[Playoffs 2023] Minnesota Vikings : une équipe juste chanceuse ?

Minnesota Vikings : 13 victoires – 4 défaites, champions NFC Nord, troisième de la NFC

Les Vikings sont de retour! Privés de playoffs depuis 2019, les violets retrouvent les joies des matchs couperets, forts de leur titre en NFC nord et dotés d’un bilan flatteur. Trop au vu de leurs performances ? Il leur faudra passer un, voir deux tours pour prouver à tout le monde qu’ils avaient bien le niveau d’une équipe à 13 victoires.

Comment sont-ils arrivés là ?

Porté par une nouvelle dynamique insufflée par Kevin O’Connell, Minnesota a très rapidement pris le large dans sa division. Bien aidés à la fois par le manque de concurrence en NFC Nord et les blessures adverses (notamment face aux Saints et Dolphins), les Vikings sont très rapidement apparus aux yeux de tous comme les nouveaux rois du nord.

Il ne restait donc plus qu’à soigner son bilan pour essayer d’accrocher une semaine de repos et s’éviter le premier tour des playoffs. Encore en course pour la première place en NFC jusqu’à la semaine 13, Minnesota a vu ses espoirs s’envoler en perdant à Detroit. Une nouvelle défaite face au grand rival les condamne même à la troisième place, après avoir été second pendant la quasi-totalité de la saison.

Le joueur clé : Justin Jefferson (WR)

Il est la cible principale de Kirk Cousins. Lorsque Minnesota a besoin d’un miracle, c’est souvent vers Jefferson que le quarterback des violets se tourne. Que ce soit face aux Saints, aux Giants et surtout à Buffalo, l’ancien de LSU a su sortir le grand jeu pour garder son équipe en vie.

Meilleur receveur de la ligue cette saison, Justin Jefferson va découvrir les playoffs NFL pour la première fois de sa carrière. En constante progression depuis son entrée dans la grande ligue, Jefferson est devenu en 3 ans l’atout majeur de cette franchise.

Pourquoi vont-ils aller au bout ?

Cette équipe ne lâche jamais. Mené de 33 points face aux Colts, de 17 points à Buffalo, Minnesota a toujours trouvé le moyen de s’imposer dans les matchs serrés. Cela tombe bien, c’est souvent le cas en playoffs. Lors de la précédente édition, 9 des 12 rencontres se sont terminées avec un écart inférieur à 7 points. Cette année, les Vikings ont joué 11 matchs dont la différence se limite à une possession, et ils s’y sont imposés à chaque fois.

Souvent critiqué pour son incapacité à gagner les matchs en prime time, Kirk Cousins a, cette saison, prouvé qu’il était décisif dans les moments clés. Par huit fois le quarterback des violets a mené son équipe à la victoire grâce à une dernière possession décisive. Il est le meilleur dans cette statistique. Si Minnesota réussit à accrocher son adversaire jusqu’au bout, cette équipe sait gagner aux points.

Pourquoi ils n’iront pas ?

Parce qu’ils peuvent être mis K-O par n’importe qui, et n’importe quand. Minnesota n’a perdu que 4 rencontres, face aux Eagles, Cowboys, Lions et Packers. Mais quand ils perdent, ils ne font pas semblant. Pour la première fois de l’histoire, une équipe avec au moins 13 victoires sur une saison a une différence de points négative (-3). Deuxième pire équipe dans cet exercice, Green Bay avait terminé la saison 2019 avec une différence de +63. Voici une preuve supplémentaire que cette équipe n’a aucune marge.

Pour trouver une franchise qui encaisse plus de points que les Vikings, il faut se tourner du côté des Cardinals et des Bears. Avec une défense qui prend plus de 25 points par match en moyenne, Minnesota va avoir du mal à exister face à ce qui se fait de mieux en NFL.

Seuls Russell Wilson (55) et Justin fields (55) ont encaissés plus de sacks que Kirk Cousins (46) cette année. Face aux Giants, le 24 décembre dernier, le quarterback des violets a été mis quatre fois au sol. Potentiellement opposée aux 49ers au tour suivant, la ligne des Vikings risque à nouveau de vaciller face à la meilleure défense de la ligue.

D’autant plus qu’en perdant la seconde place de la NFC, Minnesota devrait alors se déplacer à Santa Clara au lieu de recevoir. Dommage pour une équipe dont le bilan à domicile (8-1) est quasi parfait.

Joueurs blessés

Longtemps épargné, Minnesota a fini par avoir, comme tout le monde, son lot de joueurs blessés. Déjà peu rassurante, la ligne offensive va être grandement fragilisée par la blessure de Brian O’Neill, que l’on ne reverra pas cette saison. Blessé au genou depuis la semaine 14, le tackle droit remplaçant, Blake Brandel, devrait pouvoir revenir pendant les playoffs et apporter de la profondeur à une ligne qui en a bien besoin.

Au poste de centre, Garrett Bradbury, touché au dos, n’a plus joué depuis la semaine 13. Son retour est attendu impatiemment vu que son remplaçant, Austin Schlottmann, est également blessé et ne rejouera pas cette saison.

En défense, c’est la couverture aérienne qui est dépeuplée. Choix du premier tour 2022, le safety Lewis Cine est blessé depuis la semaine 4 et ne rejouera pas cette année. Choix du second tour 2022, le cornerback Andrew Booth Jr est lui absent depuis la semaine 11 et les chances de le voir en playoffs sont faibles. Akeyleb Evans est également sur la liste des blessés après avoir subi une troisième commotion cette saison en semaine 13.

Légèrement diminués et mis au repos en semaine 18, Za’Darius et Harrison Smith devraient tenir leur place face aux Giants dimanche.

Pronostic

Cette équipe l’a prouvé, elle est capable de tout. Du pire comme du meilleur. Elle peut sortir au premier tour en prenant une valise face à New York comme elle peut gagner tous ses matchs à l’arrachée, à l’image des victoires à Buffalo ou face à Détroit.

Opposés dimanche aux Giants, les Vikings, à domicile, partiront favoris et doivent s’imposer au vu de leur statut cette saison. Une élimination dès le premier tour serait une déception pour Minnesota, et amènerait de l’eau au moulin de ceux qui estiment que cette équipe ne mérite pas son bilan.

Le parcours risque néanmoins de s’arrêter dès le tour suivant. Si la logique est respectée, Minnesota ira à Santa Clara défier les 49ers, dans un match qui pourrait grandement ressembler à celui de janvier 2020. Constamment mis sous pression, Cousins n’a jamais pu trouver la solution dans la défense de San Francisco. Vu l’état de la ligne offensive des Vikings, l’histoire risque de se répéter.