[Intersaison] Minnesota Vikings : De nouvelles ram(e)s pour relancer le Drakkar

La saison 2021 vient de se terminer, et dès le 16 mars prochain, la campagne 2022 ouvrira ses portes. Touchdown Actu en profite donc pour vous proposer un tour d’horizon des différentes franchises pendant l’intersaison. Quels joueurs garder et couper ? Quel agent libre prolonger ? Quelles recrues observer ? Voici quelques idées, franchise par franchise. A l’honneur aujourd’hui, les Minnesota Vikings.

Un vent nouveau souffle sur les rives nord du Mississippi. Après 8 saisons à la tête des Vikings, Mike Zimmer a fini par être débarqué, se montrant incapable d’amener son équipe en terre promise. C’est désormais à Kevin O’Connell d’accomplir ce qu’aucun Homme n’a réussi avant lui, apporter le Lombardy Trophy dans le Minnesota.

En plus d’un nouvel entraîneur, les Vikings ont également changé de manager général. Pourtant considéré comme compétant, Rick Spielman paye son pari raté avec Kirk Cousins. C’est maintenant à Kwesi Adofo-Mensah que revient la tâche d’équilibrer des comptes dans le rouge. À ce jour, les Vikings dépassent de presque 15 millions le cap autorisé. Echanger Cousins ? Libérer d’anciens tauliers de la défense qui passent trop de temps à l’infirmerie ? Les possibilités sont nombreuses, à Adofo-Mensah de trouver la bonne pour mettre O’Connell dans les meilleures dispositions.

Les tauliers

1. Eric Kendricks (LB)
2. Justin Jefferson (WR)
3. Harrison Smith (SS)

Malgré une défense en nette régression d’année en année, Eric Kendricks et Harrison Smith font toujours figure de leaders dans cette équipe. Les deux meilleurs plaqueurs de la franchise se sont démenés pour combler les brèches. Malgré ses 33 ans, Smith continue de prouver que les Vikings peuvent compter sur lui, avec une sixième nomination au pro bowl en sept ans.

En 2020, son année rookie était exceptionnelle. Sa saison 2021 est celle de la confirmation. 196 réceptions, 3 016 yards, et 17 touchdowns, en deux ans, Justin Jefferson a prouvé qu’il fait partie du top 10 voire top 5 des receveurs NFL. Si Dalvin Cook a été le visage offensif de cette franchise, le changement d’entraîneur pourrait laisser plus de place au jeu aérien. Avec Jefferson en figure de proue, les Vikings ont de quoi terroriser les défenses adverses.

Les indésirables

1. Danielle Hunter (DE)
2. Michael Pierce (DT)
3. Kirk Cousins (QB)

Danielle Hunter a prouvé qu’il était un très bon joueur lors de ses 5 premières saisons. Il aurait dû être un taulier, mais ses blessures à répétition ont fragilisé son statut dans l’équipe. Avec seulement 7 matchs joués depuis 2020, Hunter a du mal à justifier par ses performances son impact sur la masse salariale. Si le staff médical met en doute sa capacité à revenir de manière durable, Minnesota n’hésitera pas à le libérer, récupérant ainsi presque 20 millions de dollars.

Engagé en 2020 pour remplacer Linval Joseph, Michael Pierce, entre COVID et blessures, n’aura participé qu’à 8 matchs en deux saisons. Comme pour Hunter, son incapacité à rester sur le terrain pourrait pousser les Vikings à se débarrasser de lui.

Enfin, Kirk Cousins n’est pas un mauvais quarterback. Il a même prouvé statistiquement la saison dernière qu’il pouvait faire partie du top 10 à son poste. Le problème est qu’il est payé comme l’un des trois meilleurs. Avec 45 millions de dollars en 2022, soit presque autant qu’Aaron Rodgers, et 10 de plus que Patrick Mahomes, Cousins représente à lui seul 21,43% de la masse salariale de la franchise. Son contrat étant intégralement garanti, seul un échange permettrait aux Vikings de récupérer 35 millions.

Les hommes de l’été

Le duo Kevin O’Connell/Kwesi Adofo-Mensah

Fraichement arrivé de Los Angeles, Kevin O’Connell va découvrir avec les Vikings sa première expérience en tant qu’entraîneur principal. L’ancien quarterback NFL, drafté par les Patriots au troisième tour en 2008, a gravi les échelons passant d’entraineur des quarterbacks à Cleveland en 2015 à coordinateur offensif des Rams depuis 2020. Avec dans ses mains un effectif de bon niveau, qui ne peut pas être considéré comme en reconstruction, il va devoir apporter une régularité à cette franchise, incapable de connaitre deux saisons consécutives en play offs sous Mike Zimmer.

Avec lui débarque également un néophyte au poste de manager général. Kwesi Adofo-Mensah arrive lui en provenance de Cleveland. Après avoir débuté sa carrière à Wall Street, Adofo-Mensah a fait ses armes avec les 49ers avant de devenir vice-président des opérations liées au football pour les Browns. Il hérite d’un poste détenu pendant près de 10 ans par Rick Spielman dont le licenciement en a surpris plus d’un. Visiblement les propriétaires des Vikings avaient envie de changement, et la nomination de deux « rookies » sur les postes les plus importants devrait effectivement radicalement changer la politique sportive de la franchise.

