[Preview 2021] New England Patriots, des choix chers mais payants ?

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La saison 2020 était une année de transition pour les Patriots. Tom Brady venait de quitter le navire pour rejoindre le bateau des Buccaneers, plusieurs joueurs majeurs avaient fait un pas de côté par peur de la pandémie et l’effectif avait des besoins à beaucoup de niveaux.

Résultat, pas de playoffs pour la première fois depuis une éternité dans le Massachusetts. Bill Belichick a laissé passer la tempête et a décidé qu’il ne voulait plus revivre une année comme celle-ci. Il a sorti le chéquier, ou plutôt celui de Robert Kraft, et a drastiquement renforcé son équipe.

La saison dernière : 7 victoires – 9 défaites, 3e de l’AFC Est

Mouvements à l’intersaison

Une fois n’est pas coutume, les Patriots ont été parmi les acteurs majeurs de la free agency. D’habitude discret en cette période, Bill Belichick avait près de 70 millions de dollars (deuxième plus haut total) à sa disposition dans la masse salariale. Il a décidé d’en faire bon usage. Au moment de l’ouverture du marché, il a parfois semblé que seul New England signait de joueurs. Josh McDaniels, le coordinateur offensif, aura par exemple un tout nouveau groupe d’attrapeurs de ballons à sa disposition. Hunter Henry et Jonnu Smith arrivent au poste de tight end, tandis que Kendrick Bourne et Nelson Agholor seront les nouveaux receveurs.

De l’autre côté du ballon, malgré une défense déjà très solide, les Patriots ont réussi à convaincre Matthew Judon de venir garnir leur pass-rush. Au-delà de ces cinq grosses signatures, les dirigeants ont fait revenir Trent Brown (via un échange), Ted Karras et Kyle Van Noy et ont réussi à retenir (entre autres) David Andrews et James White. Au rayon des départs, l’exode sur les lignes, offensive avec Marcus Cannon et Joe Thuney, et défensive avec Adam Butler et Beau Allen, a bien été compensé.

Pas beaucoup de déchets dans cette free agency. Reste alors la question centrale du quarterback. Un secteur qui soulève pas mal d’interrogations. Cam Newton, que l’on pensait parti après une saison compliquée, a été re-signé. Surtout, les Patriots ont décidé de drafter Mac Jones en 15e position de la draft. Le joueur d’Alabama est le cinquième lanceur appelé dans cette cuvée et on ne sait pas encore s’il sera le titulaire de cette équipe.

Globalement, le reste de la draft a été bien maitrisé avec notamment les choix intéressants de Christian Barmore, Ronnie Perkins ou Rhamondre Stevenson.

Arrivées notables : Trent Brown (OL), Jonnu Smith (TE), Hunter Henry (TE), Matthew Judon (DE), Davon Godchaux (DT), Jalen Mills (DB), Nelson Agholor (WR), Kendrick Bourne (WR), Henry Anderson (DE), Ted Karras (C), Kyle Van Noy (LB), Montravius Adams (DE)…
Re-Signatures : Cam Newton (QB), Deatrich Wise (DE), Justin Bethel (CB), Nick Folk (K), David Andrews (C), James White (RB)…
Draft : Mack Jones (QB), Christian Barmore (DT), Ronnie Perkins (LB), Rhamondre Stevenson (RB), Cameron McGrone (LB), Joshuah Bledsoe (S), Will Sherman (OT) et Tre Nixon (WR).
Pertes notables : Marcus Cannon (RT), Joe Thuney (OG), Adam Butler (DT), Beau Allen (DT), Marqise Lee (WR), Patrick Chung (S), Ryan Izzo (TE), Donte Moncrief (WR), Brandon Copeland (LB)…

Le(s) point(s) fort(s)

Déjà en grande forme l’an dernier, cette défense à toutes les armes pour redevenir l’une des meilleures escouades de la ligue. Malgré des réclamations au niveau de son contrat, Stephon Gilmore est toujours là et il formera avec JC Jackson l’un des duos de cornerbacks les plus performants en NFL. La retraite de Patrick Chung a plutôt bien été anticipée avec l’arrivée d’Adrian Phillips et la draft de Kyle Dugger, tous deux très bons l’an dernier. Surtout que ce backfield défensif pourra toujours profiter de son leader, Devin McCourty.

Autre leader, Dont’a Hightower, sera lui de retour après avoir décidé de ne pas jouer en 2020. Il sera associé à Kyle Van Noy et Ja’Whaun Bentley, un trio déjà très performant en 2019. Devant, Matt Judon vient apporter ses 34,5 sacks en 5 saisons à un pass-rush qui en avait bien besoin. En résumé, cette défense n’a pas beaucoup de points faibles et devrait donner quelques sueurs froides aux attaques adverses.

