[NCAA] L’affiche de la semaine : Michigan State-Michigan, le duel fraticide

Chaque vendredi, la rédaction de touchdownactu vous décortique l’affiche du week-end en football universitaire. Pour suivre les futurs joueurs de vos franchises NFL préférées et pour vibrer au rythme de rivalités et de traditions ancestrales.

Semaine 9 : Michigan State-Michigan

Par 113 fois, ces deux universités du même état se sont affrontées. En Europe on parlerait de derby, bien que les deux campus ne soient pas dans la même ville (distantes de 80 kilomètres). Si la première victoire peut paraitre anecdotique car jouée en 1898, Michigan mène largement la série : 71-37 (et 5 nuls). Les fans des Blue aiment d’ailleurs parler de « petit frère » à propos de leurs rivaux, avec un sous-entendu péjoratif non dissimulé. Pourtant, les Spartans ont remporté la rencontre 2020 et reçoivent l’ennemi en étant invaincus après 7 matchs.

Michigan State a le ballon

Avec une moyenne de 34 points inscrits par match en 2021, l’attaque de Michigan State se porte bien. Après 6 matchs 2021, le quarterback Payton Thorne a déjà lancé pour 1700 yards et 15 touchdowns. Jouant seulement sa seconde année, il prouve une nouvelle fois qu’une équipe performante possède un quarterback de talent. Sa lecture de la défense terminée, il s’appuie le plus souvent sur un duo de talent : les receveurs Jayden Reed et Jalen Nailor. Mais la véritable force de leur attaque est une valeur ajoutée. Arrivé après 2 saisons à l’université de Wake Forest, dont une saison 2020 à 13 touchdowns en 7 matchs, le coureur Kenneth Walker confirme son talent dans la si physique conférence B1G. Déjà 997 yards et 9 touchdowns au sol en 7 matchs !  Sans joueur au profil supérieur, la ligne offensive fonctionne bien en 2021, elle est conduite notamment par l’expérimenté guard droit Kevin Jarvis.

Si une défense est forcément un collectif, elle est toujours plus efficace quand elle est portée par des individualités de talent. Celle des Wolverines en a deux.  Aidan Hutchinson est un des pass rushers les plus attendus dans cette draft, tant l’alliance de puissance physique et de mobilité font de lui une arme létale. Après une saison quasi blanche en 2020, il démontre chaque semaine qu’il peut viser le top 15, sa progression technique lui permettant d’humilier des adversaires de renoms comme le tackle de Washington Jaxson Kirkland. Pouvant prétendre aux trois premiers tours, le safety Daxton Hill est lui aussi puissant et physique. Sa polyvalence fait de lui un joueur capable d’évoluer dans un grand nombre de schémas, dans des positions qui peuvent varier. Parfois trop agressif ou impatient, il va devoir également montrer qu’il peut contribuer contre la course pour arrêter le phénomène Kenneth Walker. il sera aidé par son compère safety Brad Hawkins alors que le defensive tackle Christopher Hinton et le linebacker Josh Ross apporte de la qualité sur le front 7.

Michigan a le ballon

Recrue 4 étoiles en 2019, le quarterback Cade McNamara a su être patient. Il ne joue pas lors de sa première saison sur le campus puis, il a partagé le poste avec Joe Milton en 2020 même si ce dernier jouait deux fois plus que lui. Nommé titulaire en septembre 2021, il se savait sous la menace de la super recrue 5 étoiles JJ McCarthy. Et si ce dernier a lancé quelques passes depuis le début de la saison (212 yards et 2 touchdowns), McNamara a su justifier la confiance de son entraineur. Dans sa tache, il est grandement aidé par sa ligne offensive. Si elle ne possède aucun élément au talent supérieur, hormis le guard de 2e année Zak Zinter, le cinq de départ fonctionne bien ensemble et n’a concédé que 3 sacks en 7 matchs 2021 : soit le second meilleur résultat sur les 130 universités du niveau FBS. Cade McNamara est également bien aidé par un système offensif où Michigan tente deux fois plus de courses que de passes en 2021 : 23,7 passes pour 46,4 courses par match.

