[Preview] NFL Semaine 14 (jeudi) : un sans-faute ou rien pour Atlanta

Coup d’envoi dans la nuit de jeudi à vendredi à 02h30
Atlanta Falcons (7-5) — New Orleans Saints (9-3)

Quoi de mieux qu’un duel entre deux équipes issues de la division le plus relevée de NFL ? En cette fin de saison, la ligue aurait difficilement pu espérer meilleur Thursday Night Football. Avec Carolina, les Saints et les Falcons forment un trio impressionnant en NFC Sud. Ils se livrent une bataille excitante. La semaine dernière était toute à l’avantage de New Orleans avec cette victoire contre les Panthers pour passer seul en tête.

À l’inverse, Atlanta n’a pas su profiter du match entre les deux franchises devant elle. Pire, elle a perdu du terrain sur son adversaire du jour ainsi que Seattle, potentiel détenteur de la dernière place en Wild-Cards. Le champion NFC est donc dans une position délicate, mais, paradoxalement, les hommes de Dan Quinn ont leur destin entre leurs mains. Ils ont deux matchs de retard sur New Orleans ? Ils joueront deux fois contre eux en fin de saison (semaine 14 et 16). Ils sont une rencontre derrière Carolina ? Pas de problème, les Panthers sont les derniers adversaires de l’année (semaine 17). Avec un sans-faute, Atlanta est quasiment assuré de finir en playoffs. Encore faut-il gagner tous les week-end. À commencer par cette réception du leader de la division.

Julio Jones revanchard

Ça n’avait pas été un souci pour Matt Ryan et les siens l’an dernier. En deux matchs, le quarterback avait affiché des statistiques impressionnantes. 47/66, 571 yards pour 6 TDs et 0 INT, soit une évaluation de 127,8 yards. Le problème c’est que cette saison, malgré un net regain de forme depuis quelques semaines, le lanceur n’est plus à son niveau MVP. Surtout, la défense des Saints n’est plus tout à fait la même. On parle beaucoup de l’attaque en Louisiane, mais si Sean Payton et les siens arrivent à gagner autant de matchs, c’est aussi grâce à leur défense. Depuis 10 rencontres, l’escouade n’encaisse que 17,9 points par rencontre.

Elle possède même dans ses rangs le joueur défensif du mois de novembre : Cameron Jordan. Le lineman en est à 10,5 sacks et 13 plaquages pour perte en 2017. Qui plus est, le joueur drafté en 2011 aime beaucoup les Falcons. En neuf affrontements face aux rivaux, il a enregistré huit sacks, un fumble forcé et un fumble récupéré. Autant dire que Matt Ryan le connait bien. Les Saints possèdent aussi Marshon Lattimore dans leurs rangs désormais. Le rookie cornerback soigne sa cheville depuis quelques semaines, mais à l’air d’aller mieux. Une bonne nouvelle, car il risque de se retrouver face à Julio Jones pendant une grande partie du match. Le receveur n’a accumulé que 24 yards dimanche dernier et veut sa revanche. L’an passé, Jones est resté sous la barre des 30 yards à trois reprises. La semaine qui a suivi, il a parcouru 300, 139 et 111 yards.

Ingram-Kamara comme Freeman-Coleman

De l’autre côté du ballon, les Saints sont menés par un quarterback futur Hall of Famer, mais surtout une attaque au sol à deux têtes. Si on ne sait pas encore si Mark Ingram sera apte à jouer, il forme avec Alvin Kamara un duo presque inarrêtable. À deux, ils ont cumulé 200 yards au moins sur les cinq derniers matchs. Ils en sont à 1 243 yards et déjà 13 touchdowns. Les Falcons doivent absolument trouver un moyen de les ralentir sous peine de prendre la foudre comme les Panthers la semaine passée. L’avantage d’Atlanta, c’est que la franchise connait bien ce genre de combo de running back. Avec Devonta Freeman et Tevin Coleman, l’équipe avait fait autant de dégâts l’an dernier.

Ce qui pourrait être utile au moment d’affronter ce style d’attaque. Toujours est-il qu’il faut s’attendre à des points ce jeudi soir entre ces deux franchises. La rencontre est plus qu’indécise, mais une chose est sûre : les Falcons jouent leurs plumes sur ce match.

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