[Free agency] Running backs : édition limitée

Avant la free agency, Touchdown Actu vous propose ses traditionnels Top 5 des free agents qui seront disponibles à chaque poste le 16 mars. On continue ici avec les coureurs.

Comme souvent à cette position désormais, vous ne trouverez pas ici de joueur capable de changer drastiquement une franchise. Avec le temps, la position perd de sa valeur, mais les très bons coureurs sont conservés par leur équipe. Les dirigeants dans le besoin devront donc être intelligents pour faire LE bon coup sur le marché des transferts.

Placés dans les bonnes conditions, ces cinq joueurs peuvent être de très bonnes acquisitions pour leurs acheteurs. À eux aussi de choisir l’endroit idéal pour s’exprimer, car on le sait la production du running back dépend aussi beaucoup de son environnement.

1 – Leonard Fournette – 27 ans

Stats 2021 (14 matchs joués) : 180 courses, 812 yards, 4,5 yards/courses, 8 TDs + 69 réceptions, 454 yards et 2 TDs.

Depuis son arrivée dans la ligue en 2017, la carrière de Leonard Fournette s’inscrit pour l’instant en forme de montagnes russes. Le coureur alterne les très bonnes saisons et les saisons moins productives, émaillées de blessures. Sa coupe du côté des Jaguars reste aussi un point noir sur son CV. Ce départ lui a toutefois permis de se réhabiliter chez les Buccaneers et d’y gagner un titre. « Lombardy Lenny » a été décisif dans la quête du titre en 2020.

Une bague au doigt désormais, il va peut-être chercher à obtenir un gros chèque. Au vu de ses performances et son âge, il pourrait prétendre à un contrat allant jusqu’à 8 millions de dollars la saison. Certainement le coureur le plus cher lors de cette intersaison. Sur le terrain, Fournette reste un coureur efficace, capable d’être performant dans le jeu aérien. Il pourrait apporter son vécu dans un backfield à la recherche d’expérience.

La destination idéale : Miami Dolphins

Depuis le début de sa carrière, le coureur a connu deux franchises (Jacksonville et Tampa Bay), mais un seul état (la Floride). La série pourrait se poursuivre avec un nouveau déménagement encore plus vers le sud : Miami.

Les Dolphins ont beaucoup d’argent à dépenser cette année et doivent trouver une solution au poste de running back. Fournette pourrait être la réponse. Mike McDaniels serait certainement ravi d’aligner un coureur d’expérience aux côtés de Tua Tagovailoa.

2- Cordarelle Patterson – 31 ans

Stats 2021 (16 matchs joués) : 153 courses, 618 yards, 4,0 y/courses et 6 TDs + 52 réceptions, 548 yards et 5 TDs.

C’est l’une des grandes surprises de la saison : la résurrection de Cordarelle Patterson. Lui qui a trimballé sa peine de Minnesota à Chicago en passant par New England et Oakland, ne dépassant jamais 627 yards au total et 7 TDs sur une saison, vient de livrer la meilleure année de sa carrière. 1166 yards au total, 11 touchdowns et le titre officieux de meilleur joueur offensif chez les Falcons. À Atlanta il a trouvé un coaching staff qui a compris comment l’utiliser pour qu’il devienne une véritable offensive constante.

Son profil très atypique en revanche peut rebuter. Il n’est pas un coureur classique et certaines franchises pourraient passer leur tour ne sachant pas réellement comment profiter au maximum de ses qualités atypiques. Patterson devrait toutefois avoir plusieurs prétendants, car en NFL la polyvalence est toujours une denrée recherchée.

La destination idéale : Atlanta Falcons

En 9 ans de carrière et cinq ou six coachings staff, seuls Arthur Smith et son staff ont réussi à faire exploser Cordarelle Patterson. La solution la plus intelligente pour les deux parties serait de rester en Géorgie.

Cordarelle Patterson sait qu’il peut s’y épanouir, les Falcons savent qu’ils peuvent avoir un joueur productif. Pourquoi changer ? L’argent peut-être…

3 – James Conner – 27 ans

Stats 2021 (15 matchs joués) : 202 courses, 752 yards, 3,7 y/courses et 15 TDs + 37 réceptions, 375 yards et 3 TDs.

Cordarelle Patterson mis à part, James Conner est certainement le coureur pur le plus polyvalent de cette cuvée. Cette saison il a rendu une fière chandelle à Kyler Murray que ce soit au sol ou comme option crédible dans le jeu de passe. James Conner est toutefois l’exemple parfait pour appuyer la théorie qui veut qu’un running est aussi et surtout le produit de son environnement. Bon à Pittsburgh lors de ses premières années derrière une bonne ligne offensive, il a perdu en productivité au fur et à mesure que la ligne (et l’attaque entière) des Steelers dégringolé.

