Field Advisor : le Tom Benson Hall of Fame Stadium de Canton

Nouvelle structure, rénovation, future implantation… qu’importe l’avancée du projet, le stade demeure l’élément de base pour chaque franchise. Il représente à la fois un véritable moyen de pression auprès des municipalités et une extraordinaire machine à cash pour les équipes. Au cours de ce tour d’horizon, TDActu vous propose de découvrir les spécificités de chaque enceinte. La seconde phase vous emmène découvrir les stades actuels accueillant une rencontre occasionnellement.

Retour dans l’Ohio avec la visite du Tom Benson Hall of Fame Stadium de Canton.

Retrouvez les autres enceintes en cliquant sur ce lien.

Tom Benson Hall of Fame Stadium, aux origines du football

Canton est chanceuse. Comme beaucoup de « petites » villes aux Etats-Unis, les 70 000 habitants disposent d’un stade de football, mais aucune autre ne peut se targuer de voir défiler des équipes NFL. La raison est simple, elle abrite depuis 1963 le Hall of Fame du football, musée retraçant l’histoire et célébrant les meilleurs joueurs de ce sport. Cette localisation n’a pas été choisie au hasard, Canton a accueilli la première réunion des propriétaires au cours de laquelle la NFL a été créée. Ainsi, lors d’une semaine spéciale au mois d’aout, une manne de touristes débarque en ville pour assister à la cérémonie d’intronisation des nouvelles personnalités et accessoirement à l’ouverture de la nouvelle saison professionnelle au Tom Benson Hall of Fame Stadium.

Principalement occupé par des équipes universitaires et lycéennes locales, ce stade est compact, les tribunes sont proches du terrain avec de bonnes lignes de vue, mais il est difficile d’accès les soirs de match. Malgré cela, il reste le théâtre annuel des trois coups de la saison NFL et des festivités qui vont avec, dont la présence d’anciennes gloires de la ligue. Ouvert en 1938 sous le nom de Fawcett Stadium, il est désormais un élément majeur du Johnson Controls Hall of Fame Village, un projet à 800 millions de dollars récemment terminé qui transforme le lieu en une destination sportive sans pareille. L’appellation d’origine était un hommage à John A.Fawcett, ancien membre du conseil scolaire de Canton et athlète reconnu qui est décédé d’une pneumonie à l’âge de 44 ans, quelques années avant la construction de l’enceinte.

Le stade

Le Tom Benson Hall of Fame Stadium fait partie d’un complexe sportif et de divertissement unique en son genre. Il a récemment été présenté comme « l’un des 13 stades NFL révolutionnaires » par le magazine Forbes. Avec plus de 2 600 m2 d’espaces évènementiels haut de gamme, il n’a pas la capacité des grandes enceintes de la ligue mais propose une hospitalité de classe mondiale. Cinq lycées de la région de Canton (McKinley Bulldogs, Lincoln Lions, Lehman Polar Bears, GlenOak Golden Eagles et Canton Timken Trojans) et deux universités (Malone et Walsh) ont disputé leurs saisons de football sur ce terrain. À l’heure actuelle, seuls les programmes de McKinley et Walsh continuent de fouler la pelouse synthétique TurfNation S5 qui accueille annuellement les matchs de championnat d’état de l’Ohio au niveau lycéen et le Hall of Fame Game NFL.

Véritable stade de lycée, l’installation a ouvert ses portes en 1938 et possède désormais une capacité de 22 364 spectateurs. Il comprend 968 sièges haut de gamme, un salon VIP pour 50 personnes, des suites de luxe, des terrasses (Sky Level) pouvant recevoir 250 personnes et une immense tribune de presse. Récemment renommé en l’honneur de l’ancien propriétaire des Saints, Tom Benson, grâce à un don de 11 millions de dollars, le complexe est au beau milieu d’une rénovation de 250 millions de dollars qui comprend un hôtel, centre de congrès et rénovations du stade qui doit s’achever en 2020 pour célébrer le centième anniversaire des débuts du football professionnel à Canton.

