[Top 5] Free Agency NFL 2018 : défensives backs – il y en aura pour tous les goûts

Avant la free agency, Touchdown Actu vous propose ses traditionnels Top 5 des free agents qui seront disponibles à chaque poste le 12 mars. Au programme du jour : les joueurs du fond du terrain, les arrières défensifs.

Avant même que la free agency débute, Rams et Bears ont placé leur franchise tag respectivement sur Lamarcus Joyner et Kyle Fuller. Bien que ce soit d’un côté un franchise tag non-exclusif et de l’autre un transition tag qui permettent tout de même aux équipes de faire des offres, les deux franchises peuvent toujours s’aligner (ou avoir des compensations énormes dans le cas de Los Angeles), ce qui réduit beaucoup les chances de voir ces deux joueurs partir.

Sans eux, ce top 5 perds deux gros talents. Il reste tout de même de très bons joueurs à récupérer pour des équipes qui veulent améliorer leurs lignes arrières. Recruter un défensives backs en NFL est souvent compliqué car il faut s’assurer que celui-ci a les qualités qui correspondent au système mis en place. L’avantage cette année, c’est qu’il y en a pour tous les goûts.

1. Malcolm Butler (CB) – 28 ans

Stats 2017 : 16 matchs, 60 plaquages, 2 interceptions, 12 passes déviées, 3 fumbles forcés et 1 sack avec les Patriots

Difficile de mettre quelqu’un d’autre tout en haut de ce classement. D’un côté parce que Malcolm Butler est probablement le meilleur cornerback disponible cette année, mais aussi et surtout à cause de toute la dramaturgie autour de son cas à New England. Le cornerback aura commencé son histoire aux Patriots par l’une des plus belles actions de l’histoire du Super Bowl, il l’a probablement terminé en regardant un autre Super Bowl entièrement depuis le banc. Des histoires dont seul New England est capable.

On voit mal donc le défenseur rester sous les ordres de Bill Belichick. Surtout que Butler peut prétendre à un gros contrat, ce qui n’est pas vraiment la politique maison du côté du Massachusetts. Nul doute en revanche que plusieurs franchises seront sur le coup. En 2017, Malcolm Butler a vécu une année difficile avec un niveau de jeu moyen, mais cela ne doit pas faire oublier qu’il était un des 10 meilleurs joueurs à son poste en 2015 et 2016. Capable d’être aligné en face de joueur comme Julio Jones ou Odell Beckham Jr., le futur ex- Patriot sera très utile à une équipe qui favorise le système « d’homme à homme ».

2. Trumaine Johnson (CB) – 28 ans

Stats 2017 : 16 matchs, 65 plaquages, 2 interceptions, 14 passes déviées, 1 touchdown et 1 fumble forcé avec les Rams

Depuis la fin de son contrat rookie en 2015, Trumaine Johnson a gagné pas moins de 30,6 millions de dollars. Cela fait deux ans que les Rams placent le franchise tag sur leur cornerback (13,9 en 2016 et 16,7 en 2017). Cette saison ce ne sera pas le cas puisque Los Angeles l’a alloué à un autre joueur des lignes arrières : Lamarcus Joyner. Les dirigeants affirment toujours qu’ils veulent trouver un accord pour un contrat longue durée avec Johnson, mais s’ils n’y sont pas parvenus depuis deux ans, ce serait surprenant qu’ils réussissent cette année. Surtout que l’arrivée de Marcus Peters depuis Kansas City via un trade laisse penser que les Rams ont fait une croix sur le retour de leur défenseur.

Si Trumaine Johnson est deuxième de cette liste, il pourrait très bien être tout en haut des listes sur certains tableaux de scouting des équipes qui sont à la recherche d’un cornerback physique. Plus grand et plus costaud que Malcolm Bulter (environ 10cm et 10 kg), Johnson peut être aligné face à des receveurs plus grands. Cornerback le mieux payé de la ligue, Trumaine Johnson devrait certainement signer un très gros contrat. Des équipes comme les Raiders, les 49ers ou les Jets seraient déjà sur le coup.

