Panthers – Buccaneers (6-32) : Sam Darnold + Cam Newton < Tom Brady

Carolina Panthers (5-10) – Tampa Bay Buccaneers (11-4) : 6 – 32

Il ne fallait pas s’inquiéter pour les Buccaneers. Malgré les absences de Chris Godwin, Mike Evans ou Leonard Fournette, les hommes de Bruce Arians ont littéralement écrasé leurs adversaires du soir qui enregistraient pourtant le retour de Sam Darnold. 391 yards à 273 (dont 90 sur le dernier drive), 33 minutes de possession à 26, les Panthers ont passé un mauvais moment.

En l’absence de ses compères, Antonio Brown (10 réceptions, 101 yards) a repris du service. AB a été le pilier sur lequel a su s’appuyer un Tom Brady efficace (18/30, 232 yards, 1 touchdown). Matt Rhule s’est amusé) intervertir Cam Newton (7/13, 61 yards, 1 interception) et Sam Darnold (15/32, 190 yards) entre les drives et parfois entre les snaps, mais cela n’a visiblement pas fonctionné.

Un demi quart-temps pour se lancer

Pourtant, le début de match des Panthers était prometteur. La défense a commencé par forcer les Buccaneers à un punt avant que Cam Newton ne mène son équipe dans les dix yards adverses sur un drive bien mené avec au passage une course de 33 yards. En troisième et 5 sur es 6 yards, Ameer Abdullah trébuche et ne récupère pas la passe de son quarterback. Les Panthers se contentent de 3 points et prennent l’avantage.

Ils auront donc mené trois minutes dans le match. Dès le drive suivant, les Buccaneers font la différence au sol. Alors qu’on attendait le revenant Le’Veon Bell, c’est Ke’Shawn Vaughn qui transperce la défense adverse pour un impressionnant touchdown sur 55 yards (3-7).

Ke'Shawn Vaughn goes 55 YARDS for the Bucs TD! #GoBucs

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— NFL (@NFL) December 26, 2021

Derrière, Cam Newton se fait bêtement intercepter, ce qui offre un field goal aux visiteurs (3-10). Le drive suivant est encore plus cruel pour le MVP 2015  qui voit Sam Darnold envoyer une bombe de 63 yards pour sa première action du match avant de revenir sur le terrain. Les Panthers ne prennent plus un point et se contentent d’un field goal (6-10). Le drive sonne le glas de la partie de Newton, tout de même sacké trois fois.

Avant la pause et après un nouveau field goal, les Buccaneers s’offrent un touchdown par Cameron Brate après une réception de Cyril Grayson. Le score est en soit serré mais la messe semble dite (6-19).

Tom Brady to Cam Brate for the touchdown before halftime.

Had a 62-yard pass earlier to Cyril Grayson to get the Bucs there.https://t.co/MnGLfclquD

— Dov Kleiman (@NFL_DovKleiman) December 26, 2021

La deuxième période est une lente agonie des Panthers qui voient leurs adversaires accumuler les sacks (7 au total dont 2,5 pour William Gholston )et les points (deux nouveaux field goals et un touchdown). La ligne de Carolina est dépassée, en attaque ou en défense (aucun sack sur Brady et 151 yards de course en 31 tentatives).

Pour sauver le score, les Panthers tentent des quatrièmes tentatives, mais deux échecs en fin de troisième quart-temps et en début de quatrième entérinent leur défaite. Les petites manigances de Matt Rhule avec ses quarterbacks n’ont pas fonctionné. Les Panthers ne sont officiellement plus en lice pour les playoffs, alors que les Buccaneers semblent plus que jamais inarrêtables.