[Free Agency] Linebackers : polyvalent ou spécialiste, il y en a pour tous les goûts

Avant la free agency, Touchdown Actu vous propose ses traditionnels Top 5 des free agents qui seront disponibles à chaque poste à partir du 13 mars. Aujourd’hui, les linebackers et les tight ends.

C’est parfois un poste un peu délaissé, mais il est tellement important. Le linebacker est souvent le cerveau de l’escouade défensive, celui qui voit tout et qui est le prolongement de l’entraîneur sur le terrain. Cette saison, il y aura l’embarras du choix pour les franchises.

Et même si Zack Baun ne sera finalement pas disponible, il y aura moyen de trouver son bonheur. Chaque franchise aura sa stratégie. Certaine voudront un joueur polyvalent capable de joueur tous les downs, d’autres cherchent un spécialiste d’un domaine en particulier. Bref, le marché des linebackers devrait être animé cette année encore.

1. Dre Greenlaw –  27 ans

Stats 2024 (playoffs inclus) : 2 matchs et 9 plaquages.

Il est vrai que quand on regarde les statistiques et la situation de Dre Greenlaw, on pourrait se demander pourquoi il est si haut dans ce classement. Et pourtant, il est intrinsèquement le meilleur joueur de cette cuvée de linebacker. Malheureusement pour lui, son absence prolongée à cause d’une rupture du tendon d’Achille au Super Bowl 2023 ne lui rend pas service. Il est certes revenu en fin de saison pour jouer deux matchs, mais ce n’est pas suffisant pour rassurer les franchises. Le linebacker pourrait se diriger vers un contrat d’un an pour prouver sa valeur.

Car de la valeur il en a. Bien accompagné par Fred Warner au milieu de cette défense des 49ers, Greenlaw a su se développer comme un joueur clé dans le système défensif de San Francisco. Sa capacité à être très bon en couverture permet notamment à son coordinateur offensif d’être créatif. Sa future franchise espérera certainement retrouver le Greenlaw de 2022 et 2023. Celui aux qualités physiques hors-normes.

La destination idéale : Detroit Lions

Pas sûr que les 49ers aient assez d’argent pour garder le linebacker. D’autant que San Francisco marche sur un fil avec son salary cap pour faire de la place à la future prolongation de Brock Purdy. Une situation qui pourrait voir Greenlaw quitter la Californie. Et pourquoi pas aller à Detroit ? Là-bas, il jouerait toujours le titre, mais pourrait prétendre à un gros salaire, même pour un an seulement. Pour les Lions, cette venue ferait sens tant Greenlaw peut faire du bien. Kelvin Sheppard, le nouveau coordinateur défensif, connaît bien les linebackers et saurait parfaitement comment l’utiliser.

2. Nick Bolton –  24 ans

Stats 2024 (playoffs inclus) : 19 matchs, 126 plaquages, 3 sacks, 1 fumble provoqué, 2 fumbles recouverts, 1 INT et 7 passes défendues.

Pour l’instant, les Chiefs n’ont pas réussi à trouver une solution pour garder Nick Bolton en s’accordant sur un contrat longue durée. Et comme, Kansas City a déjà utilisé le franchise tag sur Trey Smith, le linebacker devrait atteindre la free-agency. À ce moment-là, il ne devrait pas avoir de mal à trouver des prétendants. Il faut dire que les linebackers double champion de 24 ans capable de joueur les trois downs ne courent pas les rues. Et pourtant, c’est ce qu’est Nick Bolton.

Depuis sa draft en 2021, il a trouvé une place de choix au sein du système de Steve Spagnuolo. Tantôt force de la nature contre la course, tantôt en couverture dans le backfield, il est capable de tout faire. Et de le faire bien. Il a aussi cette année développer encore plus son âme de leader. Comme beaucoup dans cette position, il est le relais de son coordinateur défensif sur le terrain, matérialisé par le « point vert » qu’il porte sur le casque depuis déjà plusieurs saisons. Parfois jeunesse ne veut pas dire inexpérience.

La destination idéale : Tennessee Titans

Il est temps pour les Titans de reconstruire leur groupe de linebackers. Leur choix de l’an passé, Ernest Jones IV et Kenneth Murray n’ont pas payé et il leur faut du sang neuf dans ce secteur. L’avantage pour Bolton est qu’il a déjà ses bagues. Il peut désormais viser le gros contrat dans une franchise avec un gros défi : remettre la défense de Tennessee à flots.

