Top 5 Free Agency NFL 2019 : defensive backs – les safeties à l’honneur, les cornerbacks absents

Avant la free agency, Touchdown Actu vous propose ses traditionnels Top 5 des free agents qui seront disponibles à chaque poste le 11 mars. Aujourd’hui, on termine de remplir notre défense avec les lignes arrières (cornerbacks et safeties).

Ils sont les garants du fond du terrain. Dans une ligue de plus en plus tournée vers la passe, les cornerbacks et les safeties ont de plus en plus de travail dans les airs. Ce qui ne veut pas dire que certains d’entre eux ne sont pas essentiels face à la course.

Petite particularité cette année, les meilleurs défensive backs disponibles sont quasi exclusivement des safeties. C’est simple, on n’aurait facilement pu faire un Top 5 uniquement à cette position. Sauf qu’à l’inverse, on aurait eu du mal à faire un Top 5 pour les cornerbacks. Eux sont beaucoup moins bien représentés cette année dans la free agency.

1. Landon Collins – 25 ans

Stats 2018 : 12 matchs, 96 plaquages, 4 passes défendues et 1 fumble forcé.

Il fait partie des safeties les plus agressifs de la ligue. Dans la boite, Landon Collins peut faire beaucoup de dégâts. Pour être honnête, on ne pensait pas qu’il serait dans cette liste. Pourtant, les Giants ont décidé de ne pas lui appliquer le franchise tag et de le laisser arriver sur le marché. Là, il devrait toucher un gros chèque.

À seulement 25 ans et déjà 3 participations au Pro Bowl, il est le genre de joueur que l’on préfère avoir dans son équipe qu’en face. Solide dans le jeu au sol, il doit toutefois progresser dans sa couverture aérienne pour devenir plus polyvalent. Et donc imprévisible.

La destination idéale : Kansas City Chiefs. Les signes sont nombreux. D’abord, depuis qu’elle a libéré Justin Houston, la franchise a l’argent pour faire un gros coup durant la free agency. Ensuite, Andy Reid pourrait associer Eric Berry et Landon Collins sur le terrain. Deux safeties qui semblent parfaitement complémentaires. Enfin, la présence de l’ancien coordinateur défensif des Giants, Steve Spagnuolo, pourrait faciliter les choses.

2. Earl Thomas – 29 ans

Stats 2018 : 4 matchs, 22 plaquages, 3 interceptions et 5 passes défendues.

Il est le plus vieux des 5 joueurs présents dans cette liste, mais il est peut-être le plus talentueux de tous. À 100 % de ses moyens, Earl Thomas est probablement le meilleur free safety de la ligue. Il a longtemps été le patron de l’arrière de la Légion of Boom. C’est peu dire. Avec un titre ainsi qu’un Super Bowl perdu, il a en plus de ça l’expérience. Il fait partie des joueurs qui font passer une défense au niveau supérieur seulement par sa présence.

Le problème, c’est sa santé. En 3 ans, Earl Thomas a terminé deux fois sur la petite voiturette qui ramène aux vestiaires les joueurs gravement blessés. La première fois il était bien revenu. Sauf que cette fois il n’a joué que 4 matchs et les interrogations reviennent de nouveau. Pour lui, cela ne change rien à ses exigences. Selon Jason La Canfora, de CBS Sports, le Seahawk espère 13 millions de dollars la saison. C’est beaucoup, mais certaines équipes sont probablement capables de prendre le risque.

La destination idéale : San Francisco 49ers. Beaucoup de monde s’attend à voir Earl Thomas signer avec les Cowboys. Mais Dallas n’a pas l’argent pour répondre aux exigences de Thomas. Les 49ers si. Dans une défense aérienne qui manque encore de vrais leaders, il ferait un bien fou s’il revenait à son meilleur niveau. Il retrouverait par la même une vieille connaissance : Richard Sherman.

3. Tyrann Mathieu – 26 ans

Stats 2018 : 16 matchs, 89 plaquages, 3 sacks, 2 interceptions et 8 passes défendues.

