Superbowl XLV – Les coachs

L’un est un ancien coordinateur défensif, l’autre s’est toujours trouvé du côté de l’attaque. La philosophie n’est donc pas ce qui relie les deux coachs qui s’affronteront cette année lors du Superbowl. Mais Mike Tomlin et Mike McCarthy partagent quand même un point commun : Pittsburgh. Le premier est le coach de l’équipe, le second est né et a été élevé dans la ville des Steelers avant de se frayer un chemin jusqu’à Green Bay. Deux coachs jeunes pour les standards NFL mais deux jeunes coachs talentueux et déjà aguerris.

Tomlin a été le plus jeune coach à remporter le Superbowl.

Mike Tomlin – Pittsburgh Steelers
A seulement 38 ans, Tomlin est un des phénomènes du coaching NFL. En plus de faire partie des plus jeunes coach de la ligue, il gagne. Son poste de coach principal des Steelers, il l’a décroché à 34 ans, douze ans après le début de sa carrière sur la ligne de touche. En 2009, il est devenu le plus jeune entraineur a remporter le Superbowl.

La carrière de Tomlin commence 1995 à la Virginia Military Institute. Il est alors coach des receveurs. Il travaille ensuite pour les facs de Memphis et Arkansas. C’est dans cette dernière qu’il commence à s’occuper des arrières défensifs. Il ne quittera plus la défense. C’est encore en tant que coach des arrières défensifs qu’il entre en NFL. Les Buccaneers tombent sous le charme de Tomlin en 2001 alors qu’ils auditionnent plus d’une douzaine de candidats pour le job. Il reste en Floride jusqu’en 2006, et remporte au passage le Superbowl en 2003.

Sa fulgurante ascension se poursuit. Il devient le coordinateur défensif des Vikings. Il ne reste dans le Minnesota qu’une seule saison. Mais pendant cette saison, les violets ont la meilleure défense contre la course… et la pire contre la passe. Après avoir travaillé pour Tony Dungy, Jon Gruden et Brad Childress, Mike Tomlin est déjà prêt a voler de ses propres ailes. Il débarque à Pittsburgh au poste de coach principal au début de l’année 2007. A l’époque, un des candidats malheureux pour le poste s’appelle Ken Whisenhunt, qu’il retrouvera au Superbowl en 2009 en affrontant les Cardinals.

Arrivé seulement une saison après le dernier titre de l’équipe, Mike Tomlin, ancien coordinateur défensif, a l’intelligence de garder une bonne partie du staff en place, dont Dick LeBeau, le coordinateur défensif dont il ne partage pas forcément la philosophie. Le résultat est plus que concluant. Pour les mauvaises langues, le coach bénéficie du bon travail de son prédécesseur et de la solidité de l’effectif à son arrivée. Quoi qu’il en soit, les chiffres parlent : trois saisons, deux apparitions en playoffs et un titre. Sa quatrième année s’achèvera au moins sur une apparition au Superbowl, au mieux avec déjà une seconde bague.

Pour les fans de séries télé, Mike Tomlin c’est aussi le coach qui pourrait être le sosie officiel de Omar Epps, le docteur Eric Foreman de la série Docteur House. La ressemblance est tellement entrée dans les mœurs qu’il y a été fait référence la série elle-même dans un épisode ou House compare son collègue au coach des Steelers.

Mike McCarthy a fait mieux que Vince Lombardi sur ses 25 premiers matchs à la tête des Packers.

Mike McCarthy – Green Bay Packers
Pittsburgh, c’est une ville que Mike McCarthy connait bien. C’est là qu’il est né, qu’il a grandit et qu’il a appris à aimer le foot… et les Steelers. C’est aussi dans cette ville qu’à 26 ans il décroche son premier poste de coach et prend la charge des quarterbacks à l’université de Pittsburgh. En parallèle, il travaille pour une société d’autoroute afin de gagner de quoi vivre.

La NFL, ca commence en 1993 à Kansas City avec un poste d’assistant dans le staff offensif. Deux ans plus tard, McCarthy est nommé coach des quarterbacks. Il occupe la fonction pendant 4 saisons avant de filer à Green Bay pour une saison ou il occupe le même poste et travaille donc avec Brett Favre. De 2000 à 2005, la progression du natif de Pittsburgh continue. Pendant 4 ans, il est le coordinateur offensif des Saints avant d’être celui des 49ers pendant un an.

En plus de son talent, ses bonnes relations avec Brett Favre et les dirigeants de Green Bay le font revenir dans le Wisconsin en 2006. Les Packers lui offrent son premier poste de coach principal. La première saison s’achève sans playoffs mais la seconde commence avec 8 victoires en 9 matchs et il bat ainsi le record de la franchise pour le plus grand nombre de victoire d’un coach au cours de ses 25 premiers matchs avec 16 succès pour 9 revers, mieux que Vince Lombardi et ses 15 victoires. Cette saison 2007 entamé sur les chapeaux de roue se termine en finale de conférence sur une interception de Brett Favre. Mais les problèmes avec le quarterback ne font que commencer. Le numéro 4 annonce sa retraite puis revient sur sa décision et force ses dirigeants au bras de fer alors que le camp d’entrainement a commencé. McCarthy ne plie pas, envoie Favre à New York et maintient sa confiance à Aaron Rodgers.

Le nouveau quarterback des Packers ne va pas tarder à récompenser son coach. La progression est constante les années suivantes. Pas de playoffs, une élimination au premier tour puis le Superbowl cette saison. Le pari sur l’avenir pris à l’été 2008 est gagné. Reste que contrairement à Tomlin, McCarthy ne possède pas l’expérience du Big Game. Même pas en tant qu’assistant. Reste donc à voir comment il gèrera la pression du plus grand match de l’année.

Le match des grands esprits défensifs
Si Tomlin et McCarthy son les leaders de leurs équipes, leurs coordinateurs défensifs sont aussi des stars. A la tête de la défense des Steelers, le vétéran Dick LeBeau, 73 ans, a un CV impressionnant. Il a d’ailleurs été intronisé au Hall of Fame l’été dernier. Inventeur du schéma de « zone blitz » qui permet de mettre la pression sur le quarterback avec des blitz difficiles à lire tout en gardant des zones couvertes, LeBeau a toujours mené ses défenses dans des sommets de qualité et d’efficacité. Celle des Steelers ne fait pas exception. « Dick LeBeau est peut-être le meilleur a avoir jamais coaché une défense », expliquait en 2009 Ron Jaworski, un ancien quarterback qui travaille aujourd’hui pour ESPN.

Dom Capers, 60 ans, a redonné vie à la défense des Packers ces deux dernières saisons en la faisant passer d’un système 4-3 à un 3-4. Pour réussir, il s’appuie notamment sur le zone blitz inventé par LeBeau. Le coach des linebackers et le coach des arrières défensifs des Packers sont d’ailleurs d’anciens joueurs qui ont joué sous les ordres du technicien de Pittsburgh. Le talent défensif de Capers est aussi reconnu que ses qualités de leader. Des qualités qui font de lui un des tout meilleurs coordinateurs défensifs. Trois ou quatre autres équipes voulaient d’ailleurs s’attacher ses services lorsque Green Bay l’a signé.

Ce duel entre deux grands esprits défensifs devrait donc être une importante clé de ce match.