49ers – Commanders (37-20) : La parole encore et toujours à la défense

San Francisco 49ers (11-4) – Washington Commanders (7-7-1) : 37-20

Les 49ers ayant officiellement remporté la NFC ouest la semaine dernière, cette rencontre ne revêtait aucun enjeu particulier pour eux, sinon celui de rattraper les Vikings, victorieux contre les Giants plus tôt dans la soirée, pour la tête de série n°2 et assurer un éventuel second tour des playoffs à domicile. Une situation à l’exact opposé des Commanders, accrochés de peu à la septième et dernière place qualificative pour les phases finales.

Il aura fallu attendre l’entame du 2e quart-temps pour voir un semblant d’action dans cette affiche disputée, mais on ne peut plus fermée. En 1re & goal à 5 yards de l’en-but des Californiens, les Commanders ne parviennent à convertir aucune de leurs quatre tentatives. Finalement pas une surprise, les hommes de Ron Rivera ayant un taux de réussite famélique (52,6%) à 10 yards ou moins des end zones adverses cette saison.

Rideau de fer

Comme réveillés par la résilience de leur défense, les 49ers font chavirer leurs fans sur la possession suivante. Il suffira d’une étincelle, comme dirait l’autre. Deux petites courses de Christian McCaffrey (15 courses, 46 yards, 1 TD, 2 réceptions, 12 yards), deux petites passes de Brock Purdy (15/22, 234 yards, 2 TDs, 1 INT), et puis… L’explosion de Ray-Ray McCloud III, 71 yards pour l’ouverture du score, soit plus de yards en une course qu’il n’en a glané sur les deux saisons précédentes (7-0). Et merci à McCaffrey, visiblement vexé de sa non-sélection au Pro Bowl, pour le bloc salutaire.

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— San Francisco 49ers (@49ers) December 24, 2022

Malchanceux sur un ballon mal contrôlé par Jauan Jennings, San Francisco doit de nouveau s’en remettre à sa défense pour stopper Washington qui a entamé sa série à 31 yards de la end zone. Mais même pour la meilleure escouade défensive de la ligue, la tâche est trop ardue. Deux conversions sur troisième tentative auront été nécessaires, mais les Commanders finissent bien par égaliser grâce à Jahan Dotson. Son septième touchdown de la saison (7-7).

McClaurin s’occupe de tout

Ayant complété moins de la moitié de ses passes en 1re mi-temps (4/9), Brock Purdy est revenu des vestiaires avec des intentions bien plus agressives, trouvant tour à tour Brandon Aiyuk (5 réceptions, 81 yards) et George Kittle (6 réceptions, 120 yards, 2 TDs), puis de nouveau Kittle pour un touchdown de 34 yards (14-7). Et parce que cette défense de San Francisco est décidément du bois des meilleures de l’histoire récente du sport, elle ne laissera que 7 petits snaps à Washington sur les deux séries suivantes : 3 & out, puis 4 & out sur les 34 yards des Commanders. Excès de confiance de Riverboat Ron ? Certainement. Purdy à Ayuk. Purdy à Kittle, touchdown, comme un air de déjà vu (21-7).

Si les Commanders sont encore en course pour une qualification en playoffs, c’est aussi parce qu’ils ne s’avouent pas vaincus. Même à l’extérieur, même menés de deux possessions, même contre la meilleure défense de la ligue. Leur capitaine et leader offensif, Terry McClaurin (4 réceptions, 77 yards, 1 TD), s’est chargé de montrer le chemin. D’abord avec une réception de 51 yards que seule une poignée de joueurs sont capables de réaliser, puis en terminant le job dans la end zone (21-14).

Wentz du diable Vauvert

L’espoir des Commanders à peine ravivé, les 49ers ont fait montre de la recette qui a fait leur succès cette saison. Des YAC en attaque, pour permettre à Robbie Gould de donner un peu plus d’air au tableau d’affichage (24-14). Et des superstars en défense, pour récupérer la possession sur les 11 yards de Washington. S’il n’a pas encore le trophée de Défenseur de l’année entre les mains, Nick Bosa (7 plaquages, 2 plaquages pour perte, 2 sacks, 4 QB hits), n’est plus qu’à deux petits sacks du record de la franchise établi par Aldon Smith en 2012 (19,5). Pas de touchdown au bout, mais Gould augmente encore un peu plus l’avance des siens (27-14).

Le momentum a changé de camp. Si bien que la nouvelle série des Commanders n’aura duré que deux petits jeux. Le temps pour la défense des 49ers et Jimmie Ward d’intercepter Taylor Heinicke (13/18, 166 yards, 2 TDs, 1 INT). L’histoire se répète avec un nouveau field goal de Robbie Gould (30-14), à défaut de réalisme de l’attaque de San Francisco. Sans quoi, l’addition aurait pu être bien plus salée. Inefficace et visiblement sonné sur le sack de Bosa, Heinicke est remplacé par le revenant Carson Wentz (12/16, 123 yards, 1 TD), qui n’avait pas vu les terrains depuis la Semaine 6.

Onze jeux et 82 yards plus loin, le deuxième choix de la draft 2016 trouve Curtis Samuel (5 réceptions, 52 yards, 1 TD) dans l’en-but, mais ne parvient pas à déclencher une passe sur la tentative de conversion à deux points (30-20). L’onside kick complètement raté de Joey Slye permet aux 49ers de commencer leur série sur les 33 yards des Commanders. Cette fois, elle ira au bout grâce à Christian McCaffrey. Game over (37-20). Huitième victoire consécutive pour San Francisco qui, avec sa défense, fait plus que jamais figure de prétendant à représenter la NFC au prochain Super Bowl.