Preview NFL 2018 – Tennessee Titans : sur la bonne lancée ?

La présentation équipe par équipe de la saison 2018 continue ! Au programme aujourd’hui : les Tennessee Titans. Vous pouvez trouver toutes les fiches déjà publiées en cliquant sur ce lien.

Une reconstruction inattendue. Qualifiés en playoffs, puis en demi-finales de conférence AFC l’année dernière, les Tennessee Titans en ont surpris beaucoup en limogeant leur head coach Mike Mularkey.

De manière moins surprenante, le manager général Jon Robinson est allé chercher un ancien de la maison Pats, et coordinateur défensif de Houston, Mike Vrabel, pour lui succéder. Pour le GM de Nashville, le groupe est talentueux, mais il manquait un homme à poigne pour en tirer la quintessence. Mais les Titans ont-ils les moyens d’aller une deuxième fois en suite en phase de finale ? Tour d’horizon.

La saison dernière : 9 victoires – 7 défaites. AFC Divisional Round perdu face à New England (14-35)

Mouvements à l’intersaison

Le principal bouleversement de l’intersaison concerne donc le coaching staff. Le jeune head coach Mike Vrabel (42 ans) arrive avec une petite pression sur les épaules et a tout fait pour s’entourer du mieux possible. Son coordinateur offensif, Matt LaFleur, était assistant des Falcons en 2016 et des Rams en 2017, deux des attaques les plus impressionnantes de ces dernières saisons. Quant à Dean Pees, l’expérimenté spécialiste défensif, il a mené sa défense des Ravens au Super Bowl XLVII en 2012.

Côté terrain, les retouches ne sont pas innombrables, mais elles sont d’importance. En attaque, le mobile Dion Lewis sera un atout complémentaire pour le robuste coureur Derrick Henry, au lendemain de la retraite de DeMarco Murray. Défensivement, Bennie Logan arrive de Kansas City pour libérer des espaces à Jurrell Casey sur le front-3. Deux renforts de poids enfin sur le backfield défensif : Malcolm Butler, héros malheureux du dernier Super Bowl, qui composera un joli trio de corners avec Logan Ryan et Adoree’ Jackson. Kenny Vaccaro est lui arrivé sur le tard à Tennessee, pour compenser la fin de saison prématurée de Johnathan Cyprien. Mais l’ancien joueur des Saints sait taper fort pour rendre cette défense des Titans réellement intimidante.

Arrivées notables : Blaine Gabbert (QB), Dion Lewis (RB), Michael Campanaro (WR), Nick Williams (WR), Kevin Pamphile (G), Xavier Su’a-Filo (G), Bennie Logan (NT), Malcolm Butler (CB), Kenny Vaccaro (S).
Draft : Rashaan Evans (ILB), Harold Landry (OLB), Dane Cruikshank (S), Luke Falk (QB).
Pertes notables : Matt Cassel (QB), DeMarco Murray (RB), Eric Decker (WR), Sylvester Williams (DT), Avery Williamson (LB), Brice McCain (CB), Da’Norris Searcy (S).

Le(s) point(s) fort(s)

La force majeure des Titans était très clairement la défense contre la course. Avec seulement 88 yards concédés de moyenne et 5 petits touchdowns cédés à la course, la franchise de Nashville a clairement mis les barbelés en 2017. Si Dick LeBeau n’est plus le coordinateur, Dean Pees est un ancien coach des linebackers et connait l’importance de la guerre des tranchées. Wesley Woodyard (81 plaquages) et le polyvalent Jurrell Casey (41 plaquages, 6 sacks) seront ses principales cartes dans ce domaine. Sans oublier l’émergent safety Kevin Byard, aussi fort dans les airs (16 passes défendues) qu’au sol (61 plaquages) l’an dernier. Certes, Avery Williamson a mis les voiles pour New York, mais la relève est assurée avec de bons passages pour Jayon Brown et la draft au premier tour de Rashaan Evans, homme à tout faire sur l’intérieur du deuxième rideau.

Défensivement, Tennessee était aussi l’une des formations les plus performantes sur le pass rush, avec 43 sacks au total en 2017. Bonne nouvelle : le duo Derrick Morgan – Brian Orakpo (14 sacks et demi à eux deux) sont de retour, épaulés par le prometteur deuxième tour de draft Harold Landry.