« L’achèvement du stade est une étape importante dans l’avancement général du projet. Nous sommes en train de créer à Canton un héritage durable qui aura des répercussions sur plusieurs générations de fans », Stuart Lichter, président d’IRG, maître développeur du Johnson Controls Hall of Fame Village.

La construction

Le Fawcett Stadium a été construit entre 1937 et 1939 pour un coût estimé de 500 000$ de l’époque, sur le site d’une ancienne briqueterie et d’un amphithéâtre de schistes naturels. Le gouvernement fédéral, via la Work Projects Administration, a participé à hauteur de 400 000$ en fournissant la main d’œuvre, tandis qu’une émission d’obligations par les conseils scolaires a payé les fournitures. Il était considéré comme le plus grand stade de lycée du pays à cette époque avec 15 000 places assises.

Il est arrivé en remplacement du League Field, l’ancien domicile des Bulldogs, première équipe professionnelle de la ville. Sur le terrain de l’installation se trouvait un parc, bien nommé Stadium Park, qui existe toujours, bien qu’il soit à l’écart du stade. Une partie a été utilisée pour bâtir le musée du Hall of Fame, le reste est désormais séparé par l’Interstate 77. Lors de l’ouverture du stade le 17 septembre 1938, seule la tribune Nord était achevée. Ce jour-là McKinley a battu Lehman 48-6. La tribune Sud a été achevée au cours de l’année suivante, avec une inauguration officielle le 23 septembre 1939 et une nouvelle victoire 31-0 de McKinley sur Lehman.

Les rénovations

Le Fawcett Stadium a connu une croissance constante et a subi plusieurs rénovations. La première amélioration moderne et majeure a eu lieu en 1974 avec la construction de l’immense tribune de presse Earl Rehfus au-dessus de la tribune Sud. Celle-ci a servi pendant 34 ans. La tribune Nord a été agrandie et achevée à temps pour la saison 1981 pour porter la capacité à plus de 22 000 personnes. En 1997, le stade a fait l’objet d’une campagne d’améliorations de 4,3 millions de dollars soutenue par les autorités locales, qui s’est terminée à temps pour le Hall of Fame Game. La surface de jeu a été remplacée pour laisser place au redoutable AstroTurf, véritable papier à poncer. Un nouveau tableau d’affichage avec un écran, un système audio, l’éclairage et la construction de nouveaux vestiaires étaient également au programme des rénovations. Avant les travaux, les joueurs participant au Hall of Fame Game se changeaient dans un centre municipal voisin, appartenant aux écoles de la ville. Le bâtiment a également été baptisé Pro Football Hall of Fame Field.

Lorsque la rencontre inaugurale de la saison NFL est arrivée aux heures de grande écoute en 1998, les ingénieurs ont déclaré aux diffuseurs, ABC Sports, que le stade avait besoin d’un meilleur éclairage pour les rencontres de nuit. La NFL s’est chargée de régler les 365 000$ nécessaires pour rajouter cinq nouvelles tours éclairantes, portant le total à neuf. À partir de 2002, la cérémonie d’intronisation au panthéon du football a été déplacée au stade et Sporting News a classé le bâtiment au premier rang des sites de football lycéen du pays. Pour que cette désignation ne soit pas vaine, des mises à jour ont été menées. L’AstroTurf a été changé pour une pelouse FieldTurf, plus conviviale, un écran vidéo a été installé dans le coin Nord-Ouest et un tableau de bord statistiques a été mis en place.

En 2009 pour faire face à l’afflux de journalistes, le stade a ouvert une nouvelle tribune de presse à la pointe de la technologie. Le projet de 3,4 millions de dollars a été financé par des entreprises, fondations locales et des subventions de l’état d’Ohio, du comté de Stark et la ville de Canton. La nouvelle tribune de presse disposait de 295 sièges supplémentaires et toutes les infrastructures technologiques ont été remplacées. Parmi les améliorations, citons la création de cabines dédiées pour la radio et la télévision, un studio d’enregistrement et une zone de production.

