[Preview 2022] Cleveland Browns : en attendant Deshaun Watson

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Tous les yeux ont été tournés vers Cleveland cette intersaison. En cause, le transfert XXL réalisé avec les Texans pour récupérer Deshaun Watson, avant de lui signer un énorme contrat de 5 ans et 230 millions de dollars, faisant de lui le joueur le mieux payé de l’histoire de la ligue. Ensuite, il fallait attendre le verdict de sa suspension.

Si l’arrivée du quarterback star, combinée au départ de Baker Mayfield, est évidemment une amélioration sur le terrain, la véritable question est : comment les Browns vont-ils faire avant son retour ? D’abord suspendu pour 6 matchs, la NFL a aggravé la sanction, la passant à 11 matchs. Mettant ainsi des bâtons dans les roues à la saison des Browns.

La saison dernière : 8-9, pas de playoffs

Les mouvements à l’intersaison

Arrivées notables : Deshaun Watson (QB), Amari Cooper (WR), Chase Winovich (DE), Jacoby Brissett (QB), Jakeem Grant (WR), Dakota Allen (LB), Corey Bojorquez (P), Taven Bryan (DT), Joshua Dobbs (QB), Josh Rosen (QB), Ethan Pocic (C)…
Re-signatures : Denzel Ward (CB), David Njoku (TE), Jadeveon Clowney (DE), Ronnie Harrison (S), Chris Hubbard (OT), D’Ernest Johnson (RB), Anthony Walker Jr. (LB)…
Draft : Martin Emerson (CB), Alex Wright (DE), David Bell (WR), Perrion Winfrey (DT), Cade York (K), Jerome Ford (RB), Michael Woods II (WR), Isaiah Thomas (DE), Dawson Deaton (C).
Pertes notables : Baker Mayfield (QB), Jarvis Landry (WR), JC Tretter (C), Mack Wilson (LB), Case Keenum (QB), Troy Hill (CB), Austin Hooper (TE), Andy Janovich (FB), Chase McLaughlin (K)…

Forcément, le gros changement à Cleveland est le poste principal, celui de quarterback. Exit Baker Mayfield, poussé vers la sortie après quatre années de plutôt bons et loyaux services, lui qui a joué presque toute la saison 2022 blessé. La raison de son départ, c’est l’arrivée tonitruante de Deshaun Watson, venu pour essayer d’emmener les Browns pour la première fois de leur histoire au Super Bowl. En attendant la fin de sa suspension, Jacoby Brissett, a été signé pour la barre.

Un autre joueur star va également faire ses débuts dans l’Ohio : Amari Cooper. Le receveur, qui n’était plus en odeur de sainteté à Dallas, débarque dans un transfert pour prendre le poste de cible n°1 à la place de Jarvis Landry, parti aux Saints.

Dans l’ensemble, les Browns ont gardé leur structure principale intacte pendant l’intersaison, en prolongeant les contrats de leurs jeunes leaders Denzel Ward et David Njoku, et en laissant une nouvelle chance à l’ancien n°1 de la draft Jadeveon Clowney. La perte du centre JC Tretter est tout de même un point noir à l’été de Cleveland, ce dernier n’ayant pas encore été remplacé.

N’ayant aucun choix lors des deux premiers tours, les Browns ont mis l’accent sur des joueurs d’avenir et de complément. David Bell vient renforcer un groupe de receveur peut-être encore un peu léger et devrait être productif dès sa saison rookie, Martin Emerson, Alex Wright et Perrion Winfrey devrait avoir le droit à quelques snaps dans la rotation défensive et Cade York a été sélectionné pour devenir le kicker titulaire, après la saison compliquée de Chase McLaughlin (71,4 %).

Le(s) point(s) fort(s)

Avec Watson absent pour commencer la saison, les Browns vont fortement compter sur leur jeu de course. Mené par le tandem Nick Chubb-Kareem Hunt, auquel on peut ajouter D’Ernest Johnson, Cleveland a probablement le groupe de coureurs le plus talentueux de la ligue. Avec 145,4 yards par match à la course, Cleveland était l’an dernier la quatrième équipe la plus performante dans le domaine. Des chiffres qui pourraient augmenter en 2022, si évidemment le comité reste en bonne santé.

La principale force de l’attaque des Browns au cours des deux dernières saisons a été la ligne offensive, qui a eu les mêmes cinq titulaires en 2020 et 2021. Cela ne sera plus le cas cette saison. Cleveland a libéré le centre JC Tretter lors de l’intersaison, par manque de moyens financiers après les gros contrats signés ces derniers mois. De plus, Nick Harris, son remplaçant désigné, s’est gravement blessé au genou en pré-saison. Le poste devrait donc revenir au vétéran Ethan Pocic, mais avec Jedrick Wills, Joel Bitonio, Wyatt Teller et Jack Conklin, pas de quoi s’inquiéter pour le quarterback des Browns.

Bien que la défense des Browns ait été incohérente au début de la saison dernière, elle a terminé la saison dernière de fort belle manière. Myles Garrett (16 sacks en 2021) est l’un des meilleurs joueurs de la ligue, et les ajouts de la dernière draft, Greg Newsome II (CB) et Jeremiah Owusu-Koramoah (LB), sont des réussites. Les Browns ont verrouillé pour les cinq prochaines saisons une autre pierre angulaire de leur défense, Denzel Ward (CB) faisant de lui le cornerback le mieux payé de la NFL. Avec autour des joueurs confirmés comme Jadeveon Clowney, John Johnson III ou Anthony Walker Jr., la défense de Cleveland a fière allure.

