L’instant stats : les défenses plus que jamais à la mode

Dans les sports américains et plus particulièrement en NFL, les statistiques tiennent une place prépondérante, à tel point qu’environ 99 % des joueurs possèdent aujourd’hui leur propre record dans une catégorie qui n’est probablement connue de personne. Du coup, Touchdown Actu vous propose une rubrique basée sur l’analyse statistique, tout en remettant les chiffres dans leur contexte.

Aujourd’hui, on s’intéresse à la défense des quatre équipes encore en lice pour remporter le Super Bowl.

Que disent les chiffres ?

Quel est le point commun entre les quatre franchises qualifiées pour les Finales de Conférence ? Elles possèdent toutes l’une des cinq meilleures défenses de la NFL. En effet, comme le montre ce tweet de @NFLResearch, les Vikings, les Jaguars, les Eagles et les Patriots font partie des équipes ayant encaissé le moins de points cette saison.

This is the first time since the 1970 merger that all 4 teams in the conference championship games had a Top 5 scoring defense that season@Vikings: 15.8 PPG allowed (1st)@Jaguars: 16.8 PPG allowed (2nd)@Eagles: 18.4 PPG allowed (4th)@Patriots: 18.5 PPG allowed (5th)

— NFL Research (@NFLResearch) January 15, 2018

• Minnesota Vikings : 15,8 points par match (1er en NFL)
• Jacksonville Jaguars : 16,8 points par match (2è en NFL)
• Philadelphia Eagles : 18,4 points par match (4è en NFL)
• New England Patriots : 18,5 points par match (5è en NFL)

C’est la première fois depuis 1970 et la fusion AFL-NFL que les quatre équipes qualifiées pour les Finales de Conférence possèdent chacune l’une des cinq meilleures défenses de la ligue.

Dans le contexte

« Defense wins championships. » Dans les sports américains et notamment en NFL, cette expression est devenue un véritable cliché, qui est un peu simpliste et qui a ses limites. En effet, si l’on prend l’exemple de l’an dernier, où les Patriots et les Falcons se sont rencontrés au Super Bowl, on se rend compte que les attaques étaient à l’honneur avec notamment deux des meilleurs quarterbacks de la ligue, Tom Brady et Matt Ryan. Alors oui, le champion New England était également très performant de l’autre côté du ballon, mais on ne peut pas dire que c’est la défense qui a porté les Pats vers le titre suprême.

Par contre, cette saison, la défense est plus que jamais à l’honneur pendant les playoffs ! Que ce soit les Vikings, les Jaguars, les Eagles ou les Patriots, ils possèdent tous une escouade défensive très solide. Habituellement, en Finales de Conférence, on retrouve de grands quarterbacks qui ont l’expérience des matchs à enjeu. On pense à Tom Brady, Aaron Rodgers, Ben Roethlisberger, Matt Ryan, Russell Wilson…Si le premier sera une nouvelle fois de la partie ce week-end, les autres lanceurs sont déjà en vacances. Place à Case Keenum, Nick Foles et Blake Bortles ! Les deux premiers n’étaient même pas titulaires lors de l’ouverture de la saison régulière, et le dernier est vu comme le point faible de Jacksonville. Cela montre bien à quel point ces équipes sont basées avant tout sur la défense.

« Habituellement, quand vous êtes bons en défense, vous allez rester dans le match. Et cela vous donne une chance de gagner à la fin. » Mike Zimmer, coach des Minnesota Vikings.

Véritable spécialiste de la défense, Mike Zimmer sait de quoi il parle. Si l’attaque menée par Case Keenum fait très bien le boulot cette saison, c’est l’escouade défensive qui représente la grande force de Minnesota, avec plusieurs Pro Bowlers comme le defensive end Everson Griffen, le linebacker Anthony Barr et le cornerback Xavier Rhodes, sans oublier le safety All-Pro Harrison Smith. Du côté des Eagles, le prochain adversaire des Vikings, la défense a permis à l’équipe de survivre en l’absence du quarterback et candidat au titre de MVP Carson Wentz. Sans lui, Philadelphia a remporté trois victoires en quatre matchs, dont une face à Atlanta en playoffs où la redoutable attaque des Falcons a été limitée à dix points ! Les Eagles possèdent une ligne défensive redoutable avec plusieurs joueurs qui peuvent faire mal. Les noms de Fletcher Cox (tackle défensif) et Brandon Graham (defensive end) viennent évidemment à l’esprit, mais il ne faut pas oublier des gars comme Chris Long, Vinny Curry, le rookie Derek Barnett (defensive ends), Beau Allen et Tim Jernigan (tackles défensifs). A ça, vous ajoutez une ligne arrière solide, composée notamment de Malcolm Jenkins (safety), Jalen Mills et Ronald Darby (cornerbacks).

Finaliste surprise en AFC cette saison, les Jaguars sont arrivés jusqu’à ce stade grâce à une défense exceptionnelle. Les arrivées du vétéran Calais Campbell (defensive end) et d’A.J. Bouye (cornerback) durant l’intersaison ont transformé l’équipe. Spécialiste des sacks, Jacksonville possède un superbe front seven (Yannick Ngakoue, Dante Fowler Jr., Malik Jackson, Myles Jack, Paul Posluszny, Telvin Smith) et probablement le meilleur duo de cornerbacks de la NFL avec Bouye et Jalen Ramsey. Quant à la défense des Patriots, l’autre finaliste AFC, elle a progressé tout au long de l’année après un départ catastrophique. Durant la saison régulière, elle a accordé beaucoup de yards et forcé peu de turnovers. Par contre, elle est devenue spécialiste pour limiter les adversaires au niveau des points. On appelle ça une « Bend but don’t break defense. » Et lors du dernier match face aux Titans, New England a sorti un match référence en limitant notamment le running back Derrick Henry à 28 yards au sol ! Avant d’affronter les Jaguars, qui vont sans doute beaucoup s’appuyer sur le coureur rookie Leonard Fournette, c’est un signe très encourageant.

Verdict

Vous l’avez compris, les Finales de Conférence seront placées sous le signe de la défense, avec quatre équipes performantes dans ce domaine. Il ne faut donc pas s’attendre à des scores élevés, en particulier pour la rencontre entre Minnesota et Philadelphia.

Pour les amateurs de football champagne, les affiches du week-end ne sont pas forcément très alléchantes au premier abord, mais les fans de football physique et défensif devraient se régaler.