[Preview] NFL Semaine 13 (jeudi) : Dallas veut enfin faire tomber New Orleans

Il y a une semaine, Thanksgiving nous offrait trois matchs le jeudi. Cette semaine, retour à la normale avec une seule rencontre dans la nuit de jeudi à vendredi. Mais quelle opposition ! La NFL nous a gâtés avec une affiche entre deux belles équipes. Ces deux franchises sont en pleine forme et l’enjeu est énorme.

D’un côté, il y a une formation qu’on ne présente plus : New Orleans. Les Saints sont désormais premiers de leur division, premiers de leur conférence et tout simplement premiers de la NFL. Ils restent sur 10 victoires consécutives et n’ont plus perdu depuis le 9 septembre (vs. Tampa Bay). En face, le bilan n’est pas aussi bon, car Dallas a souffert d’inconstance en début de saison, mais la dynamique est aussi excellente. Les Cowboys ont enchaîné les victoires depuis trois semaines, au point d’être repassé en tête de la NFC Est. Mais chaque équipe a des concurrents qui poussent derrière (les Rams pour New Orleans et les Redskins et les Eagles pour Dallas), alors aucune des deux ne peut se permettre de laisser des succès en route.

Coup d’envoi dans la nuit de jeudi à vendredi à 02h20
Dallas Cowboys (6-5) – New Orleans Saints (10-1)

En regardant les bilans, on imagine que ce match est plus que déséquilibré entre une équipe qui gagne ses matchs par 10 points d’écart ou plus depuis plus d’un mois et une autre qui n’a qu’une victoire de plus que son nombre de défaite. Et en effet, si Dallas ne fait pas un match parfait, la confrontation peut se transformer en boucherie. En revanche, les Cowboys ont les moyens, le style et la dynamique pour poser des problèmes aux Saints.

Force contre force

La première des choses que l’on observera sera la bataille au sol. C’est certainement là que se jouera ce match. L’arme numéro une de Dallas en attaque reste Ezekiel Elliott. Il est le coureur qui a engrangé le plus de yards en NFL cette année (1 074, devant Todd Gurley). Surtout, il est dans une période très faste depuis trois matchs avec presque 400 yards enregistrés au sol (151 yards @Philadelphia, 122 yards @Atlanta et 121 yards vs. Washington). Il est presque inarrêtable avec une moyenne de presque 6 yards/course depuis la semaine 10. Et à Dallas, quand Ezekiel Elliott fait avancer son équipe, l’attaque en devient beaucoup plus dangereuse. Ce n’est pas Dak Prescott qui va dire le contraire.

Le problème, c’est qu’en face il y a la meilleure défense face à la course du pays (73,2 yards encaissés au sol/match, 1e). Et de loin ! Cela fait plus d’un an que les Saints n’ont pas autorisé un coureur à dépasser les 100 yards dans un match. C’était le 19 novembre 2017 et Samaje Perine, le running back de Washington avait terminé le match avec 117 yards au sol. Depuis, personne n’a réussi ce qui devient presque un exploit. Seul, Peyton Barber, le Buccaneer, s’en est rapproché lors du premier match de la saison avec… 69 yards. Même Todd Gurley s’est cassé les dents sur cette escouade en semaine 9. Il n’a pas fait mieux que 68 unités. Ezekiel Elliott va donc avoir du travail.

Suivre le rythme

Mais Elliott n’est pas le seul à être dangereux dans cette attaque. Depuis son arrivée, Amari Cooper fait un bien fou à cette escouade. Le receveur semble progresser semaine après semaine au point d’afficher 180 yards et 2 TDs jeudi dernier. Depuis le trade, Dallas est à 3 victoires pour seulement 1 défaite et l’escouade offensive semble vraiment être en marche. Ça tombe bien, car face aux Saints, il faut absolument suivre le rythme. New Orleans n’a tout simplement pas le temps. À 9 reprises la franchise a marqué 30 points ou plus et 6 fois le score a atteint ou a dépassé la barre des 40 unités. Et ce en seulement 12 matchs. C’est simple, en NFL, c’est l’équipe qui marque le plus de points (37,2 par match).

Les Cowboys vont donc devoir trouver la end-zone a plusieurs reprises s’ils ne veulent pas être distancés rapidement. Et de l’autre côté du ballon, ils devront tenter de résister tant bien que mal à cette machine offensive portée par Drew Brees. Généralement, les joueurs du Texas ne prennent pas trop de points (19,4 unités encaissées/rencontre, 3e de la ligue), mais on a l’impression qu’aucune défense, aussi bonne soit-elle, ne peut résister à des joueurs comme Alvin Kamara, Michael Thomas et consorts…

Les clés du match : La capacité d’Ezekiel Elliott à déstabiliser cette défense au sol des Saints et ouvrir des espaces dans le jeu aérien.

Le pronostic : Difficile d’imaginer les Saints finir la saison avec seulement une défaite. Toutefois, si les Saints doivent tomber, ce ne sera pas dans le Texas. Victoire New Orleans.

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