Arrivée dans l’Arizona, il a redonné un coup de fouet à sa carrière avec un schéma offensif qui lui convenait. Moralité, s’il déménage, il va devoir trouver la situation idéale pour lui. L’équipe qui le récupérera aura en tout cas mis la main sur un running back capable de jouer sur tous les downs.

La destination idéale : Tampa Bay Buccaneers

Les Buccaneers risquent de devoir complètement repenser leur groupe de running back ce printemps. Leonard Fournette, Ronald Jones et Giovanni Bernard sont free agents. Laissant le seul Ke’Shawn Vaughn comme option crédible dans le backfield. Signer James Conner apporterait une présence d’expérience tout en laissant de la place au joueur drafté en 2021 de se développer.

Pour l’ancien Steelers, il arriverait derrière une ligne plus que correcte (bien qu’en reconstruction) et resterait dans un schéma de « comité » qui lui a bien convenu dans l’Arizona.

4 – Rashaad Penny – 26 ans

Stats 2021 (10 matchs joués) : 119 courses, 749 yards, 6,3 y/courses et 6 TDs + 6 réceptions et 48 yards.

Rashaad Penny fait partie de ces joueurs qui explosent juste avant de devenir free agents. Lui à pousser le vice encore plus loin en étant réellement productif lors des cinq derniers matchs. Mais quelle performance ! Il a dépassé les 135 yards à quatre reprises entre la semaine 13 et la semaine 17 avec une moyenne de 7,8 yards/courses et 6 touchdowns inscrits. Il termine d’ailleurs en apothéose avec un match à 190 yards face aux Cardinals.

Le problème avec ce genre de joueur est qu’on ne sait pas comment les évaluer. Est-ce que ce coup de chaud est un feu de paille ou bien le début d’un énorme incendie qui pourrait bruler toutes les défenses de la ligue ? Quel Penny aura sa future franchise ? Celui de ces trois premières années ou celui de ces derniers mois ? Lui a certainement une réponse à toutes ces questions, mais son futur employeur doit trouver la vérité. Une chose est sûre en tout cas, il a prouvé qu’il était capable de le faire. Reste à savoir s’il peut le faire sur le long terme.

La destination idéale : Arizona Cardinals

Si les trades intradivision sont parfois rares, les signatures de free agent d’un rival de division à un autre ne le sont pas. Les adversaires préparent et jouent contre ces joueurs deux fois par saison ce qui peut leur permettre parfois de voir les qualités. Côté Cardinals, on ne peut pas passer à côté de celles de Penny. Arizona a autorisé 190 yards au running back en semaine 17.

Les Cards ont besoin de coureur, surtout si James Conner et Chase Edmonds font leur valise, et pourraient tomber amoureux de leur bourreau. Alors, syndrome de Stockholm pour Kliff Kingsbury ?

5 – Melvin Gordon – 29 ans

Stats 2021 (16 matchs joués) : 203 courses, 918 yards, 4,5 y/courses et 8 TDs + 28 réceptions, 213 yards et 2 TDs.

Il n’est peut-être plus le joueur capable de porter une attaque au sol à lui tout seul, mais Melvin Gordon reste un running back de qualités. Une fois placé dans un comité ou au sein d’un tandem comme à Denver, il est une arme puissante. Alors qu’on pensait qu’il ne serait qu’un faire valoir de Javonte Williams chez les Broncos, le vétéran ne s’est pas laissé marcher dessus. Résultats, les deux hommes ont terminé la saison avec 203 courses et à peine plus de 900 yards chacun. Difficile de faire plus équitable comme partage des snaps.

Des statistiques qui montrent aussi que Melvin Gordon en a encore sous la semelle. Un peu moins polyvalent que son compère du backfield, il a prouvé à San Diego puis à Los Angeles qu’il savait aussi être une menace dans les airs et une aide pour son quarterback. Il est peu probable qu’une équipe en quête d’un numéro 1 au poste de coureur prenne son téléphone pour appeler Gordon. Une franchise qui veut un numéro 1 bis en revanche pourrait se laisser tenter.

La destination idéale : Buffalo Bills

À Buffalo, Brian Daboll, le coordinateur offensif, ne semble pas encore avoir une totale confiance en Devin Singletary et Zach Moss. Pourtant les Bills ont investi des choix de draft du 3e tour pour ces deux joueurs en 2019 et 2020 et doivent donc continuer de les développer. Signer Melvin Gordon apporterait de la sécurité dans ce backfield tout en laissant la place à l’un ou à l’autre de monter en puissance.

Pour l’ancien Charger, cette destination lui offrirait l’occasion de jouer le titre et l’assurance de toucher des ballons sans être surexploité.

D’autres noms intéressants : Raheem Mostert, Chase Edmonds, Sony Michel, James Conner, Marlon Mack, James Wite….