne faudra pas descendre trop bas, sous peine de voir Carter être sélectionné par une autre équipe.