C’est la deuxième année consécutive où Tyrann Mathieu se retrouve agent libre. L’an dernier il sortait d’une grave blessure avec les Cardinals et les offres longues durées ne s’étaient pas bousculées. Alors, il a tenté un coup en pariant sur lui même. Il a signé qu’un an aux Texans en espérant faire une bonne impression dans la ligue pour revenir à la free agency avec plus d’arguments. Force est de constater que le plan a fonctionné à merveille.

À 26 ans, Tyrann Mathieu devrait enfin signer un gros contrat. Il faut dire que le défenseur a son style à lui, bien différent des deux joueurs qui sont au-dessus dans cette liste. Si on devait le définir, on dirait presque qu’il est un mélange des deux. Il a cette agressivité et cette qualité de plaquage que peut avoir Landon Collins, mais aussi la lecture du jeu et cette capacité à réussir de grosses actions comme Earl Thomas. Son atout majeur sera en tout cas sa polyvalence. Lui qui peut aussi dépanner au poste de cornerback sur certaines actions.

La destination idéale : Tampa Bay Buccaneers. La connexion est facile à trouver puisque le nouveau staff floridien connaît Tyrann Mathieu par cœur. Bruce Arians, et son coordinateur défensif Todd Bowles, l’avaient en effet drafté en 2013 aux Cardinals. Les deux sont désormais à Tampa Bay. Mais au-delà de ça, les Bucs ont absolument besoin d’un safety. Reste à savoir s’ils auront l’argent.

4. Ronald Darby – 25 ans

Stats 2018 : 9 matchs, 43 plaquages, 1 interception et 12 passes défendues.

Il est le premier (Spoiler alerte : et le dernier) cornerback de cette liste. Le fait que ce poste soit peu fourni durant cette free agency donne encore plus de valeur à Ronald Darby. Attention toutefois, lui aussi sort d’une saison marquée par une blessure. Une rupture du ligament croisé du genou en novembre qui l’a empêchée de jouer plus de 9 matchs avec Philadelphia.

Mais même avec ça, il est en tête du classement des Eagles au nombre de passes défendues (12). Son début de saison était très bon, comme ses premières années dans la ligue. D’ailleurs, on a toujours du mal à comprendre pourquoi les Bills ont souhaité l’échanger. Ils le regrettent peut-être. En tout cas, à 25 ans, le défenseur risque de connaître sa 3e équipe en 5 saisons dans la ligue.

La destination idéale : Detroit Lions. L’équipe de Matt Patricia doit absolument améliorer sa défense durant l’intersaison et pourquoi ne pas commencer par le poste de cornerback durant la free agency. La franchise du Michigan a l’argent nécessaire et associer Ronald Darby à Darius Slay serait loin d’être une mauvaise idée.

5. Lamarcus Joyner – 28 ans

Stats 2018 : 15 matchs, 78 plaquages, 1 sack, 1 interception et 3 passes défendues matchs.

Retour chez les safeties avec Lamarcus Joyner. Taggé l’an dernier, le défenseur ne sera finalement pas conservé par les Rams. Trop cher sans doute. Pendant que Los Angeles le remplace avec Eric Weddle, Lamarcus Joyner va devoir trouver un nouveau point de chute. Cela ne devrait pas être très compliqué au vu de ses qualités. Le numéro 20 est capable de jouer à la fois en tant que safety dans le milieu du terrain, mais peut aussi dépanner au poste de cornerback dans le slot.

Une polyvalence non négligeable pour l’équipe qui va vouloir le recruter. Il est aussi à l’aise en couverture dans le back field, qu’à l’intérieur de la boîte à délivrer des cartons. Il a d’ailleurs battu son record de plaquage cette année (78). On a toutefois pu voir une légère baisse de régime par rapport à sa saison 2017. Et c’est peut-être pour cela que les Rams ont décidé de prendre une autre direction. Un changement d’air à 28 ans pourrait en tout cas lui être bénéfique.

La destination idéale : Green Bay Packers. Depuis qu’ils ont envoyé Ha Ha Clinton-Dix à Washington en plein milieu de la saison, les Packers ont absolument besoin d’un safety. En 2018, ils ont trouvé des solutions temporaires en faisant passer Tramon Williams de cornerback à safety, mais un vrai joueur de métier à ce poste ferait du bien. Lamarcus Joyner apporterait son expérience et sa polyvalence dans un back field défensif qui en a bien besoin.