3. Morgan Burnett (S) – 29 ans

Stats 2017 : 12 matchs, 68 plaquages, 3 passes déviées et 1 fumble forcé avec les Packers

C’est le premier safety dans ce classement globalement dominé par les cornerbacks. Mais depuis que l’on sait que Lamarcus Joyner n’est plus sur le marché, il est le meilleur joueur disponible à cette position. Cela fait au moins deux ans qu’il est devenu la pièce centrale des lignes arrières des Packers. Polyvalent et intelligent, il peut gérer le jeu grâce à ses qualités physiques mais aussi sa lecture. Bien qu’il ait été drafté en 2010, il est free agent pour la première fois de sa carrière. Et puisqu’il peut prétendre à un contrat qui pourrait lui offrir environ 10 millions de dollars la saison et que Green Bay a drafté Josh Jones à son poste au deuxième tour de la draft de l’an dernier, son avenir devrait s’écrire loin du Wisconsin.

Seul bémol, Burnett a déjà presque 30 ans et n’est pas épargné par les blessures. Cette année, il n’a joué que 12 matchs avec Green Bay à cause de plusieurs pépins. Une santé parfois fragile qui peut peut-être calmer certaines franchises. Il n’en reste pas moins que Morgan Burnett ne devrait pas avoir beaucoup de mal pour trouver une nouvelle maison.

4. E.J. Gaines (CB) – 26 ans

Stats 2017 : 11 matchs, 59 plaquages, 1 interceptions, 9 passes déviées et 3 fumbles forcés avec les Bills

Cette fois-ci on retrouve dans ce classement un cornerback spécialiste de la défense en zone qui pourrait être la priorité des équipes qui ne sont pas adeptes de l’homme à homme. E.J. Gaines est arrivé à Buffalo depuis Los Angeles dans le trade qui a envoyé Sammy Watkins chez les Rams. Avec les Bills il a livré une saison d’un niveau de Pro Bowl. A l’opposé de Tre’Davious White, il a offert une constance impressionante. Le problème est que Buffalo vient de signer Vontae Davis et, bien que les dirigeants disent le contraire, son avenir semble s’écrire loin de l’état de New York.

Son problème, à l’image de Morgan Burnett : sa santé. Gaines a manqué 26 matchs lors des trois dernières saisons dont cinq en 2017. Le recruter sera un pari, payant uniquement s’il réussi à rester en bonne santé.

5. Erid Reid (S) – 26 ans

Stats 2017 : 13 matchs, 67 plaquages, 2 interceptions et 4 passes déviées avec les 49ers

Le cas d’Eric Reid est le plus particulier de cette liste, il dépasse le cadre sportif. Le safety des 49ers était en effet le premier joueur a apporté son soutien à Colin Kaepernick au moment de ses protestations. La suite pour le quarterback on l’a connait, en revanche, il sera intéressant de voir ce qu’elle sera pour Reid. Ses opinions vont-ils le pénaliser dans sa recherche d’une nouvelle équipe ? Il y a quelques semaines, lui même s’en interrogeait déjà. Car pour ce qui est du terrain, le safety apporte de solide garanti. Il a l’avantage d’être expérimentés (drafté en 2014) tout en étant toujours jeune (26 ans). Il est aussi l’un des meilleurs safety de la ligue en couverture et possède encore une marge de progression énorme.

Mais avant de le signer les franchises se questionneront aussi sur sa santé. Eric Reid fait partie de ces safety qui accumulent les gros plaquages. Il aime faire mal et est de ceux qui veulent imposer leur présence physique dans le milieu du terrain. Un style de jeu très exigeant physiquement et qui peut être rédhibitoire quand on a déjà eu des problèmes de commotions, de déchirure au biceps ou d’entorse au genou comme a pu avoir Eric Reid. Lui a manqué 12 matchs sur les deux dernières saisons.

Les autres principaux défensives backs disponibles : Patrick Robinson, Rashaan Melvin, Bryce Callahan, Prince Amukamara, Darqueze Dennard, Johnathan Joseph, Morris Claiborne, Bashaud Breeland, Terence Newman, Byron Maxwell,  Delvin Breaux, Justin Coleman, Sam Shields, Brent Grimes, Ricardo Allen, Kenny Vaccaro, Tre Boston, Marcus Gilchrist, Tyvon Branch, Tavon Wilson, Cody Davis, Bradley McDouglas, Quintin Demps, Reggie Nelson, Terrence Brooks, Jairus Byrd, DeAngelo Hall, Nate Allen.