Les All-Stars Teams : Carolina Panthers

Chaque mercredi, pendant l’intersaison, Touchdown Actu vous propose une immersion dans l’histoire de la Ligue, avec la sélection des 53 meilleurs joueurs de chaque équipe. Quelle franchise a attiré le plus de talents ? Qui seraient les titulaires de ces escouades d’envergure ? Focus cette semaine sur la franchise des Panthers, créée à Charlotte dès 1995.

LE ROSTER
(* Hall of Famer)

QB : Steve Beuerlein (1996-2000), Jake Delhomme (2003-2009), Cam Newton (depuis 2011)
RB : Stephen Davis (2003-2005), DeShaun Foster (2002-2007), Jonathan Stewart (2008-2018), DeAngelo Williams (2006-2014)
FB : Brad Hoover (2000-2009)
WR : Kelvin Benjamin (2014-2017), Mark Carrier (1995-1998), Patrick Jeffers (1999-2001), Muhsin Muhammad (1996-2004), Steve Smith (2001-2013)
TE : Greg Olsen (depuis 2011), Wesley Walls (1996-2002)
OT : Jordan Gross (2003-2013), Michael Oher (2015-2016), Chris Terry (1999-2002)
G : Andrew Norwell (depuis 2014), Trai Turner (depuis 2014), Travelle Wharton (2004-2011)
C : Frank Garcia (1995-2000), Ryan Kalil (depuis 2007), Jeff Mitchell (2001-2005)

DE : Mario Addison (depuis 2012), Kevin Greene * (1996 ; 1998-1999), Greg Hardy (2010-2014), Charles Johnson (2007-2017), Julius Peppers (2002-2009 ; depuis 2017), Mike Rucker (1999-2007)
DT : Brentson Buckner (2001-2005), Kris Jenkins (2001-2007), Star Lotulelei (depuis 2013), Kawann Short (depuis 2013)
LB : Jon Beason (2007-2013), Thomas Davis (depuis 2005), Mark Fields (2002-2004), Luke Kuechly (depuis 2012), Lamar Lathon (1995-1998), Dan Morgan (2001-2007), Sam Mills (1995-1997), Will Witherspoon (2002-2005)
CB : Eric Davis (1996-2000), Chris Gamble (2004-2012), Ken Lucas (2005-2008), Richard Marshall (2006-2010), Josh Norman (2012-2015)
S : Charles Godfrey (2008-2014), Deon Grant (2000-2003), Mike Minter (1997-2006)

K : John Kasay (1995-2010)
P : Todd Sauerbrun (2001-2004)
LS : J.J. Jansen (depuis 2009)

John Fox – Julius Peppers, une entente concluante à Carolina.

LE COACH
John Fox
Arrivé en 2002, après les échecs Dom Capers et George Seifert, John Fox a tranquillement structuré une franchise encore jeune dans son fonctionnement. Rien de révolutionnaire en somme, mais une assise défensive clairement renforcée, grâce il est vrai à la draft rapide du phénomène Julius Peppers. Peu à peu, c’est au sol que les Panthers vont devenir redoutables. A la course et contre la course, avec l’éclosion de vrais run stoppers (Dan Morgan, Will Witherspoon, James Anderson) et le développement de running backs pas forcément vedettes (Stephen Davis, DeShaun Foster). En dépit d’une irrégularité chronique en fonction des saisons, Carolina va se transformer en équipe poil-à-gratter au sein de la ligue, atteignant même le Super Bowl 38 perdu contre New England et décrochant le meilleur bilan d’NFC en 2008, avant une défaite surprise en demi-finales de conférence. Bon gestionnaire, bien que parfois trop conservateur, John Fox sera resté neuf saisons à Charlotte, devenant le fait le coach avec le plus grand de victoires (73). Un chiffre qui pourrait toutefois être délogé assez rapidement, au vu des 64 succès de Ron Rivera depuis 2011.

LES TITULAIRES
(entre parenthèses, le nombre de matches joués)

LE POINT FORT
Il y a des choix plus difficiles à faire. Car avec une escouade aussi profonde et intimidante, le poste de linebacker est clairement l’atout majeur d’une franchise qui a sans surprise excellé dans ce domaine, notamment lors de ses périodes dorées.

Luke Kuechly – Thomas Davis, les deux tauliers de la défense des Panthers.

LE POINT FAIBLE
Parlant de profondeur, la ligne offensive ne serait sans doute pas la plus rassurante qui soit. Carolina a rarement eu le nez creux au moment de drafter des tackles d’avenir, Jordan Gross étant la grosse exception qui confirme la règle. Plus d’expérience sur l’intérieur de la ligne, mais aucun véritable taulier en dehors du centre Ryan Kalil.

LA PERIODE DOREE
De l’ombre à la lumière en à peine cinq ans. En 2011, les Carolina Panthers sont devenus la pire équipe de la ligue, et au lendemain du départ du coach emblématique, John Fox, la franchise de Charlotte se tourne vers Ron Rivera, alors coordinateur défensif des San Diego Chargers. Petit à petit, l’équipe va gagner en assurance, à l’image du premier choix de draft de cette nouvelle génération : le quarterback Cameron Newton. Chaque saison, les Panthers améliorent leur fiche et finissent par atteindre leur plénitude en 2015, derrière des joueurs de caractère. Newton, Olsen, Kuechly, Norman … Un roster complet, notamment sur le jeu au sol, qui permet à Carolina d’être quasi-imbattable sur l’ensemble de l’exercice. Seul Atlanta, en avant-dernière semaine, fera tomber le rival en Géorgie. Qu’importe : les Félins décrochent la première place de NFC et ne tremblent pas en playoffs au moment de croiser Seattle et Arizona. Se dresse alors les Denver Broncos, lors du Super Bowl L ! Appliqués défensivement, les coéquipiers de Cam Newton sont cependant engloutis de l’autre côté du ballon. Le MVP de la saison perd d’ailleurs deux fumbles coûteux, dont un pour un touchdown de Malik Jackson. Malgré l’échec qui s’en suit, la franchise d’NFC Sud reste souvent présent au premier plan de la ligue ces dernières saisons, faisant office de trouble-fête grâce à sa défense de fer.

LES CANDIDATS CREDIBLES
Jeunesse historique de la franchise oblige, beaucoup de joueurs actuels figurent déjà dans l’équipe All-Stars. Des joueurs comme Devin Funchess en attaque ou Shaq Thompson en défense peuvent à terme avoir leur mot à dire. Mention spéciale pour Captain Munnerlyn qui ne fait pas le cut pour peu de chose, vu le niveau homogène du backfield défensif.

PROCHAINE ALL-STARS TEAM
14 mars : Chicago Bears.