Les principaux free agents

1. Anthony Barr (LB)
2. Patrick Peterson (CB)
3. Nick Vigil (LB)
4. Xavier Woods (FS)
5. Everson Griffen (DE)

Les autres : Tyler Conklin (TE), Sheldon Richardson (DT), Rashod Hill (OG), Mackensie Alexander (CB), Mason Cole (C), Chad Beebe (WR), Jordan Berry (P), Greg Joseph (K), Dede Westbrook (WR)

L’une des urgences pour Adofo-Mensah va être de reconstruire une défense en net déclin sur les trois dernières saisons. Cette liste, composée uniquement de joueurs défensifs, montre bien la complexité de la tache qui l’attend, avec une masse salariale qui laisse peu de marge de manœuvre.

Premier de cette liste, Anthony Barr ne devrait pas être retenu. Homme clé dans le système de Zimmer, son déclin, dû notamment à une accumulation de blessures, coïncide avec celui de son ancien entraîneur. S’il a montré en 2021 qu’il n’avait pas tout perdu de son talent, les Vikings n’ont pas les moyens de lui maintenir un train de vie similaire à ses dernières saisons.

Pour Peterson, Vigil et Woods, une prolongation est envisageable. Ces trois joueurs ont tous rejoint le Minnesota la saison dernière en signant un contrat d’un an. L’ancien cornerback des Cardinals a joué 14 matchs cette saison. Bien loin de ses meilleures années, Peterson n’a pas non plus été complètement dépassé et pourrait profiter d’une escouade de cornerbacks très faible quantitativement pour prolonger son aventure dans le Minnesota.

L’avenir de Nick Vigil avec les Vikings devrait dépendre d’Anthony Barr. Si ce dernier n’est pas retenu, Vigil a prouvé qu’il s’était bien intégré dans cette équipe, et le prolonger ne serait pas une mauvaise idée.

Malgré tous ses ennuis extra sportifs, Everson Griffen reste un plaqueur de quarterback redoutable. Avec 5 sacks en 9 matchs, il a contribué au renouveau du pass rush des Vikings. Pas sûr néanmoins que cela suffise à convaincre Minnesota de garder un joueur aussi instable.

Le top 5 des besoins

1. Cornerbacks
2. Linebackers
3. Safety
4. Tight End
5. Kicker/Punter

Aujourd’hui, Cameron Dantzler et Kris Boyd sont les titulaires aux postes de cornerbacks des Vikings. Si le premier a prouvé par séquence qu’il pouvait être un joueur solide, le second a la fâcheuse tendance à faire briller les receveurs adverses. Même si Minnesota décide de prolonger l’aventure de Patrick Peterson, récupérer un autre joueur à ce poste, que ce soit à la draft ou à la free agency, semble indispensable.

Dans l’escouade de linebackers, seul Eric Kendricks a les épaules d’un titulaire. Vu la situation salariale de la franchise, les Vikings vont devoir faire un choix entre Anthony Barr et Nick Vigil. Ajouter un joueur supplémentaire à ce groupe ne sera pas de trop.

Pour les postes de safety, tight end, kicker et punter, les besoins sont dûs à la fin de contrat des titulaires aux postes en 2021. Actuellement, les Vikings n’ont que trois safetys dans leur effectif, dont l’inexpérimenté Josh Metellus. Au poste de tight end, Irv Smith Jr revient après une longue blessure mais apporte peu de garantie. Derrière, si Tyler Conklin n’est pas prolongé, les deux autres joueurs du poste n’ont capté aucune passe en 2021. Enfin, Minnesota n’a actuellement aucun kicker ou punter sous contrat.

La cible

Emmanuel Ogbah (DE)

Si le poste de defensive end ne fait pas partie des besoins prioritaires, vu les trous dans l’effectif ailleurs, cela pourrait en devenir un en cas de départ de Danielle Hunter. Dans cette optique, et en prenant en compte la situation financière des Vikings, Emmanuel Ogbah pourrait être une bonne option.

En 2021, D.J Wonnum a été le joueur le plus productif de la franchise avec 8 sacks. Ogbah en a lui réussit 9 sur chacune de ses deux dernières années. À 28 ans, l’ancien Dolphins présente également l’avantage d’être rarement blessé vu qu’il a participé à l’intégralité des rencontres des deux dernières saisons.

Le sang neuf

Ahmad Gardner (CB)

Comme expliqué précédemment, les Vikings ont un besoin vital de se renforcer au poste de cornerback. Ce n’est pas faute d’avoir essayé dans le passé, puisque Minnesota a sélectionné, depuis 2013, 4 joueurs à ce poste au premier tour. Aujourd’hui aucun de ces joueurs ne fait encore partie de l’effectif des violets.

Ahmad Gardner pourrait donc être le premier joueur sélectionné par Adofo-Mensah. Attendu dans le top 15 de la prochaine draft, le cornerback de Cincinnati a brillé durant ses trois années universitaires. En 33 matchs joués, il a cumulé 68 plaquages, 3,5 sacks, 9 interceptions dont 2 retournées pour un touchdown. Il peut également se vanter de n’avoir concédé aucun touchdown durant sa carrière universitaire.

Autres choix possibles : Devin Lloyd (LB), Derek Stingley Jr. (CB), Nakobe Dean (LB), George Karlaftis (DE), Andrew Booth (CB)