[Preview] Divisional Round Week-end : les Jaguars et les 49ers en intrus

Ils ne sont plus que huit dans cette course effrénée vers le titre. Désormais, le marathon qu’est une saison NFL est doucement en train de se transformer en sprint. Philadelphia, Kansas City, San Francisco, Buffalo, Dallas, Cincinnati, New York et Jacksonville sont les derniers prétendants. Seule la moitié était à ce stade de la compétition l’an dernier. Pour la première fois de l’histoire une division, la NFC Est, a placé trois de ses représentants à ce niveau. Les 49ers devront donc se défaire d’un division entière pour atteindre le Super Bowl.

De l’autre côté, il y a trois gros favoris, les Chiefs, les Bills et les Bengals, champions en titre dans cette AFC. Au milieu de ces grosses franchises, des petits nouvaux, les Jaguars, vont tenter de créer la surprise. Tous ne sont en tout cas plus qu’à trois matchs de la bague.

Le duel : Joe Mixon vs. Devin Singletary

Coup d’envoi dimanche à 21h00
Buffalo Bills (2) – Cincinnati Bengals (3)

Sur le papier, c’est le plus beau match de ce superbe week-end. D’un côté, Buffalo est l’équipe que tout le monde voyait aller au bout en début de saison. Depuis plusieurs années, les Bills rivalisent de malchance et passent à chaque fois à peu de choses d’aller au Super Bowl, souvent barrés par les Chiefs, malgré un niveau de jeu impressionnant des deux côtés du terrain. De l’autre, les Bengals ont réussi à faire l’an passé ce que Buffalo n’arrive pas à accomplir : se défaire de Kansas City et remporter l’AFC. Problème, Cincinnati a manqué la dernière marche et veut retourner jouer le Grand Match. Malgré un début de saison en demi-teinte, les partenaires de Joe Burrow reviennent en grande forme et font de nouveau peur.

C’est pourquoi cet affrontement peut partir d’un côté comme de l’autre. On aurait d’ailleurs pu avoir un avant-gout de ce match de playoffs il y a quelques semaines, mais cette rencontre ne s’était finalement pas jouée après le drame subit par Damar Hamelin. Ce dimanche, on l’espère, on ne parlera que de football et il y aura des choses à dire. Les deux franchises possèdent un quarterback d’exception, mais la clé pourrait se trouver au sol. Les coureurs des Bengals et des Bills doivent être de véritables menaces dans cette rencontre pour laisser la défense sur le reculoir. L’équipe qui mettra le mieux en place son jeu de course prendra un avantage notable dans cette rencontre.

Le joueur : Lane Johnson

Coup d’envoi dans la nuit de samedi à dimanche à 02h15
Philadelphia Eagles (1) – New York Giants (5)

Une fois n’est pas coutume, c’est un lineman offensif qui est à l’honneur dans cette catégorie. Il faut dire que Lane Johnson est d’une importance capitale dans le projet des Eagles. Jalen Hurts, Devonta Smith ou encore AJ Brown sont certes cruciaux dans le projet de Philadelphia, mais le tackle droit est l’un des meilleurs joueurs à son poste en NFL. Blessé depuis un mois, le All-Pro devrait être titulaire ce samedi. Un retour qui va faire du bien à toute cette attaque. D’abord dans le jeu de passe. Comme on le voit depuis le début de la saison, Hurts a fait d’énormes progrès dans ce secteur. Mais pour trouver ses cibles, il doit être protégé. D’autant qu’il n’est peut-être pas encore à 100 % de ses moyens et surtout qu’il affronte une ligne qui s’est faite une spécialité de mettre la pression sur les quarterbacks. Demandez par exemple à Kirk Cousins qui a eu la vie dure durant une heure le week-end dernier. Dexter Lawrence a notamment livré l’un de ses meilleurs matchs depuis qu’il est à New York.

