[intersaison] War Room – San Francisco 49ers : une histoire de lignes

Le dernier match de la saison 2018 vient d’avoir lieu, et dès le 13 mars prochain, la campagne 2019 ouvrira ses portes. Touchdown Actu en profite donc pour vous proposer un tour d’horizon des différentes franchises pendant l’intersaison. Quels joueurs garder et couper ? Quel agent libre prolonger ? Quelles recrues observer ? Voici quelques idées, franchise par franchise.

LES TAULIERS

1. Jimmy Garoppolo (QB)
2. DeForest Buckner (DT)
3. George Kittle (TE)

Autour de qui articuler cette équipe ? Sans surprise, autour des quelques valeurs sûres de cette difficile campagne. DeForest Buckner a été tout bonnement énorme, sur la D-Line, avec 67 plaquages et surtout 20 hits et 12 sacks sur les quarterbacks adverses. Il est LE leader de cette défense. En attaque, George Kittle a mis le bleu de chauffe cette année, avec 88 réceptions, soit le quart de toute l’escouade de receveurs. Résultat : des chiffres record, avec un bilan de 1 377 yards, pour 5 touchdowns. Son entente avec Jimmy Garoppolo s’annonce excitante en 2019, et les deux hommes se doivent forcément d’être deux pierres angulaires de l’attaque.

LES INDÉSIRABLES

1. Pierre Garçon (WR)
2. Garry Gilliam (OT)
3. Earl Mitchell (DT)

Trois « gros » salaires qui n’ont plus l’étoffe de titulaires. Garçon n’a jamais joué plus de huit matches par saison avec San Francisco. Quant à Gilliam et Mitchell, ils viennent de perdre leur place, au profit des jeunes McGlinchey et Jones. Autre potentiel départ à surveiller : celui de Joshua Garnett, qui n’a jamais collé au système offensif de Shanahan, et qui relève de blessure. Quid aussi d’Arik Armstead, dont le simple profil d’edge-setter pourrait ne plus suffire au vu de ses 9 millions de dollars la saison.

LA PROMOTION INTERNE

Elijah Lee (LB)

De héros à zéro. Reuben Foster a été longtemps soutenu par ses dirigeants, en début de saison. Mais de nouveaux problèmes judiciaires ont scellé son sort sur la baie. Aujourd’hui, l’ancienne star d’Alabama a déjà été oublié, grâce à l’émergence inattendue d’Elijah Lee. A l’instar d’un Fred Warner, repositionné plein centre, le nouveau linebacker côté faible a été très actif, avec 65 plaquages et 2 passes défendues. Agent libre restrictif, il pourra donc être priorisé par les Niners et ne devrait quitter la Californie qu’en échange d’une énorme contrepartie. On imagine mal San Francisco laisser filer ce besogneux prometteur de 22 ans.

LES PRINCIPAUX FREE AGENTS (pronostic)

1. Jimmie Ward (CB) OUT
2. Mike Person (G) IN
3. Robbie Gould (K) IN
4. Bradley Pinion (P) OUT
5. Kyle Nelson (LS) OUT
6. Antone Exum (S) IN
7. Mark Nzeocha (LB) IN
8. Alfred Morris (RB) OUT
9. Raheem Mostert (RB) OUT
10. Greg Mabin (CB) IN

Pas de superstars dans les agents libres, si ce n’est sur les équipes spéciales. Et si Gould devrait être prolongé, Pinion est loin d’être irremplaçable. Quant à Nelson, il est encore suspendu pour 6 rencontres, ce qui devrait finir de convaincre John Lynch de le débarquer. Ancien premier tour de draft, Ward ne peut même plus jouer sur sa polyvalence pour sauver sa place, en raison de blessures à répétition. Quelques éléments peuvent en revanche être concernés pour la profondeur d’effectif : c’est le cas d’Antone Exum, prometteur en free safety, Mark Nzeocha, récemment Pro Bowler sur équipes spéciales et polyvalent en linebacker, ou Mike Person, titulaire en 2018 mais qui devrait avoir de la compétition sur son poste l’an prochain.

LES BESOINS

1. Guard
2. Ligne défensive
3. Receveur
4. Linebacker côté fort
5. Running back

Certes, Kyle Shanahan apprécie la rapidité et l’explosivité, mais il faut aussi du physique dans les tranchées pour améliorer le jeu des Niners, des deux côtés du ballon. Mike Person et D.J. Jones n’ont pas démérité en 2018, mais ils n’ont pas forcément le profil de titulaire indiscutable. Le pass rush est une autre zone d’ombre, avec un Solomon Thomas qui a clairement déçu et un duo Ronald Blair / Cassius Marsh pas des plus réguliers. Autre besoin prioritaire : un X-Receiver. Pierre Garçon n’a plus le niveau et l’escouade de receveur manque sans doute de taille et de physique sur les extérieurs. Kendrick Bourne a montré des choses, mais la concurrence ne sera pas de trop. Enfin, le poste de linebacker côté-fort est une énigme. Si Robert Saleh a surtout évolué dans un système 4-2, avec les solides K’Waun Williams et D.J. Reed en nickelback, San Francisco serait inspiré de considérer un joueur du deuxième rideau sachant couvrir. N’en déplaise à un Brock Coyle de retour de blessure.

LA CIBLE

Michael Pierce (DT, Ravens)

Barré par Brandon Williams, sur la ligne défensive des Ravens, Michael Pierce serait un solide remplaçant pour Earl Mitchell en Californie. Certes, le jeune D.J. Jones a montré de bonnes choses en fin de saison, mais rien ne garantit une confirmation l’an prochain quand l’enjeu sera plus important. Auteur de 32 plaquages et d’une passe défendue, Pierce a su parfaitement gérer les double-teams adverses et peut libérer des brèches à une ligne défensive qui, hormis DeForest Buckner, en a grand besoin. A seulement 26 ans, l’ancien de Samford (comme Jaquiski Tartt) a déjà l’envergure d’un vétéran confirmé et évolue dans l’une des défenses les plus agressives et intenses de la ligue. Son arrivée ne peut donc pas faire de mal !

LE SANG NEUF

Chris Lindstrom (G, Boston College)

Si, sur le papier, le joueur des Eagles est avant tout vanté pour sa technique, son profil n’est pas sans rappeler un certain Mike McGlinchey. Intelligent, mobile et athlétique, Lindstrom n’a pas encore totalement rassuré sur sa capacité à jouer en zone, mais son travail pour libérer des brèches à A.J. Dillon à BC en a bluffé plus d’un. Un joueur complet et à la marge de progression intéressant que les Niners pourraient aller chercher en début de deuxième tour.

Autres choix crédibles : Josh Allen (SLB, Kentucky), Hakeem Butler (WR, Iowa State).