Chiefs – Jaguars (27-20) : Travis Kelce s’amuse, Patrick Mahomes touché

Kansas City Chiefs (1) – Jacksonville Jaguars (4) : 27-20

Vainqueurs logiques de Jaguars valeureux mais trop limités pour suivre le score, les Chiefs accèdent pour la cinquième fois consécutive à la finale de l’AFC. Pourtant, l’inquiétude est de mise pour Kansas City qui a vu Patrick Mahomes touché à la cheville dès le premier quart temps.

Le moment-clé : La blessure de Patrick Mahomes

En fin de premier quart temps, et alors que les deux équipes sont encore à égalité (7-7), Patrick Mahomes subit un vilain geste de la part d’Arden Key, qui tombe de tout son poids sur la cheville du quarterback des Chiefs.

Encore sous l’effet de l’adrénaline, Mahomes termine la possession, puis est dirigé dans les travées du stade pour des examens. Le vétéran Chad Henne termine la mi-temps tandis que les supporters retiennent leur souffle.

En seconde mi-temps, Mahomes revient, la cheville bandée, et les médias rapportent que le quarterback souffrirait d’une sévère entorse. À plusieurs reprises, on note des imprécisions inhabituelles sur des passes simples. Mahomes perd aussi sa mobilité et doit se confiner à sa poche. Si les Chiefs s’en sortent avec la victoire, il faudra surveiller l’évolution de la cheville de Mahomes pour la finale AFC de la semaine prochaine.

Le film du match

Sous une fine pluie et une température fraîche (2°C) au Arrowhead Stadium, Kansas City dégaine le premier, dès sa première possession. Étrillés par Gerald Everett la semaine passée, les Jaguars ont les plus grandes difficultés à défendre sur les Tight End. Et ça tombe plutôt mal car KC en possède un plutôt doué en la personne de Travis Kelce (14 réceptions, 98 yards, 2 TD), qui score sur ce premier drive.

Jacksonville répond directement par l’intermédiaire de Christian Kirk (7 réceptions, 52 yards, 1 TD), bien servi par un Trevor Lawrence (24/39, 217 yards, 1 TD, 1 INT) bien décidé à ne pas réitérer sa première mi-temps de Wild Cards (4 interceptions).

Après la blessure de Mahomes (22/30, 195 yards, 2 TD), Chad Henne mène lui aussi l’attaque des Chiefs à un touchdown, toujours de l’inévitable Kelce, bien aidé par des appels de jeux très inspirés du côté d’Andy Reid, notamment de belles courses d’Isiah Pacheco (12 courses, 95 yards).  17-10 à la mi-temps en faveur de KC.

Au retour des vestiaires, on assiste donc au retour du grand favori au trophée de MVP, clairement diminué : les deux premières séries se soldent en punts. Les visiteurs n’en profitent pas, notamment parce que Lawrence est constamment sous la pression de la ligne défensive du Missouri (2 sacks, 7 quarterbacks hits).

Les locaux, eux, ne se font pas prier et remettent la marche avant : un field goal, puis un touchdown de Valdes-Scantling, et les Chiefs se retrouvent à mener 27-17 avec à peine sept minutes restantes dans le quatrième quart-temps.

Les Jaguars jettent leurs dernières forces dans la bataille, avec un drive initié par un superbe kick return de Jamal Agnew, qui passe à quelques centimètres d’un touchdown sur retour. Le même Jamal Agnew qui, quelques instants plus tard, commet la première perte de balle de la partie avec un fumble à 9 petits yards de l’en-but.

Ce turnover enterre définitivement les espoirs des Jaguars, qui doublent la mise sur leur possession suivante avec un autre turnover (interception pour Lawrence). KC fait tourner le chrono, rend la balle une ultime fois, et peut exulter. Score final 27-20.

Le MVP : Travis Kelce

Il est le lieutenant le plus fidèle de Mahomes, et une fois de plus, Kelce a su tenir son rang. Peu importe les systèmes, peu importe les formations, Kelce arrive toujours à se démarquer. Même quand Chad Henne a pris l’interim, c’est encore et toujours Kelce qui fut la valeur sûre de KC. Un joueur inestimable.

Précieux dans la end-zone, le frère de Jason (qui jouera quelques heures plus tard) a inscrit ses touchdowns numéro 13 et 14 en play-offs, une marque qui le place au troisième rang de l’histoire, derrière les légendes Jerry Rice (22 TD) et Rob Gronkowski (15 TD).

Le flop : Arden Key

Difficile de reprocher quoi que ce soit à la vaillante équipe des Jaguars qui a joué avec ses forces et s’est incliné contre plus fort qu’elle.

Ce que l’on pourrait venir regretter, en revanche, c’est que Mahomes ne soit pas à 100% pour une suite de play-offs qui s’annonce épique, à cause du genou d’Arden Key bien fermement appuyé sur la cheville du MVP 2018.

Un geste qui n’a d’ailleurs provoqué aucune pénalité, alors que l’on a vu fleurir les mouchoirs de pénalité pour ses brutalités sur quarterback bien plus discutables tout au long de la saison.

La stat : 5

Cinquième finale d’AFC consécutive pour les Chiefs, qui se rapprochent du record des Patriots (8). Patrick Mahomes n’a toujours que 27 ans, et Andy Reid est encore magistral dans son coaching. Le jeune quarterback n’a encore jamais joué un match de play-offs, hors Super Bowl, hors d’Arrowhead.

Tom Brady et Bill Belichick ont crée un baromètre hors-normes, mais la performance des Chiefs est absolument monumentale, d’autant plus dans une AFC plus compétitive que jamais.

La suite

Que ce soit face à Josh Allen ou à Joe Burrow, la finale sera un remake des play-offs 2021 pour Kansas City, avec le désir de revanche pour l’une des deux équipes. L’état de Mahomes sera à surveiller durant la semaine prochaine.

Du côté de Jacksonville, quel contraste. 2021 s’était terminé sur un piètre bilan de 3 victoires et 14 défaites et le cauchemar nommé Urban Meyer. En moins d’un an, Doug Pederson a changé la culture de la franchise.

Moqués pour leurs coûteuses signatures d’intersaison, les Jaguars se frottent aujourd’hui les mains des signatures de Christian Kirk ou Evan Engram. L’effectif demande encore à être étoffé des deux côtés du ballon (ligne offensive, linebackers, defensive backs), mais Jacksonville a de bonnes bases pour l’avenir, et possède d’ores et déjà une expérience en play-offs. L’avenir pourrait être radieux pour les Jags.