L’autre aspect de cette attaque se trouve au sol. Lane Johnson va être important pour aider la ligne offensive des Eagles dans son entreprise de domination dans le jeu de course. Jalen Hurts, Miles Sanders ou encore Boston Scott sont des menaces encore plus dangereuses quand la ligne ouvre les brèches. La défense des Giants est prévenue. Le sol sera aussi l’une des clés de l’autre côté du terrain. Saquon Barkley est en feu et il a fait de gros dégâts aux Vikings. Mais il n’est désormais plus seul avec un Daniel Jones qui est en train de prendre de plus en plus de poids dans cette attaque. New York est en tout cas l’outsider de cette rencontre. Les hommes de Brian Daboll affrontent une équipe qui les a fait chuter à deux reprises cette saison. Jamais deux sans trois pour les Eagles ?

L’entraîneur : Mike McCarthy

Coup d’envoi dimanche à 00h30
San Francisco 49ers (2) – Dallas Cowboys (3)

Il est certainement l’entraîneur qui a le plus de pression dans ces playoffs. Pourtant Jerry Jones a assuré que Mike McCarthy n’était pas en danger. Ce qui, paradoxalement, pourrait être un mauvais signe. L’ancien entraîneur des Packers doit en effet avoir des résultats avec les Cowboys. La victoire de la semaine dernière face aux Bucs lui a fait du bien. Il aborde désormais ce Divisional Round plus sereinement. Il ne faut toutefois pas exclure qu’une déroute en Californie pourrait de nouveau le fragiliser, surtout que son poste est convoité.

Dallas va devoir sortir le grand jeu face aux 49ers. Pour son entraîneur donc, mais aussi, et surtout, pour aller chercher un titre qui leur échappe depuis 1995. Pour cela, il va falloir aller battre l’une des équipes les plus en forme de la NFL : San Francisco. La formation de Kyle Shanahan fait grosse impression depuis plus d’un mois. La victoire de la semaine passée en est la preuve. Derrière Brock Purdy, l’attaque californienne est en feu. La défense, elle, est toujours un mur difficilement franchissable. La priorité pour Dak Prescott et ses hommes sera de ne pas perdre de ballon. Ce fut la grosse lacune de cette attaque durant la fin de la saison régulière. Sauf que face à Tampa Bay, l’escouade offensive et son quarterback ont livré un match très propre. Ils doivent absolument réitérer.

La stat : 9/0

Coup d’envoi samedi à 22h30
Kansas City Chiefs (1) – Jacksonville Jaguars (4)

On dit que les grands joueurs se révèlent dans les grands matchs. Depuis le début de sa carrière, Patrick Mahomes prend cet adage à la lettre et élève son niveau quand arrive les playoffs. Il n’y a qu’à voir ses statistiques lors du Divisional Round. En quatre participations à ce stade de la compétition, le quarterback a lancé 9 touchdowns pour aucune interception. Pour sa 5e, les Chiefs accueillent Jacksonville. Une équipe qu’ils ont battu il y a quelques semaines en saison régulière. Les Jaguars semblent toutefois avoir progressé depuis. Reste à savoir s’ils vont être capables de tenir le rythme imposé par Kansas City.

Dans cette rencontre, la franchise qui va prendre le score est peut-être celle qui a le moins de chance de gagner. Ces deux franchises ont en effet la fâcheuse habitude de prendre du retard dans les matchs. Mais elles ont surtout la capacité à revenir de loin. Côté Chiefs, cette tendance n’est plus à prouver avec de nombreux exemples en playoffs. Pour Jacksonville, c’est aussi devenu un refrain connu avec plusieurs rencontres cette saison où ils avaient 9 points ou plus de retard. Jusqu’à l’apothéose, le Wild Card Round et une remontada de 27 points qui restera dans l’histoire. Pour les Jaguars comme pour les Chiefs, rien ne sert de courir, il faut partir à point.

Les affiches

Coup d’envoi samedi à 22h30
Kansas City Chiefs (1) – Jacksonville Jaguars (4)
Coup d’envoi dans la nuit de samedi à dimanche à 02h15
Philadelphia Eagles (1) – New York Giants (5)
Coup d’envoi dimanche à 21h00
Buffalo Bills (2) – Cincinnati Bengals (3)
Coup d’envoi dimanche à 00h30
San Francisco 49ers (2) – Dallas Cowboys (3)