Le journal de la NCAA – Semaine 15 : Clemson n’est pas mort …

Le match de la semaine

Notre Dame (2) – Clemson (3) : 10-34

C’était un remake attendu, 42 jours après la double-prolongation gagnée par Notre Dame du côté de South Bend. Pour cette finale de conférence ACC, les données étaient claires : si Clemson s’inclinait pour la deuxième fois, les Tigers pouvaient dire adieu aux playoffs. Absent début novembre, Trevor Lawrence (25/36, 322 yards, 2 TD, INT) est cette fois de retour aux commandes, pour un début de match quelque peu mouvementée.

Enorgueillis par leur belle campagne 2020, les hommes de Brian Kelly réalisent un bon premier drive, conclu in-extremis par un field goal de leur kicker Jonathan Doerer. Mieux, sur la première série offensive adverse, le safety Kyle Hamilton intercepte Lawrence et place les Irish en bonne position sur le terrain. Mais là encore, les hommes au casque doré se contenteront d’un coup de pied … manqué de surcroix. C’est dur à dire dans une finale d’une telle ampleur, mais à cet instant précis, Notre Dame a laissé passer son temps fort.

Car derrière, tout s’enchaine très vite. Il ne faut que trois jeux à Trevor Lawrence pour alerter Amani Rodgers (121 yards, TD) en profondeur (3-7). Après avoir provoqué un turnover on downs, sur un drop d’Avery Davis, les Tigers en remettent une couche, sur une réception convertie en touchdown par le freshman EJ Williams.

La vague au sol

Si Ian Book (20/28, 219 yards) s’évertue à sortir de sa poche pour trouver des solutions offensives, la défense des Tigers est étouffante et renvoie systématiquement l’attaque adverse sur la touche. Pendant ce temps, les banderilles offensives continuent avec cette fois le jeu au sol en action. Travis Etienne (124 yards, TD) en deuxième quart-temps, puis Trevor Lawrence au retour des vestiaires, assomment coup sur coup des Irish en plein doute et déjà menés 31 à 3 à vingt minutes du terme.

Notre Dame aura bien un sursaut d’égo en fin de match, sur un touchdown à la course du freshman Chris Tyree, mais la différence semblait nette sur une partie aussi décisive pour les hommes de Dabo Swinney. Avec ce succès revanche, les Tigers s’assurent une place en playoffs et pourraient y retrouver le programme de South Bend, dont la première victoire face à leur bourreau du jour risque de peser lourd dans la balance.

Autres principaux résultats

Dans la SEC, on s’attendait à une finale de conférence avec beaucoup de points. Et on n’a pas été déçu lors de la confrontation entre Alabama (1) et Florida (6). Victoire finale du Tide 52 à 46, dans un match où les Floridiens n’auront jamais baissé les bras, mais seront tombés sur un Najee Harris de gala. Le coureur de ‘Bama termine avec 245 yards et 5 touchdowns cumulés pour assurer à sa formation le titre de conférence, et très probablement la première place du carré des playoffs.

Clemson et Alabama qualifiés, mais quid des deux derniers spots ? Si Notre Dame est à considérer, les Fighting Irish sont annoncés au coude à coude avec trois autres programmes. Ohio State (4) tout d’abord, qui a dominé Northwestern (14), 22 à 10. Si le coureur Trey Sermon a été éblouissant (331 yards et 2 TD au sol), Justin Fields a sorti un match quelconque et deux interceptions au compteur. Texas A&M (5) est une autre équipe à surveiller, même si les Aggies n’étaient aucunement concerné par une finale de conférence ce week-end. Dans un match en retard, à Tennessee, les joueurs de Jimbo Fisher ont encore fait le boulot en s’imposant 34 à 13. Enfin, Cincinnati (7) est un outsider moins probable, de par sa conférence moins huppée, mais les Bearcats ont battu Tulsa (27-24), non sans souffrance (field goal à la dernière seconde, après un fumble perdu puis recouvert) pour décrocher le titre de l’AAC et conserver toutes leurs chances de dernier carré.

Dans les deux dernières finales du Power 5, les outsiders (comptables) ont eu le dernier mot. Dans la Big 12, Oklahoma (10) conserve sa ceinture pour la sixième année de suite en matant Iowa State (6), 27 à 21. Les Sooners se sont fait peur en deuxième période, mais s’imposent au bout du suspense, sur une interception de Tre Brown aux portes de son en-but. Dans la Pac-12, Oregon a profité d’un gros début de match et d’une prestation défensive aboutie pour faire subir à USC (13) sa première défaite de la saison. Pour rappel, les Ducks avaient remplacé au pied levé Washington, initialement qualifié, mais qui n’a pu faire le déplacement, en raison de trop nombreux cas de Covid sur le campus de Seattle.

Dans le Group of Five, San Jose State (24) termine sa saison régulière invaincu en se défaisant de Boise State (34-20). Solide la semaine dernière, la défense des Broncos n’a cette fois rien pu faire face aux presque 500 yards offensifs des Spartans. Dans la C-USA, UAB a créé une mini-surprise en battant Marshall (22-13) et en remettant la main sur un titre de conférence qu’ils avaient déjà glané en 2018. Grosse déception en revanche dans la Sun Belt, avec l’annulation pure et simple de la finale de conférence, qui devait opposer Coastal Carolina (12) et Louisiana (19).

Parlant de déception, elle est sûrement grande du côté de Buffalo, avec la défaite des coéquipiers de Jordan Avissey en finale de la MAC, contre Ball State (38-28). Dominateurs toute la saison, et devant au score en début de partie, les Bulls ont rendu les armes face à l’attaque précise des Cardinals, menée par le quarterback Drew Plitt (273 yards, 3 TD, INT).

Actions de la semaine

Séquence réception, avec la première signée à une main du receveur de Clemson, EJ Williams.

Just FYI, he's a freshman.@_ejda1

(Watch live on ABC) pic.twitter.com/eRgvEjkY5r

— Clemson Football (@ClemsonFB) December 19, 2020

La deuxième est aussi belle que symbolique, car ce catch contesté de Zeriah Beason dans la end-zone est la dernière action de la saison régulière 2020. Insuffisant pour empêcher la défaite d’Oregon State contre Arizona State.

The final play of the 2020 “regular” season: pic.twitter.com/ac7g9nkxJ1

— Bryan Fischer (@BryanDFischer) December 20, 2020

A ne pas manquer

Les annonces pour les bowls sont prévus dès ce dimanche soir, sachant que la campagne démarre officiellement ce lundi, avec le Myrtle Beach Bowl, et se terminera le 11 janvier prochain, du côté du Hard Rock Stadium, de Miami, pour la finale nationale. Une semaine plus tôt, le mardi 5 janvier, sera tenue de manière virtuelle la cérémonie du Heisman Trophy, où le quarterback des Gators, Kyle Trask, semble au coude à coude avec le trio offensif d’Alabama, Mac Jones (quarterback), Najee Harris (running back) et surtout DeVonta Smith (receveur).

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