3. Ernest Jones IV – 25 ans

Stats 2024 (playoffs inclus) : 16 matchs, 138 plaquages, 0.5 sack, 1 fumble provoqué, 1 INT et 2 passes défendues.

Le début de saison a été compliqué pour Ernest Jones. Tradé des Rams aux Titans, le linebacker ne s’est pas bien acclimaté dans le Tennessee et n’a pas apporté ce qu’il devait. Ce qui n’a pas démoralisé les Seahawks de le récupérer dans un autre trade en cours de saison. Grand bien leur en a pris puisqu’à Seattle il a enfin (re)donné la pleine mesure de son talent. Efficace contre la course, il a solidifié l’édifice de Mike McDonald.

Il termine au final avec une saison de très bonne facture ce qui devrait lui donner de la valeur lors de cette free agency. D’autant que malgré plusieurs changements de franchises, il n’a encore que 25 ans.

La destination idéale : Arizona Cardinals

Les Cardinals le connaissent par cœur pour l’avoir affronté avec les Rams puis les Seahawks. Arizona doit repenser son groupe de linebackers avec pas mal de joueur agent libre et le besoin de talent. Le salary cap ne sera pas un problème pour la franchise et Ernest Jones IV pourra continuer sa tournée de la NFC Ouest.

4. Robert Spillane – 29 ans

Stats 2024 (playoffs inclus) : 17 matchs, 158 plaquages, 2 sacks, 2 INTs et 7 passes défendues.

C’est une question qui revient inlassablement à ce moment de l’année concernant les linebackers : mieux vaut être bon partout sans exceller dans un secteur ou être un spécialiste dans un domaine en particulier ? Chaque franchise a certainement sa propre réponse qui dépend aussi de la situation. En tout cas, Robert Spillane rentre plutôt dans la deuxième catégorie. Il est surtout un linebacker efficace face à la course. Et il faut dire qu’il le fait très bien. Au point d’être le 3e meilleur plaqueur de la ligue. Depuis son arrivée à Las Vegas, sa progression est fulgurante. Il est désormais l’un des leaders de cette défense.

La destination idéale : Houston Texans

Les Raiders viennent de casser la tirelire pour Maxx Crosby et n’auront peut-être pas l’argent pour conserver Spillane. Son avenir pourrait s’écrire dans le Colorado, où Sean Payton a besoin d’un linebacker solide au sol. Avec quelques départs potentiels à ce poste ainsi que le retour de blessure incertain d’Alex Barton, Spillane a sa carte à jouer chez les Broncos.

5. Bobby Wagner – 34 ans

Stats 2024 (playoffs inclus) : 17 matchs, 132 plaquages, 2 sacks, 1 fumble provoqué, 2 fumbles recouverts et 4 passes défendues.

À 34 ans, Bobby Wagner est toujours une force de la nature. Alors qu’il n’a pas l’intention de s’arrêter, il va certainement être courtisé par plusieurs franchises à l’ouverture du marché. En même temps, comment ne pas réfléchir à positionner ce joueur d’une expérience rare au cœur d’une défense. Il n’a en tout cas rien perdu de sa vista et de son physique face à la course. À Washington, il a parfois eu plus de mal dans la défense aérienne, mais il peut toujours être utile sur certains downs. C’est en tout cas certainement comme cela que certains dirigeants en NFL le verraient.

La destination idéale : Las Vegas Raiders

Mise à jour : Bobby Wagner a été prolongé par les Commanders. 

On l’a dit, Las Vegas risque de perdre Robert Spillane et doit trouver un remplaçant face à la course. Quand on connaît le passé commun entre Pete Carroll, nouvel entraîneur des Raiders, et Bobby Wagner, on se dit que la réunion n’est qu’une question de temps. Au cœur de cette défense, il serait le prolongement parfait de son entraîneur sur le bord de la touche et permettrait de jouer le rôle de mentor aux jeunes défenseurs autour de lui.

Autres noms à suivre : Jamien Sherwood, Kyzir White, Lavonte David, Tyrel Dodson, Eric Kendricks, Jerome Baker, De’Vondre Campbell, Isaiah Simmons, E.J. Speed, Elandon Roberts, Sione Takitaki, Denzel Perryman…