Statistiquement, cela n’a pas sauté aux yeux, mais la ligne offensive est un autre poste dont pourrait s’enorgueillir la franchise. Outre l’intérieur, qui a su libérer des brèches pour Derrick Henry, le duo de tackles Taylor Lewan – Jack Conklin a souvent donné du temps à Marcus Mariota pour faire la différence, malgré sa saison en dent de scie. Là encore, le coach de position, Russ Grimm, a été remplacé, mais sans pépin physique, cette escouade est l’une des plus physiques et robustes de la ligue.

Le(s) point(s) faible(s)

L’arrivée de Malcolm Butler n’est pas un caprice de riche. Car malgré un taux de sacks assez conséquent en 2017, Tennessee a été l’un des plus mauvais élèves de la saison passée en termes de touchdowns contre la passe. Nul doute qu’avec des defensive backs plus expérimentés (Jackson, Byard) et les nouvelles recrues, cet état de fait pourrait changer.

Pour améliorer la défense aérienne, le front-3 devra aussi être moins dépendant de Jurrell Casey. DaQuan Jones est surtout intéressant sur le run stop et Sylvester Williams n’a pas vraiment marqué les esprits lors de son court passage. Que dire que l’ancien deuxième tour de draft, Austin Johnson, cantonné au rang de backup. En spécialiste des double-teams, Bennie Logan aura sans doute son mot à dire pour développer ce secteur.

Enfin, l’interrogation principale concerne la régularité de la franchise. Capable d’épingler deux fois Jacksonville l’an passé, Tennessee a aussi joué à se faire peur, en perdant à Miami, Arizona ou San Francisco. Mike Vrabel le sait, il est aussi arrivé pour insuffler un état d’esprit conquérant à chaque semaine de compétition.

Facteur(s) X

Marcus Mariota (13 TDs, 15 int en 15 matchs). Et le jeu aérien en général. On le sait, le quarterback des Titans sait prolonger les jeux au sol. Il sait même capter ses propres ballons pendant les playoffs … Mais sa lecture à la passe pose encore question, comme en attestent ses 14 touchdowns et 17 interceptions de l’an passé. Matt LaFleur avait aidé Jared Goff à Los Angeles Rams, et les fans de Nashville espèrent qu’il saura se montrer aussi habile avec le Heisman Trophy 2012.

La tâche n’est pas simple, car en laissant partir certains vétérans, Tennessee doit composer avec une escouade de receveurs encore jeune, à l’image de sa vedette annoncée, Corey Davis. Avec aussi Rishard Matthews, Taywan Taylor ou Tajae Sharpe, ce groupe doit pouvoir se libérer plus facilement pour rendre les fenêtres de Mariota moins périlleuses. A l’inverse, la présence de du tight end vétéran Delanie Walker ne sera pas de trop en tant que soupape de sécurité.

En résumé

Un groupe relativement complet, quasi-mature et qui sort d’une campagne de playoffs … Mike Vrabel a un beau point de chute pour sa première expérience comme head coach principal. Dans une conférence AFC relativement homogène, derrière le trio Patriots-Steelers-Jaguars, Tennessee doit gagner en régularité et gommer ses lacunes récentes sur des postes clés (quarterback, défense aérienne).

Grâce à son recrutement intelligent de l’intersaison, les Titans restent en tout cas une équipe poil-à-gratter, capable de faire tomber n’importe qui. Il le faudra d’ailleurs, au vu du calendrier. Avec notamment Philadelphie, New England ou Jacksonville à la maison, sans oublier les Chargers à Londres, aucune victoire ne sera donnée à la bande de Mike Vrabel. Comme en 2017, il ne serait pas étonnant de les retrouver en tour de wild-card, voire en demi-finales de conférence, en fonction de l’adversaire qu’ils y croiseraient …

Calendrier : @Dolphins, Texans, @Jaguars, Eagles, @Bills, Ravens, Chargers (à Londres), @Cowboys, Patriots, @Colts, @Texans, Jets, Jaguars, @Giants, Redskins, Colts.

Le pronostic : 9 victoires – 7 défaites.