Ce jeu au sol si dominant est porté par deux joueurs. Blake Corum joue seulement sa seconde saison universitaire mais déjà, il renforce le fait que la cuvée de coureurs pour la draft 2023 sera énormissime. En 7 matchs 2021, il est l’auteur de 729 yards et 10 touchdowns au sol et de 125 yards et 1 touchdown après réceptions. Il est le danger offensif des Wolverines et il est accompagné par le costaud Hassan Haskins : 602 yards et 10 touchdowns (20 en 3 saisons). Sur les 32 touchdowns inscrit en 2021 par Michigan, 25 l’ont été au sol ! Cette philosophie est l’œuvre de coach Jim Harbaugh. Après son expérience de 4 saisons à la tête des 49ers de San Francisco en NFL, dont une défaite lors du Super Bowl (saison 2012), il entame sa 6e saison avec Michigan. Recruté pour propulser l’équipe de football vers le firmament, beaucoup parlent d’échec. S’il n’a connu qu’un seul bilan négatif en 6 saisons, un tel programme ne saurait se contenter d’être dans les 25 meilleurs. Comme pour tous les fans à travers le monde, ceux de Michigan réclament la gagne. Le podium au moins. Et cela est loin d’être le cas sous le mandat d’un Jim Harbaugh qui a vu son contrat prolongé, mais avec une drastique réduction de salaire.

Loin du sud du pays où le jeu aérien domine, dans le nord ça court et ça cogne. Alors si Michigan va courir, State va cogner ! Jouer « physique » des deux cotés du ballon est le style prédominant en Big Ten. Alors forcément, les Spartans de Michigan State respectent cette tradition avec un trio de plaqueurs féroces : le linebacker Quavaris Crouch et la paire de safety Xavier Henderson et Angelo Grose. Ils seront fortement sollicités pour contrer le jeu au sol adverse.

Plaquer c’est bien mais le faire derrière la ligne d’engagement c’est mieux. 7 matchs en 2021 et le defensive end Jacub Panasiuk (photo de couverture) l’a déjà fait 9 fois. S’il ne possède ni le gabarit idéal ni des qualités athlétiques supérieures à la moyenne, sa science du jeu et son moteur en font un joueur qui aura sa chance dans un camp NFL. Il serait surprenant qu’il ne soit pas drafté : depuis la draft 1940, Michigan State a toujours eu au moins un joueur drafté chaque année !

Si la ligne offensive de Michigan est très performante, la ligne défensive des locaux est la force de leur défense. Drew Beesley et Simeon Barrow accompagnent Panasiuk sur le premier rideau (5 sacks à eux deux). Leurs pressions profitent à un backfield défensif où 6 joueurs différents ont réussi 1 interception lors des 7 matchs 2021. Portée par 75 000 spectateurs surchauffés, la défense locale aura un grand rôle à jouer dans cette confrontation. Match le samedi 30 octobre à 18h.

Le bonus de la semaine

Les traditions et le sport. La superstition et le sport. Michigan State regroupe les deux. Lors de chaque jour de match à domicile, les joueurs des Spartans sont logés dans un hôtel 4 étoiles se trouvant sur leur campus (le Kellogg Center). Et lorsqu’il est temps de se rendre au stade, les joueurs font de même que beaucoup d’autres au niveau universitaire : une marche entre des fans formant une allée. La Spartan Walk. Originellement nommés les Michigan Staters, le terme Spartan et son coté héroïque est accolé aux équipes sportives de cette fac. Une statue d’un héros de Sparte est d’ailleurs sur le parcours de cette marche au son de la traditionnelle fanfare. Et tels des touristes à la fontaine de Trevi à Rome, la tradition veut que les joueurs jettent une pièce au pied de la statue du Spartan. Sait on jamais ? Si cela pouvait porter chance à l’équipe…

Ecrit en collaboration avec Victor Roullier

Spartan Walk.
5:30pm.
Saturday.

BE THERE. #GoGreen pic.twitter.com/9Aw6Hgj5Ct

— Michigan State Football (@MSU_Football) September 29, 2021

Big Ten football. 💪pic.twitter.com/Q9R3xWNGI9

— TBP College Football (@thebluepennant) October 23, 2021