Classements, calendriers, matchs immanquables… : le point sur la course aux playoffs en AFC

Le mois de décembre vient de débuter, ce qui signifie que les playoffs NFL ne sont plus très loin. Avec seulement un quart de la saison régulière à jouer, la course à la postseason s’intensifie de semaine en semaine. C’est donc l’occasion idéale pour faire un point avant les quatre derniers matchs. Après la NFC, place à l’AFC.

Les qualifiés avant la semaine 14

#1 – Kansas City Chiefs
10 victoires – 2 défaites (4-0 Div., 8-1 Conf., 1er de l’AFC Ouest)
Calendrier : vs Ravens (7-5), vs Chargers (9-3), @ Seahawks (7-5), vs Raiders (2-10)

Portés par une attaque de feu et un Patrick Mahomes en mode MVP, les Chiefs occupent la première place de l’AFC à quatre matchs de la fin. Avec trois rencontres à domicile pour terminer la saison, on se dit que la bande à Andy Reid est dans une position idéale pour conserver la tête, elle qui est invaincue au Arrowhead Stadium cette année. Cependant, le calendrier des Chiefs est loin de ressembler à un parcours de santé. Dimanche, les Ravens et leur défense redoutable débarquent à Kansas City pour remporter une quatrième victoire consécutive. La semaine prochaine, ce sera au tour des Chargers de rendre visite aux Chiefs pour un sommet de division. Et ensuite, Kansas City devra jouer dans le stade bouillant des Seahawks, qui se battent pour une place en playoffs. Pas évident. Enfin, il ne faut pas oublier que les Chiefs évoluent désormais sans le talentueux running back Kareem Hunt, récemment coupé.

#2 – New England Patriots
9 victoires – 3 défaites (3-0 Div., 6-2 Conf., 1er de l’AFC Est)
Calendrier : @ Dolphins (6-6), @ Steelers (7-4-1), vs Bills (4-8), vs Jets (3-9)

Cela fait huit ans que les Patriots terminent la saison régulière au sein des deux premières places de l’AFC. Et cela devrait encore une fois être le cas cette année. Certes, New England aura un déplacement difficile du côté de Pittsburgh en semaine 15. Certes, Tom Brady et les Pats galèrent souvent à Miami. Mais on imagine mal les Patriots chier dans la colle en cette fin de saison, surtout avec les Bills et les Jets au programme pour les deux derniers matchs. Ils sont trop expérimentés et tournent plutôt bien en ce moment. De plus, les hommes de Bill Belichick possèdent l’avantage sur les Chiefs et les Texans en cas d’égalité au niveau du bilan, car ils ont battu ces deux équipes durant la saison. La première place de l’AFC est donc tout à fait jouable pour New England, surtout quand on voit le calendrier de Kansas City.

—

#3 – Houston Texans
9 victoires – 3 défaites (3-1 Div., 7-2 Conf., 1er de l’AFC Sud)
Calendrier : vs Colts (6-6), @ Jets (3-9), @ Eagles (6-6), vs Jaguars (4-8)

Où vont s’arrêter les Texans ? Avec trois défaites lors des trois premières rencontres, la franchise de Houston semblait condamnée à jouer les seconds rôles cette saison, mais elle a complètement inversé la tendance en remportant neuf matchs consécutifs. Et quand on jette un œil au programme, on voit mal qui pourrait mettre un terme à cette magnifique série. Les Colts à Houston ? Probablement pas. Les Jets ou les Jaguars ? Sûrement pas. Seul le déplacement chez les champions en titre de Philadelphia semble représenter une menace, sauf que les Eagles sont loin d’être au même niveau que l’an passé. Aidés toute la saison par un calendrier plutôt facile, les Texans ont donc une vraie chance de finir avec un bilan de 13-3 qui pourrait leur permettre de décrocher l’une des deux premières places en AFC.

#4 – Pittsburgh Steelers
7 victoires – 4 défaites – 1 nul (3-1-1 Div., 4-4-1 Conf., 1er de l’AFC Nord)
Calendrier : @ Raiders (2-10), vs Patriots (9-3), @ Saints (10-2), vs Bengals (5-7)

Comme Houston, Pittsburgh a connu un départ compliqué, sur le terrain comme dans les vestiaires. Les Steelers ont ensuite réussi à sortir la tête de l’eau grâce à une belle série de six victoires d’affilée, mais ils sont un peu retombés dans leurs travers ces deux dernières semaines avec deux défaites. A cause de cette irrégularité, Pittsburgh est aujourd’hui sous la menace des Ravens pour la première place de l’AFC Nord. Si le déplacement à Oakland devrait permettre aux Steelers de se relancer, ils vont ensuite devoir affronter New England à domicile puis New Orleans au Superdome. Ça s’annonce compliqué, très compliqué, d’autant plus que leur running back James Conner pourrait être absent plusieurs semaines. Heureusement pour eux, ils terminent face à des Bengals décimés au Heinz Field.

