[Playoffs 2022] New England Patriots : suivez le leader

New England Patriots : 10 victoires – 7 défaites, 6e de l’AFC

Un an de doute et ça repart. Depuis le départ de Tom Brady en 2020, les Patriots sont rentrés dans une nouvelle ère. Si la première saison a été compliquée sans quarterback et avec de nombreux joueurs absents par crainte du Covid, la suite est beaucoup plus conforme aux standards de la franchise.

L’équipe est toujours en construction, mais comme le bâtisseur se nomme Bill Belichick tout est possible.

Comment sont-ils arrivés là ?

D’abord avec beaucoup de changements à l’intersaison. New England a fait partie des franchises les plus dépensières durant la free agency. Matt Judon, Hunter Henry, Jonnu Smith, Kendrick Bourne… la liste est longue et les renforts ont été nombreux. Les Patriots ont ensuite trouvé leur nouveau quarterback pour les prochaines années (du moins ils l’espèrent) : Mac Jones.

Avec l’ancien lanceur d’Alabama à leur tête et beaucoup de joueurs qui n’étaient pas là en 2020, les débuts ont été poussifs. Un bilan de 2 victoires pour 4 revers lors du premier mois de compétition avec des défaites serrées contre les Dolphins, Buccaneers ou Cowboys. Malgré un bilan comptable douteux, les ingrédients du succès se mettent en place et la suite va le prouver. Sept victoires consécutives et une série qui va propulser les Patriots sur le devant de la scène en AFC.

Los Angeles, Buffalo, Tennessee, Cleveland… tous vont chuter. Des succès qui mettent en lumière les qualités des joueurs de Bill Belichick. Une défense solide qui provoque des turnovers et un quarterback qui évite les erreurs. Au moment de sa semaine de repos, New England est même en tête de l’AFC Est. Le dernier mois de compétition sera un peu plus compliqué avec trois défaites en quatre matchs, mais les Patriots se hissent tout de même en playoffs pour la première fois depuis le départ de la légende Tom Brady.

Le joueur clé : Matthew Judon (OLB)

Forcément, les performances de Mac Jones vont être scrutées durant ces playoffs, mais en tant que rookie, il ne faut pas trop en attendre du lanceur. De l’autre côté du ballon en revanche, un joueur peut faire basculer les rencontres : Matt Judon. L’ancien Raven fait partie des joueurs recrutés à prix d’or en mars.

Durant ses premières semaines de compétition, il a prouvé qu’il valait chaque centime dépensé. Le pass-rusheur termine la saison avec 12,5 sacks. New England n’avait plus eu un joueur avec 10 unités ou plus dans ce secteur de jeu depuis Chandler Jones en 2015. En forme, Judon est capable de faire sauter n’importe quelle ligne offensive. Il met une pression hors norme sur le quarterback et permet aux lignes arrières d’être plus agressives.

L’inquiétude en revanche réside dans ses derniers week-ends de compétition. Le défenseur s’est montré plus discret, parfois emprunté physiquement. Pire, il a commis des erreurs inhabituelles chez un joueur d’expérience comme lui (fautes personnelles, mauvais placement…). Ces playoffs sont donc l’occasion de revoir le Matthew Judon du début de saison. Celui qui peut permettre à cette défense de prendre une autre dimension.

Pourquoi vont-ils aller au bout ?

Bill Belichick. S’il ne fallait retenir qu’un nom à New England, ce serait forcément lui. L’entraîneur a non seulement l’expérience de ces moments, mais il a prouvé encore cette année qu’il est loin d’être dépassé. Ce dimanche, il participera à sa 18e phase finale avec New England. Depuis qu’il est dans le Massachusetts, il a remporté à 14 reprises son premier match de playoffs, contre trois défaites seulement lors de l’entrée en lice de son équipe.

Autour de lui, BB a réussi à créer une défense qui peut regarder n’importe quelle attaque dans les yeux. De J.C. Jackson à Dont’a Hightower en passant par Christian Barmore, l’escouade possède des playmakers à tous les étages. Il faudra au moins ça face aux forces de frappe offensives en AFC. De l’autre côté du ballon, l’attaque est capable de rendre le match bien pénible pour son adversaire. À l’aise au sol, les Patriots ont prouvé cette saison qu’ils pouvaient aussi compter sur Mac Jones quand il le fallait.

Pourquoi ils n’iront pas ?

Mac Jones n’est qu’un rookie. Depuis le début de la saison, le lanceur a largement dépassé les attentes que les Patriots avaient mises en lui. Calme, précis et mature, il s’est imposé aisément à la tête de cette équipe. Mais cela reste sa première année, avec tout ce que cela implique. Il lui arrive parfois de passer à travers. Il a notamment lancé trois interceptions face aux Bills ou aux Colts.

Il n’est clairement pas encore le quarterback qui peut porter son équipe sur ses épaules comme en possèdent certains prétendants sérieux au titre (Kansas City, Green Bay,…). On ne sait d’ailleurs pas comment Jones réagira sur la grande scène des playoffs. Pour retrouver trace d’un rookie victorieux d’une rencontre de playoffs, il faut remonter à 2012 et le succès de Russell Wilson.

Joueurs blessés

En plus de la défaite, les Patriots sont ressortis avec quelques inquiétudes du match face aux Dolphins en semaine 18. Plusieurs joueurs ont semblé être touchés. Si les blessures de Rhamondre Stevenson (tête) ou Damien Harris ne devraient pas les empêcher d’être là pour la prochaine rencontre, celles de Isaiah Wynn (cheville) et de Christian Barmore (genou) sont beaucoup plus alarmantes. Si ces deux joueurs venaient à manquer un (ou plusieurs) match(s), ce serait une grosse perte pour New England.

Absents dimanche, Dont’a Hightower et Kyler Dugger sont incertains. James White et Jonathan Jones sont eux toujours sur la liste des blessés et ne reviendront pas cette saison.

Pronostic

Les Patriots ne semblent pas (encore) avoir l’équipe pour aller au bout. Tout est trop nouveau pour Mac Jones et l’effectif doit encore progresser pour concurrencer les mastodontes de l’AFC. Malgré une victoire à Buffalo dans des conditions climatiques difficiles, ce premier match à l’extérieur semble être un challenge encore un peu haut pour cette équipe qui manque d’expérience collective.

Défaite à Buffalo lors du Super Wild Card Week End.