La reconstruction

À mesure que l’installation vieillissait, l’intégrité structurelle des tribunes devait faire l’objet d’une attention particulière. Les rampes d’accès dans la tribune Nord étaient raides et inaccessibles aux personnes handicapées, la plomberie défaillante et les réparations d’urgence sont devenues plus courantes et coûteuses. Le seul moyen de sauver le stade aurait été une rénovation majeure à un coût impossible à supporter compte tenu du retour sur investissement. Le conseil de l’éducation, le Hall of Fame, la ville de Canton et le comté de Stark ont décidé qu’un démantèlement complet serait préférable pour toutes les parties concernées. Les plans, conçus par le cabinet d’architecte local Motter & Meadows, prévoyaient de nouvelles tribunes pour remplacer la structure de 1938, créant un « nouveau » stade en utilisant l’empreinte au sol de l’enceinte originale.

En janvier 2014, Stephen Perry, président sortant du Hall of Fame et Dennis Saunier, président de la chambre de commerce régionale de Canton, annoncent leur intention de mener une campagne de financement pour la reconstruction du stade. Avec l’arrivée de David Baker au poste de président du panthéon du football, les plans ont été modifiés. Le stade a évolué pour devenir une enceinte polyvalente. Son design spécifique ferait de lui une version réduite d’un stade NFL, avec une section au Nord spécialement conçue pour incorporer une scène. L’équipe de Baker a fait appel à HKS Architects pour concevoir les nouveaux plans, Welty Building d’Akron s’occupant de la construction.

« La taille et la capacité du stade offrent une expérience de supporters intime, immersive et connectée qui sera inégalée dans le monde du sport. Notre projet comprend la première scène intégrée de manière permanente, ce qui maximisera la flexibilité d’utilisation du site », Mark Williams, directeur de HKS.

Le 24 novembre, le propriétaire des Saints Tom Benson s’est engagé à faire deux dons importants au Hall of Fame d’un montant total de 11 millions de dollars, le plus haut don jamais enregistré pour le Panthéon. 10 millions devait servir à la rénovation du stade, le dernier million était destiné au Hall of Fame’s Legends Landing, un établissement de soins pour personnes âgées autonome et avec assistance, pour les anciennes légendes du football. En reconnaissance de ce geste, le site a été rebaptisé Tom Benson Hall of Fame Stadium. Cela a permis de lancer un projet plus vaste que la simple rénovation du stade, le Johnson Controls Hall of Fame Village, complexe de 800 millions de dollars qui comporte plusieurs infrastructures et dirigé par l’Industrial Realty Group (IRG).

2015 marque le début officiel du changement. Le 19 mai, les premières études financières sont publiées et les plans sont dévoilés. Les tribunes seront entièrement reconstruites, le terrain abaissé et une scène intégrée. Le projet devrait être terminé en aout 2017. Dès septembre, la démolition de la tribune Nord a débuté, laissant vide cet espace durant la saison de McKinley, Walsh et Malone. Après le dernier match du 31 octobre, le gazon a été arraché, les dernières tribunes tombées et les travaux d’excavation du terrain ont débuté marquant la fin du Fawcett Stadium dans sa configuration d’origine. La phase finale des travaux devait débuter après le Hall of Fame Game de 2016. Mais celui-ci a du être annulé une heure avant le coup d’envoi en raison de mauvaises conditions du terrain. L’application d’une peinture inadéquate pour créer le logo et divers sponsors de l’événement a rendu la pelouse glissante et dangereuse pour les joueurs.