#5 – Los Angeles Chargers
9 victoires – 3 défaites (2-2 Div., 6-2 Conf., 2è de l’AFC Ouest)
Calendrier : vs Bengals (5-7), @ Chiefs (10-2), vs Ravens (7-5), @ Broncos (6-6)

Absents des playoffs depuis 2013, les Chargers sont très bien partis pour retrouver la postseason cette année. A l’image de son quarterback Philip Rivers, l’autre franchise de Los Angeles tourne à plein régime en ce moment et le titre de division est toujours d’actualité. La rencontre face aux Chiefs en semaine 15, entourée en rouge sur le calendrier, pourrait bien être décisive. Outre Kansas City, Los Angeles va également affronter des équipes qui sont dans la course à une place en Wild Card, à savoir les Ravens à domicile puis les Broncos à Denver. Bref, ça va se battre ! Mais avant cela, les Chargers devront bien négocier leur match de ce dimanche contre Cincinnati à la maison.

#6 – Baltimore Ravens
7 victoires – 5 défaites (2-3 Div., 6-3 Conf., 2è de l’AFC Nord)
Calendrier : @ Chiefs (10-2), vs Buccaneers (5-7), @ Chargers (9-3), vs Browns (4-7-1)

Il y a un mois, au moment de leur semaine de repos, les Ravens étaient dans une position très inconfortable avec un bilan décevant de quatre victoires pour cinq défaites. Le coach John Harbaugh semblait sur un siège éjectable et la légitimité de Joe Flacco au poste de quarterback titulaire était remise en question. Mais aujourd’hui, Baltimore fait partie de ces équipes en pleine bourre que personne n’a vraiment envie d’affronter. Grâce à une défense en béton armé et un très gros jeu de course, les Ravens restent sur trois succès consécutifs, le tout sans Flacco. Ce dernier, blessé, a été remplacé par le rookie Lamar Jackson, qui parcourt presque…90 yards au sol en moyenne sur la période. Les Corbeaux vont désormais devoir continuer sur leur belle lancée. Dimanche, la défense va passer un vrai test face à la grosse attaque de Kansas City. Baltimore aura également un déplacement difficile chez les Chargers en semaine 16. La fin de saison ne sera donc pas facile, même si Tampa Bay et Cleveland ne devraient pas poser trop de problèmes aux Ravens.

Les outsiders

#7 – Tennessee Titans
7 victoires – 6 défaites (3-2 Div., 5-6 Conf., 2è de l’AFC Sud)
Calendrier : @ Giants (4-8), vs Redskins (6-6), vs Colts (6-6)

Les Titans sont un peu en avance sur le programme car ils ont joué jeudi soir face à Jacksonville. Grâce à un immense Derrick Henry, ils ont facilement pris le dessus sur les Jaguars et possèdent actuellement un bilan positif. Mais pour espérer participer aux playoffs, Tennessee devra terminer la saison en trombe. La bonne nouvelle, c’est que le calendrier est plutôt abordable, avec un déplacement chez les Giants et deux matchs à domicile contre Washington et Indianapolis. La mauvaise, c’est que la concurrence est rude. Etant donné que l’AFC Sud semble réservée à Houston, les Titans pourront se qualifier uniquement en passant par les deux places de Wild Card. Et vu les résultats de Los Angeles, seul le sixième spot est vraiment accessible. Le problème, c’est qu’en cas d’égalité avec Baltimore, Tennessee serait en ballottage défavorable car les Ravens ont battu les Titans en semaine 6.

#8 – Miami Dolphins
6 victoires – 6 défaites (3-1 Div., 5-4 Conf., 2è de l’AFC Est)
Calendrier : vs Patriots (9-3), @ Vikings (6-5-1), vs Jaguars (4-8), @ Bills (4-8)

En début de saison, les Dolphins faisaient partie des équipes surprises de la ligue avec trois victoires lors des trois premiers matchs. Depuis, la franchise de Miami est redescendue sur terre. Alors oui, elle est toujours dans la course aux playoffs, mais cela pourrait ne pas durer étant donné le calendrier. En effet, les Floridiens accueillent les Patriots ce dimanche, avant de se déplacer chez les Vikings en semaine 15. Deux matchs qui s’annoncent très compliqués et qui pourraient bien mettre un terme aux espoirs de Miami. Si par miracle les Dolphins parviennent à arracher une victoire, ils auront une belle opportunité pour finir la saison avec un bilan positif de neuf victoires pour sept défaites. Dans ce cas-là, il faudra peut-être sortir les calculettes.

