Analyse d’avant saison : San Francisco 49ers

Suite de la présentation équipe par équipe de la saison 2014. Au programme aujourd’hui : les San Francisco 49ers.

Éliminés par les Seattle Seahawks lors de la finale de conférence NFC, les San Francisco 49ers ont par-dessus tout renforcé leur corps de receveurs, mais l’objectif reste le même : gagner un sixième Super Bowl dans l’histoire de la franchise.

La recette ne change pas : une grosse défense et un jeu de course très présent. Malheureusement, les blessures lors du camp d’entrainement n’ont pas épargné les 49ers qui ont notamment perdu Kendall Hunter (RB) et Glenn Dorsey (NT) pour la saison.

Patrick Willis et sera sans Navorro Bowman et Aldon Smith pendant un long moment.

La saison dernière : 12 victoires – 4 défaites. Finalistes de conférence NFC

Mouvements de l’intersaison : Après les pertes du safety Donte Whitner (Browns) et des cornerbacks Tarell Brown et Carlos Rogers (Raiders), l’équipe de la baie de San Francisco a réagi en engageant Antoine Bethea, Brandon Lloyd et Chris Cook. Côté prolongations, ils se sont à nouveau assurés les services d’Anquan Boldin, du kicker Phil Dawson, très convaincant la saison passée, de la star des équipes spéciales, Kassim Osgood, du très précieux fullback Bruce Miller et du cornerback Perrish Cox.

Comme souvent lors de la Draft, les 49ers ont engagés des joueurs très talentueux, parfois blessés, pour assurer les années à venir. Ils ont également fait venir Stevie Johnson (ex-Bills) contre un tour de Draft.

Arrivées notables : Blaine Gabbert (QB), Josh Johnson (QB)), McLeod Bethel-Thompson (QB), Stevie Johnson (WR), Brandon Lloyd (WR), Asante Cleveland (TE) , Johnathan Martin (OT), Fou Fonoti (OT), Charles Leno (OT), Dillon Farrell (C), Shayne Skov (ILB), Blake Costanzo (OLB), Antoine Bethea (S), L.J. McCray (S), Chris Cook (CB)
Draft : Jimmie Ward (S/CB), Carlos Hyde (RB), Marcus Martin (C), Chris Borland (ILB), Brandon Thomas (OT), Bruce Ellington (WR/KR/PR), Dontae Johnson (CB), Aaron Lynch (OLB), Keith Reaser (CB), Kenneth Acker (CB), Kaleb Ramsey (DE), Trey Millard (FB)

Les points forts : La défense, bien sûr, mais quand on parle de la défense, on parle surtout du « front seven » où les Patrick Willis, Justin Smith ou encore Ahmad Brooks ont déjà fait leurs preuves.

Cette année, Colin Kaepernick devrait pouvoir compter sur des cibles de choix avec notamment Michael Crabtree, Anquan Boldin, Stevie Johnson ou Quinton Patton, auteur d’un très bon camp d’entraînement. Ces receveurs ouverts, cela pourrait bien faire exploser le nombre de yards par match de Colin Kaepernick. Le groupe de running backs, malgré la perte de Kendall Hunter, est très solide avec l’inusable Frank Gore en tant que titulaire. Avec Carlos Hyde, le choix du 2e tour de la Draft, les Niners ont un remplaçant de choix. Si Marcus Lattimore retrouve la forme après presque 2 ans écarté des terrains, le « backfield » sera plus que talentueux et extrêmement dangereux. Le poste de tight end est d’excellente qualité. Vernon Davis a depuis longtemps fait ses preuves et Vance McDonald, qui a pu s’entraîner avec la 1e équipe pendant l’intersaison en raison de l’absence de Davis, a déjà montré de très belles choses en présaison.

Les équipes spéciales ont un rôle très important dans chaque équipe et les 49ers le savent. Ils ont d’ailleurs re-signé Kassim Osgood, expert en la matière. Dans leur effectif, il y a également des joueurs comme C.J. Spillman, Ray Ventrone ou Darryl Morris qui, s’il n’étaient pas de bons joueurs d’équipes spéciales, ne feraient pas partie l’effectif de 53 joueurs.

Les points faibles : Clairement, le gros point faible semble être la ligne arrière de la défense et plus précisément les cornerbacks. De plus, Chris Culliver, normalement titulaire à ce poste, risque une suspension pour ses déboires avec la justice. Tramaine Brock est donc le seul vrai cornerback avec le niveau nécessaire pour le début de la saison. Chris Cook a toujours des problèmes a trouver la balle dans les airs et Dontae Johnson a réalisé un bon training camp, mais il ne semble pas encore prêt pour la NFL.

Alson Smith suspendu, son remplaçant aura du mal à être aussi bon et après la blessure de Glenn Dorsey, il est clair que les 49ers ont besoin d’aide au « pass rush ». Les jeunes joueurs vont devoir prendre des responsabilités et élever leur niveau de jeu pour aider leur équipe à rester l’une des meilleures défenses de la ligue. Il n’y a personne derrière Colin Kaepernick, ou du moins, personne capable de tenir la franchise. Blaine Gabbert semble toujours peiner à adapter son jeu à la NFL, lui qui était si efficace en NCAA. Josh Johnson et McLeod Bethel-Thompson n’ont jamais été considérés comme des titulaires en NFL.

Facteurs X : Clairement, la discussion principale de l’intersaison chez les 49ers est le remplacement temporaire de NaVorro Bowman. Michael Wilhoite semble être le principal candidat même si Chris Borland, auteur d’une excellente intersaison, lui mène la vie dure. Wilhoite avec joué la saison passée aux côtés de Bowman en remplacement de Patrick Willis, blessé quelques matches. Il avait été très bon et cela pourrait l’aider à décrocher le poste. La durée des suspensions sera déterminant dans la saison des Niners. Justin Smith a besoin d’Aldon pour être efficace et vice-versa. Si Aldon Smith est suspendu pour un longue période, le « pass rush » en sera très affecté.

Si Colin Kaepernick, qui a joué blessé tout la saison passée, retrouve son niveau des playoffs 2012, l’attaque devrait être un rouleau-compresseur. Selon Jim Harbaugh et des receveurs comme Stevie Johnson, Kap lance toujours des boulets de canon, mais il s’est aussi amélioré dans la précision de ses passes.

Le tandem Eric Reid-Antoine Bethea devra bien fonctionner si les cornerbacks ne sont pas à leur affaire. Il semblerait que les deux safeties se sont bien trouvés durant le training camp, mais ils devront confirmer durant la saison régulière.

Calendrier : @Cowboys, Bears, @Cardinals, Eagles, Chiefs, @Rams, @Broncos, Bye, Rams, @Saints, @Giants, Redskins, Seahawks, @Raiders, @Seahawks, Chargers, Cardinals

En résumé : Les 49ers ont clairement le potentiel pour aller chercher un sixième Super Bowl malgré les blessures, mais ils auront besoin d’un petit coup de pouce du destin. La suspension d’Aldon Smith va compliquer leur saison. Le remplaçant de NaVorro Bowman est difficile à nommer car quel qu’il soit, il ne sera pas aussi bon que l’ancien de Penn State. La ligne offensive a été touchée par l’absence volontaire d’Alex Boone et Colin Kaepernick en a fait les frais. Il n’a pas été transcendant durant l’intersaison, mais il est extrêmement talentueux et a toujours su s’adapter. Saura-t-il encore le faire ? Le temps d’encaisser les pépins, les Niners devraient être meilleurs en deuxième partie de saison. S’ils ont limité la casse au débutde l’année, tout est possible.

Pronostic : 11 victoires – 5 défaites