Finalement, le Tom Benson Hall of Fame Stadium a été inauguré le 3 aout 2017 au matin, lors d’une cérémonie où le généreux donateur, accompagné de son épouse, a été salué avec un portrait géant à son effigie, surplombant le terrain. Les époux Benson ont été rejoints par Dennis Lauscha (président), Mickey Loomis (vice-président exécutif) et Greg Bensel (vice-président) sur la scène lors du dévoilement de l’œuvre. Le soir même, Cowboys et Cardinals s’opposaient pour le premier match. Comme un signe, les Cardinals avaient aussi participé au tout premier Hall of Fame Game en 1963, ils étaient basés à l’époque à Saint Louis. Ce soir là, les fans n’ont pu apercevoir un produit fini, les derniers travaux concernant la zone Est et le hall étant achevés en 2018. Désormais construit dans le style d’un amphithéâtre avec une grande scène intégrée permanente, il est l’hôte de trois évènements principaux de la semaine d’intronisation : le match, la cérémonie et un concert. Le complexe sera quant à lui achevé en 2020 pour célébrer les 100 ans révolus de la ligue.

Le Johnson Controls Hall of Fame Village

Parallèlement à la reconstruction du stade, pièce centrale du projet, tout le quartier a été remodelé avec l’ajout de plusieurs composantes qui ont radicalement changé le paysage de George Halas Drive. Le Panthéon du football s’est associé avec Industrial Realty Group pour créer un développement à usage mixte sur plus de 80 hectares, qui doit devenir à court terme la première ville « intelligente » du sport et du divertissement, ainsi qu’une destination de choix pour tous. D’une valeur de 899 millions de dollars, elle offrira aux fans une expérience de premier ordre grâce à des produits et des services technologiques de pointe.

Si le stade est le centre du projet, le musée en sera le cœur; l’agrandissement comprend huit autres composantes. Le Black College Football Hall of Fame sera le foyer qui retracera l’histoire des plus grandes universités historiquement noires avec un match et une cérémonie organisés chaque année. Un complexe national de football et de sport pour la jeunesse, totalisant huit terrains à usages multiples. Un hôtel 4 étoiles doté de 243 chambres. Une promenade composée de restaurants et commerces. Un centre de soins pour les sportifs actuels et les anciennes gloires. Un terrain de football couvert capable de se convertir en salle de basket de 5 000 places. Un centre d’excellence, équivalent d’une université pour entraineurs. Le Hall of Fame Experience, une expérience de réalité virtuelle interactive et immersive. Un parc aquatique sur le thème du football.

Si la plus grande partie est déjà terminée, l’achèvement complet du village devrait se terminer d’ici l’année prochaine et ainsi coïncider avec le centenaire de la NFL le 17 septembre 2020. Pour aider à financer le projet, la société Johnson Controls, leader technologique muliti-industriel, a acheté les droits de dénomination du village tout entier. Selon Forbes, l’accord porte sur 18 ans. Si le montant précis n’a pas filtré, les premières estimations annoncent une entente dépassant les 100 millions de dollars.

Le musée

Le Hall of Fame du football professionnel est une institution dont la mission est d’honorer les héros du jeu, préserver son histoire, promouvoir ses valeurs et célébrer l’excellence. Chaque année des centaines de milliers de visiteurs du monde entier se rendent à Canton, berceau du football, pour découvrir les grands personnages qui ont contribué à écrire la riche histoire de ce sport. Le musée a ouvert ses portes en 1963. Il abrite et comprend des expositions de près dix décennies de jeu à base d’artefacts, images, vidéos, kiosques interactifs. Il est conseillé de prendre au minimum trois heures pour parcourir le bâtiment.

Pas aussi grand que le Panthéon des autres sports majeurs américains, il y a beaucoup à voir sur les trois niveaux. La visite débute par la découverte de plus de 300 000 cartes de joueurs, programmes d’anciens matchs dont certains remontent à 1888, cinquante années avant la formation de la NFL. La chronologie de la ligue depuis ses débuts en 1920 est ensuite abordée, l’entrée de la galerie est gardée par une statue en bronze de Jim Thorpe, glorieux ancien des Bulldogs de Canton. Cette zone a été agrandie à quatre reprises pour passer de 1 765 à 10 962 m2. Le clou de la visite est la salle qui abrite tous les bustes en bronze des intronisés, chacun disposant d’un écran tactile pour lancer biographies, photos et vidéos de la personnalité.