#9 – Indianapolis Colts
6 victoires – 6 défaites (2-2 Div., 5-5 Conf., 3è de l’AFC Sud)
Calendrier : @ Texans (9-3), vs Cowboys (7-5), vs Giants (4-8), @ Titans (6-6)

Si seulement les Colts n’étaient pas passés au travers à Jacksonville la semaine dernière. Sur une série de cinq victoires de suite grâce à un excellent Andrew Luck, Indianapolis a laissé filer une belle opportunité en s’inclinant en Floride. Ce revers fait mal car les Colts se retrouvent désormais à la neuvième place avec un déplacement difficile à venir du côté de Houston dimanche. En cas de nouvelle défaite, ce qui est possible voire probable vu la forme actuelle des Texans, Indianapolis serait en bien mauvaise posture pour accéder aux playoffs, surtout que les Colts doivent encore affronter les Cowboys à domicile puis les Titans chez eux lors de la dernière journée.

#10 – Denver Broncos
6 victoires – 6 défaites (2-2 Div., 4-5 Conf., 3è de l’AFC Ouest)
Calendrier : @ 49ers (2-10), vs Browns (4-7-1), @ Raiders (2-10), vs Chargers (9-3)

On ne s’y attendait pas forcément, mais les Broncos sont toujours dans la course aux playoffs. En battant les Chargers, les Steelers et les Bengals lors des trois derniers matchs, Denver a retrouvé un bilan équilibré et peut se permettre de rêver à la postseason. De plus, le calendrier des Broncos au cours des trois prochaines semaines est très favorable avec deux déplacements dans la Bay Area pour affronter les 49ers et les Raiders, et la réception des Browns. Difficile de faire plus simple sur le papier. Si Denver négocie bien ces matchs-là et se retrouve avec neuf victoires au moment de recevoir les Chargers en semaine 17, les playoffs ne seront pas loin. Les Broncos devront cependant se débrouiller sans deux de leurs meilleurs joueurs, puisque Chris Harris Jr. et Emmanuel Sanders sont blessés.

Les matchs à ne pas rater en AFC

Semaine 14 :
– Kansas City Chiefs – Baltimore Ravens
– Miami Dolphins – New England Patriots
– Houston Texans – Indianapolis Colts

Semaine 15 :
– Kansas City Chiefs – Los Angeles Chargers
– Pittsburgh Steelers – New England Patriots

Semaine 16 :
– Los Angeles Chargers – Baltimore Ravens

Semaine 17 :
– Denver Broncos – Los Angeles Chargers
– Tennessee Titans – Indianapolis Colts

Le pronostic de TDA

C’est le moment de se mouiller ! Voici le classement final imaginé par TDA.

#1 – New England Patriots : 13-3
#2 – Kansas City Chiefs : 13-3
—
#3 – Houston Texans : 13-3
#4 – Baltimore Ravens : 10-6
#5 – Los Angeles Chargers : 12-4
#6 – Pittsburgh Steelers : 9-6-1
—
#7 – Tennessee Titans : 9-7
#8 – Denver Broncos : 9-7
#9 – Miami Dolphins : 8-8
#10 – Indianapolis Colts : 7-9

D’après notre boule de cristal, les Patriots, les Chiefs et les Texans vont terminer avec le même bilan de 13-3. Dans ce cas-là, c’est New England qui prend la tête grâce au bilan lors des confrontations directes (2-0 pour les Pats, 0-1 pour les Chiefs et les Texans), avec Kansas City deuxième et Houston troisième (KC possède l’avantage sur Houston grâce à un meilleur pourcentage de victoire sur les matchs face aux mêmes adversaires). On imagine aussi une grosse fin de saison des Ravens, finalement vainqueurs de l’AFC Nord juste devant les Steelers, relégués à la sixième place. Quant aux Chargers, ils resteront cinquièmes avec trois succès lors de leurs quatre dernières rencontres.

Pour connaître tous les scénarios de qualification de la semaine 14, c’est par ici.