Le(s) point(s) faible(s)

Les Browns avaient de grands espoirs lorsqu’ils ont ajouté, lors d’intersaisons consécutives, Jarvis Landry et Odell Beckham Jr.. Malheureusement, l’association des deux anciens de LSU n’a pas marché aussi bien qu’ils espéraient, et ces deux joueurs ne sont plus dans l’effectif. À leur place, Cleveland a mis la main sur Amari Cooper, qui sort de quatre saisons solides à Dallas. Seulement, autour de lui, les noms de Donovan Peoples-Jones et du rookie David Bell sont loin d’être très rassurants. Le tight end David Njoku a reçu une grosse prolongation récemment, et les Browns espèrent qu’il sera digne de son contrat, après un début de carrière en demi-teinte.

Alors que la défense des Browns est l’une des plus effrayantes de la ligue, un poste fait tout de même défaut. Les linemen intérieurs étaient leur plus grande faiblesse la saison dernière, et semblent encore être leur plus grande faiblesse cette année. Cleveland a perdu les vétérans Malik Jackson et Malik McDowell cette intersaison, et n’ont pas fait grand-chose pour les remplacer. L’ancien de Jacksonville Taven Bryan, et le jeune Jordan Elliott, qui n’a démarré que 4 matchs en 2 ans, devraient être les titulaires au poste. Bien insuffisant.

Facteur X : Jacoby Brissett d’abord, le niveau de Watson ensuite

C’est la question à 1 million d’euros pour Cleveland. Ou, plus exactement, à 230 millions de dollars. C’est le montant exorbitant que la franchise de l’Ohio a décidé d’offrir comme cadeau de bienvenue à un Deshaun Watson indéniablement talentueux, mais qui n’a pas joué depuis un an à cause de multiples accusations de viols et d’agressions sexuelles. Des affaires pour lesquelles il a finalement été suspendu pour 11 matchs.

Onze matchs pendant lesquels l’attaque devrait être menée par Jacoby Brissett, dont le bilan en tant que titulaire avec les Patriots, Colts et Dolphins est de 14 victoires pour 23 défaites. Joueur honnête mais rarement explosif, il n’a réussi que trois matchs dans sa carrière avec au moins trois touchdowns lancés. Dans quel état va-il laisser les choses pour le retour de Watson ?

Et à ce moment là, en Semaine 13, dans quelle forme sera Watson ? L’homme à 230 millions de dollars a livré un premier match de présaison mitigé. Il pourra participer jusqu’à la fin de la préparation avant de quitter ses coéquipiers fin août. Quel sera son rythme à son retour ? Lors de sa dernière saison complète à Houston, il avait lancé 33 touchdowns pour 7 interceptions. Mais c’était il y a bientôt deux ans.

Le joueur à suivre : Nick Chubb

En l’absence de Deshaun Watson, l’attaque des Browns va en grande partie reposer sur les épaules de Nick Chubb. Le running back, à la tête d’une escouade de qualité, composée en plus de lui de Kareem Hunt, plus qu’un remplaçant, et de D’Ernest Johnson, le meilleur numéro 3 de NFL, qui pourrait aisément être deuxième coureur dans la plupart des équipes, voir pourquoi pas première option dans une franchise dans le besoin. Cette qualité impose évidemment des attentes, d’autant que le jeu offensif de Kevin Stefanski repose grandement sur la course.

Comme pour beaucoup de running backs, c’est la santé plus que le niveau de jeu qui va être scruté chez Nick Chubb. Depuis le début de sa carrière, l’ancien coureur de l’université de Georgia a manqué 6 matchs seulement, beaucoup moins que le running back star de sa classe de draft, Saquon Barkley. Les Browns espèrent que leur coureur ne subira pas le même sort que le coureur des Giants. Ses 1000 yards, qu’il a dépassés lors des trois dernières saisons, et plus de 5 yards par course, manqueraient beaucoup à l’attaque de Cleveland s’il venait à se blesser.

Calendrier

@Panthers, Jets, Steelers, @Falcons, Chargers, Patriots, @Ravens, Bengals, BYE, @Dolphins, @Bills, Buccaneers, @Texans, @Bengals, Ravens, Saints, @Commanders, @Steelers.

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En résumé

Deshaun Watson est une évidente amélioration au poste le plus important de l’équipe. Néanmoins, les Browns l’ont payé très cher, suscitant la controverse, et ils ne l’auront même pas pendant une bonne partie de la saison. Avec Jacoby Brissett comme titulaire pour au moins les onze premiers matchs de la saison, Cleveland va devoir faire le plein de victoires lors du retour de son lanceur star.

Les Browns ont tout de même un effectif (quasi) complet, et seront une équipe difficile à battre. Leur calendrier reste difficile, et un début de saison compliqué pourrait être dur à rattraper sur la durée. La qualification pour les playoffs semble difficile à obtenir, surtout si la suspension de Watson est prolongée.

Pronostic : 9-8, pas de playoffs