Falcons – Panthers (13-19) : Carolina gagne, mais perd Sam Darnold

Atlanta Falcons (3-4) – Carolina Panthers (4-4) : 13-19

Dans une rencontre qui eu du mal se débrider, il aura fallu attendre les 10 dernières minutes pour voir le match enfin basculer. Un drive de Carolina qui aura produit deux moments décisifs à quelques yards de la ligne d’en-but des Falcons. D’abord, la blessure de Sam Darnold (13/24 et 129 yards + 8 courses et 66 yards), sévèrement plaqué alors qu’il visait le touchdown. Sur cette action, le quarterback subit une commotion qui pourrait le laisser loin des terrains pour un moment.

Goodness gracious Darnold got lit up pic.twitter.com/nMmtuCvb4X

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Ensuite, la course de Chubba Hubbard (24 courses, 82 yards et 1 TD), quatre jeux plus tard, qui finit dans l’en-but pour donner un avantage définitif aux Panthers. Les Falcons ne reviendront jamais au score, eux qui ont eu beaucoup de mal à avancer en attaque (213 yards seulement) et contenir les courses adverses en défense (203 yards au sol pour les Panthers).

Du sol et du pied

Dès le début du match, on comprend que le plan de jeu des Panthers est simple : appuyer au sol. Une stratégie qui va fonctionner quasiment parfaitement. Chubba Hubbard, Sam Darnold et même Ameer Abdullah font mal à l’escouade d’Atlanta qui n’a pas de solution au sol. Mais tout repose sur ce « quasiment ». Puisque si Carolina arrive à avancer, les visiteurs ne réussissent jamais à conclure à l’approche de la end-zone. À quatre reprises, ils doivent se contenter de field goals. Zaine Gonzalez réussit un sans-faute et inscrit 12 points lors des trois premiers quart-temps.

Cordarrelle Patterson is balling this season 🙌 @ceeflashpee84 #DirtyBirds

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Et si les hommes de Matt Rhule sont toujours dans le match à ce moment-là c’est grâce à leur défense. La franchise retrouve ce qui a fait sa force en début de saison et resserre les rangs. En début de match pourtant, Matt Ryan (20/27, 146 yards, 1 TD et 2 INTs) trouve des solutions. Les Falcons inscrivent 10 points sur leurs trois premiers drives. Un field goal suivi d’un touchdown de Cordarelle Patterson sur une passe de 15 yards (10-3). Ce seront les derniers points d’Atlanta avant les 15 dernières secondes de cette partie. Entre les deux ? Une apathie offensive inquiétante.

Stephon Gilmore de retour

Mis sous pression, Matt Ryan n’arrivera jamais a retrouver le rythme du début de match. Pire, il va même perdre le ballon à deux reprises. D’abord sur une interception de Shaq Thompson, avant de trouver les mains de Stephon Gilmore. Le cornerback faisait ses grands débuts sous ses nouvelles couleurs et force est de constater qu’il a impressionné. Souvent mis face à Kyle Pitts (2 réceptions pour 13 yards), l’ancien Patriot a calmé les ardeurs du rookie.

Résultat, Carolina met donc un terme à sa série de quatre défaites avec cette victoire qui va leur faire du bien. On restera toutefois attentif aux premières informations sur l’état de santé de Sam Darnold après cette commotion. En fin de match, c’est en tout cas P.J. Walker qui a pris l’intérim. Côté Falcons en revanche, la défaite les fait (re)passer derniers de cette NFC Sud.