Les (bons) joueurs restreints : Anthony Harris et Trevor Williams

Comme d’habitude, il y a ceux qui ont le choix de leur future destination et ceux pour qui, bien que free agent, ce sont les franchises qui décident. C’est le cas pour le safety Anthony Harris et le cornerback Trevor Williams. Mais la situation est un peu différente pour les deux hommes. Le premier a remplacé Andrew Sendejo au pied levé dans la défense des Vikings et a été l’une des rares satisfactions de cette escouade. En explosant aux yeux de tous en jouant à un niveau de Pro Bowler, il aurait probablement voulu signer un gros contrat dès cette intersaison.

Pour Trevor Williams, c’est l’inverse, être un agent libre restreint doit l’arranger. Après une saison 2017 formidable, il a vécu une année 2018 beaucoup plus compliquée. Entre sa cheville et son genou, les blessures lui ont compliqué la tâche et l’ont empêché de montrer son plein potentiel. 2019 sera pour lui l’année du retour.

Les potentielles bonnes affaires : Ha Ha Clinton-Dix et Jason Verrett

Comme chaque année, il y a des joueurs qui vont toucher un gros chèque et décevoir, et ceux qui signeront pour moins d’argent, mais joueront à très haut niveau : c’est ce que l’on appelle les bonnes affaires. Ici, nous vous en avons sélectionné deux. Une à chaque poste. À celui de safety d’abord, Ha Ha Clinton Dix n’est pas celui que l’on cite en premier quand on parle des agents libres à ce poste cette année. Pourtant, il pourrait bien faire le bonheur de sa nouvelle équipe. Demandez aux Redskins s’ils n’ont pas senti la différence quand il est arrivé en pleine saison. Et pour les Packers n’en parlons pas. Sauf que pour eux c’était à l’inverse.

Côté corner, Jason Verrett est le nom à surveiller. Le Charger est extrêmement talentueux. Le problème est qu’il n’a joué que 5 matchs lors de ces trois dernières années. Ça fait peu pour un joueur NFL. Après deux opérations aux genoux et un nouveau tendon d’Achille, il devrait être de retour cette saison. Ses problèmes de santé feront probablement baisser son prix, mais si son niveau revient à son meilleur niveau, son recrutement sera gagnant.

Les vétérans : Eric Weddle et Kareem Jackson.

Au poste de safety comme au poste de cornerback, l’expérience n’a pas de prix. Si beaucoup de jeunes joueurs talentueux sont sur le marché, il y a aussi ceux qui peuvent apporter leur vécu sur le terrain et dans un vestiaire. Là encore, deux profils sortent du lot, un à chaque poste. Sauf que le premier a déjà trouvé preneur. Eric Weddle vient à peine de se faire couper par les Ravens qu’il a déjà une nouvelle équipe. Alors que le safety a pensé à la retraite, le voilà maintenant chez le récent finaliste. Il aura la tâche de remplacer Lamarcus Joyner, laissé libre par la franchise.

L’autre vétéran de cette catégorie n’a pas encore trouvé de point de chute, mais ça ne devrait pas tarder. Laissé libre par les Texans (qui n’ont pas perdu espoir de le resigner), Kareem Jackson sort d’une formidable saison. Solide plaqueur, il est parmi les cornerbacks les plus agressifs de la ligue. Il donnerait un vrai coup de boost à un back field défensif en mal de hargne.

Les autres principaux safeties et cornerbacks disponibles

Adrian Amos, Tre Boston, Kenny Vaccaro, George Iloka, Mike Mitchell, Adrian Phillips, Glover Quinn, Jimmie Ward, Darian Stewart, Mike Adams, Ron Parker, Kurt Coleman, Mathias Farley (RFA), Clayton Geathers, Reggie Nelson…

Steven Nelson, Pierre Desir, Jason McCourty, Bryce Callahan, Morris Claiborne, E.J. Gaines, Kevin Johnson, Brent Grimes, Sam Shields, Rashaan Melvin, Darqueze Dennard, Justin Coleman, Brian Poole (RFA), Mike Hilton (RFA), Kayvon Webster, Ken Crawley, Orlando Scandrick, Captain Munnerly, Eric Rowe…