Tampa Bay Buccaneers : 13 victoires – 4 défaites, 2e de la NFC

Tom Brady sait à quel point il est difficile de faire le doublé en NFL. À quatre reprises il a échoué. Mais il sait aussi comment y arriver. Lui qui était à la tête de l’attaque des Patriots vainqueurs d’un deuxième Super Bowl consécutif en 2004. Les derniers à avoir réussi cette performance exceptionnelle.

C’est dire l’ampleur de la tâche qui attend les Buccaneers à l’approche de ces playoffs. Surtout que la dynamique n’est pas la même qu’il y a un an.

Comment sont-ils arrivés là ?

Chose rare dans cette NFL moderne, les Buccaneers ont réussi à garder leurs 22 titulaires de l’an dernier. Le champion en titre abordait donc la saison avec beaucoup de certitudes. Tom Brady a eu un camp d’entraînement complet qui n’a pas été perturbé par le Covid. Il a pu travailler sereinement avec Bruce Arians sur la direction à donner à cette attaque. Des décisions qui ont porté leur fruit dès le début de saison avec 7 victoires en 8 matchs et l’un des meilleurs départs de la franchise.

Sauf que tout n’a pas été parfait. D’abord parce qu’il y a eu cette défaite à Los Angeles en semaine 3 face à un prétendant. Ensuite parce qu’une nouvelle fois, les Buccaneers ont subi la loi des Saints. Deux défaites face à New Orleans (semaine 8 et 15) qui offrent une nouvelle fois à la ligue un tutoriel pour mettre en difficultés Brady et les Floridiens.

Ajoutez à cela une surprenante défaite à Washington (semaine 10), la polémique Antonio Brown et quelques blessures clés et vous avez les ingrédients d’une saison en dent de scie. Certes le bilan est plus que positif (12-4, 2e de la NFC), mais la dynamique n’apparait pas aussi bonne que l’an dernier. Il convient désormais aux Buccaneers de lever les doutes dès le premier match.

Le joueur clé : Rob Gronkowski (TE)

L’an dernier, Rob Gronkowski était monté en puissance, jusqu’à livrer son meilleur match de la saison au Super Bowl (6 réceptions, 67 yards et 2 TDs). En 2021, il a su être efficace dès le début avec déjà 55 réceptions, 802 yards et 6 TDs. Une bonne nouvelle pour Tom Brady qui va plus que jamais avoir besoin de son acolyte pour aller au bout.

Quatrième option aérienne en début de campagne, le tight end est monté de facto dans la hiérarchie. Avec la blessure de Chris Godwin et le départ d’Antonio Brown, l’ancien Patriot doit désormais assurer avec Mike Evans le gros du travail. Depuis deux semaines, il le fait très bien avec 115 et 137 yards pour terminer la saison régulière. Il va devoir continuer pour perturber les défenses. Il faut dire que son profil est si particulier.

En forme, il est quasiment inarrêtable. Trop rapide pour les linebackers, il est trop puissant et costaud pour les cornerbacks ou safety. Il est un casse-tête pour les coordinateurs défensifs. Surtout que Bruce Arians et Tom Brady réussissent à le mettre dans des positions pour le faire briller. Encore faut-il qu’il le fasse durant quatre matchs à haute intensité désormais et surtout qu’il reste en bonne santé. Ces dernières conditions sont cruciales à un bon parcours des Bucs, car sans lui, Tampa Bay et Tom Brady ne pourront pas faire de miracles offensifs.

Pourquoi vont-ils aller au bout ?

Ils savent comment faire. À l’image des Chiefs de l’autre côté, les Buccaneers ont l’expérience des grands rendez-vous. Et qui d’autres que Tom Brady pour vous mener dans les moments décisifs ? Le quarterback a joué 10 des 20 derniers Super Bowl. Il est dans son élément et devient un atout inestimable quand arrivent les playoffs. Surtout qu’il n’est pas tout seul dans cette équipe. Tampa Bay fait partie des formations les plus complètes de la ligue.

En attaque, la ligne offensive n’a autorisé que 23 sacks cette saison (1e en NFL), permettant à cette escouade aérienne de développer son jeu à sa guise. Tom Brady a atteint le plus haut total de yards de sa carrière (5316 yards) avec sa deuxième moyenne la plus élevée (312,7 yards/matchs). De l’autre côté du ballon aussi l’effectif est solide. La défense est notamment 5e sur les points encaissés (20,8 unités/match).

Pourquoi ils n’iront pas ?

Paradoxalement, il existe quelques incertitudes. Les blessures offensives se sont accumulées ces dernières semaines (voir ci-dessous) et il a fallu réorganiser le casting autour de Tom Brady. Tyler Johnson, Le’Veon Bell, Cyril Graison ou encore Scotty Miller seront-ils capables de prendre le relais des absents ? Leonard Fournette, de retour de blessure, pourra-t-il élever son niveau de jeu de nouveau, comme il l’avait fait l’an dernier durant les playoffs ?

La défense n’est pas non plus exemptée de toutes interrogations. Le front seven a baissé le rythme dans son pass-rush avec 47 sacks (1 unité de moins que l’an dernier avec un match en plus). Le run stop lui n’a pas été impérial en fin de saison et doit profiter des retours de blessures pour revenir dans ses standards. Des secteurs (un peu) moins performants qui ont exposé les lignes arrières à plusieurs reprises dans la saison. Tout ceci reste encore des points d’interrogation et rien ne dit que le champion en titre ne va pas y répondre avec classe durant ces playoffs. Il n’en reste pas moins vrai qu’à l’heure actuelle, quelques questions sont encore en suspens.

Joueurs blessés

Vous l’aurez compris, les blessures restent un facteur crucial dans l’avancée de cette équipe. Épargnée l’an dernier, l’infirmerie a eu beaucoup plus de travail en 2021. La grosse absence de cette post-saison sera forcément Chris Godwin. Le receveur, décisif dans le titre l’an dernier, était reparti sur des bases phénoménales cette saison avec 1103 yards et 5 TDs en 14 matchs. Il va manquer à Tom Brady. Tout comme Antonio Brown, qui n’est lui plus dans l’équipe pour d’autres raisons.

Pour le reste, de nombreux joueurs blessés devraient faire leur retour pour l’entrée en lice du champion. Shaquil Barrett, Lavonte David, Jason Pierre-Paul, Jamel Dean Leonard Fournette, Ronald Jones et Giovani Bernard pourraient tous être là dès dimanche face à Philadelphia.

Pronostic

Tampa Bay est sans aucun doute un candidat sérieux à sa propre succession. Il faudra être très solide pour éliminer le champion en titre cette saison, surtout en début de playoffs quand ils seront à domicile. Pas sûr en revanche que cette équipe tienne la distance et réitère l’exploit de gagner quatre matchs consécutifs.

Une défaite en finale de conférence par exemple pourrait être un scénario envisageable face à une équipe plus fraîche (les Packers ?). Difficile toutefois de parier là-dessus, car s’il y a bien quelque chose que l’on a appris avec le temps : avec Tom Brady tout est possible.