« A game for life » est une vidéo de 17 minutes présentée par une représentation holographique de Joe Namath, George Halas, Vince Lombardi ou Tom Landry. Décrit comme un théâtre immersif multisensoriel spectaculaire, l’histoire se déroule dans un vestiaire de football. Elle présente les histoires d’anciennes gloires et démontre la leçon de vie que peut apporter le football. Après la présentation vidéo, les fans entrent dans la galerie Pro Football Today qui retrace les moments marquants avec les tenues portées, casques, ballons pour chaque moments clés de l’histoire de la NFL. Le circuit s’achève par la découverte de l’histoire du Super Bowl avec le résumé de chaque match et la présence de bagues de champion.

Évènements organisés

. Hall of Fame Game depuis 1963. Cérémonie d’intronisation depuis 2002.
. NCAA : domicile de l’université de Walsh (DII). Ancien domicile de Malone (1993 à 2018, DII). Site de la finale nationale de DIII NCAA en 2020 et 2021. Victory Bowl entre 1997 et 2000 (finale de championnat de la National Christian College Athletic Association).
. Lycée : Domicile de McKinley. Ancien domicile de Lincoln, Lehman (1938 à 1975), GlenOak (1997 à 2006), Canton Timken (1976 à 2014). Finale du championnat d’état de l’Ohio.
. International : Championnats du Monde de football IFAF en 2015. Championnats du Monde junior en 2009.
. Concerts.

Comment s’y rendre ?

. En voiture : depuis le Nord, prendre l’I-77 South et emprunter la sortie 107A. Continuer sur Blake Avenue jusqu’au lycée McKinley, le parking est à droite.
Depuis le Sud, prendre l’I-77 North et utiliser la sortie 107A. Tourner à gauche sur Fulton Road, poursuivre sur 500 mètres et tourner de nouveau à gauche sur Blake Avenue. Continuer jusqu’au lycée McKinley, le parking est à droite.
Le stationnement est difficile car il n’y a pas vraiment de parcs de stationnement à proximité. De nombreux fans se garent au Stark County Fairgrounds et utilise une navette pour se rendre au stade. Le stationnement coûte 10$, plus 3$ pour la navette.
Pour se rendre au Stark County Fairgrounds, prendre l’I-77 et emprunter la sortie 105. Poursuivre sur Tuscarawas Street, tourner sur Wertz Avenue et continuer jusqu’à l’entrée du parc des expositions.
En raison du périmètre de sécurité autour du stade, les aires de ramassage Uber ou Lyft se trouvent au Stark County Fairgrounds.
. En transports en commun : la ligne 117 de la SARTA dispose d’un arrêt à proximité.
. À pied ou en vélo : le trajet est possible, l’enceinte étant en ville.

Fun Facts

Le Hall of Fame Game a été annulé à deux reprises au cours de son histoire. En 2011 à cause du lock-out (grève) et en 2016 en raison de la dangerosité du terrain. Les billets pour la rencontre démarrent à 54$, les forfaits pour le week-end (match + intronisation et quelques extras) à 150$. L’entrée pour le musée est à 24$ en temps normal et grimpe à 29$ lors de la semaine spéciale. Au niveau culinaire, rien de bien transcendant, juste les produits que l’on retrouve habituellement dans les autres enceintes.

Pour le premier match de la saison, la NFL propose un spectacle des plus patriotiques : feux d’artifices, présentation de la classe intronisée, survol des avions de chasse et parachutistes qui se posent sur la pelouse. Il y a beaucoup d’excitation tout au long de la journée avec une multitude d’activités pour les enfants et adultes sur la place extérieure. À deux kilomètres du stade se trouve le McKinley Memorial, lieu de sépulture du 25^ème président des Etats-Unis William McKinley, qui comprend un petit musée, planétarium et diverses expositions.

Sources : Tom Benson Hall of Fame Stadium, Info-Stades, Stadium DB, Stadiums of Pro Football, Stadium Journey, Football Stadium Digest, Football Ballparks, Pro Football Reference, Thrillist, Sports Pro Media, Go Banking Rates.
Visuels : Ben.
Logo : Romain Therasse.