De l’autre côté du ballon, les points forts sont un peu plus rares, mais il faut quand même noter la ligne offensive. Cette escouade faisait partie des plus performantes de la ligue l’an dernier et il n’y a pas de raison qu’elle ne le reste pas. Le retour de Trent Brown au poste de tackle droit aura pour effet de pousser Mike Onwenu au poste de garde gauche laissé vacant par Joe Thuney. Shaq Mason et Isaiah Wynn sortent d’une grosse saison et la doublette David Andrews – Ted Karras au centre apporte quelques garanties. Avec ces gardes du corps, le jeu au sol devrait de nouveau être performant et le quarterback devrait être tranquille.

Mais quel quarterback ?

Le(s) point(s) faible(s)

Jusqu’à preuve du contraire, le poste de quarterback reste un point faible de cette équipe. Pour l’instant, on ne connait toujours pas le titulaire officiel. D’un côté, il y a Mac Jones. Le jeune lanceur rookie arrive d’Alabama avec quelques belles promesses, mais (par définition) sans aucune expérience en NFL. Si son jeu, moins athlétique et plus dans la poche que certains, pourrait bien se transposer au plus haut niveau, il lui faudra tout de même un temps d’adaptation.

De l’autre, il y a Cam Newton. L’ancien MVP a montré ce dont il était capable l’an dernier et cela semble juste pour amener une équipe en playoffs. Son envie, son mental et son professionnalisme ont été impressionnants en 2020, mais il a désormais du mal à porter une attaque et éviter les erreurs (10 interceptions et 6 fumbles). Estampillé quarterback « double menace », Cam Newton n’est malheureusement plus vraiment menaçant dans les airs (2 657 yards et 8 TDs). Et on ne voit pas beaucoup comment il pourrait faire mieux cette année. Certes, ses cibles n’étaient pas les plus reluisantes, mais il a montré de grosses lacunes, notamment en profondeur.

Surtout que malgré le recrutement, Cam Newton (ou Mac Jones) ne va pas se retrouver tout d’un coup avec Mike Evans et Chris Godwin. Nelson Agholor, Kendrick Bourne ou encore Jakobi Meyers sont actuellement les receveurs à dispositions pour Josh McDaniels. C’est mieux que l’an dernier, certes, mais pas sûr que cela soit suffisant pour transformer cette escouade en vraie force offensive aérienne.

Facteur(s) X

Les recrues, et plus particulièrement les tight ends. On l’a dit, les Patriots ont recruté intelligemment en donnant beaucoup d’argent à des joueurs qui venaient boucher des trous dans l’effectif. Encore faut-il que ceux-ci soient au niveau. La principale interrogation vient des receveurs rapprochés. New England n’est pas allé chercher un, mais deux tight ends durant cette intersaison. Deux joueurs qui étaient sans doute les meilleurs joueurs disponibles à ce poste : Hunter Henry et Jonnu Smith.

L’ancien Charger et l’ancien Titan peuvent (et doivent) faire passer cette escouade au niveau supérieur. Les receveurs n’ont pas assez de qualités pour porter le poids de l’attaque aérienne sur leurs épaules, ils devront donc être aidés par leurs tight ends, qui peuvent représenter tantôt une soupape de sécurité pour leur quarterback, tantôt une menace en profondeur. Les deux hommes seront aussi très importants dans le jeu au sol de cette équipe, surtout que Bill Belichick et Josh McDaniels aiment jouer avec deux tight ends sur le terrain.

Sur le papier, les deux recrues conviennent parfaitement au style de jeu imaginé par le staff, mais Hunter Henry devra éviter les blessures, lui qui est souvent à l’infirmerie ces derniers temps, tandis que Jonnu Smith devra encore élever son niveau de jeu dans une attaque qui ne bénéficiera pas cette fois d’A.J. Brown ou Derrick Henry.

Le joueur à suivre : Jakobi Meyers

Au sein d’un groupe de receveurs homogène, aucun joueur ne sort du lot avec le statut clair de numéro 1. Julian Edelman vient de prendre sa retraite, Nelson Agholor et Kendrick Bourner arrivent à peine et N’Keal Harry à du mal à convaincre. Reste alors Jakobi Meyers. Sans faire de bruit, le joueur issu de North Carolina State est en train de monter en puissance. Surtout, sa connexion avec Cam Newton a sauté aux yeux.

L’an passé, il est le joueur avec le plus de ballons lancés dans sa direction (81), le plus de réceptions (59) et le plus de yards gagnés (729). Il n’est pas encore le leader de ce groupe de joueurs, mais cela ne serait pas étonnant qu’il le devienne au fur et à mesure de la saison.

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En résumé

L’effectif actuel est incontestablement meilleur que celui de l’an dernier. Les Patriots ont dépensé beaucoup d’argent pour aller chercher des joueurs dont ils avaient besoin. Seront-ils à la hauteur des attentes ? Sur le papier, le recrutement est intelligent, mais pas sûr qu’il suffise à masquer une situation au poste de quarterback encore très floue.

En attendant, Bill Belichick et ses hommes vont s’appuyer sur une défense qui devrait de nouveau faire peur cette saison et leur permettre de retrouver les playoffs.

Le pronostic : 11 victoires – 6 défaites