La saison 2024 vient de se terminer, et dès le 12 mars prochain, la campagne 2025 ouvrira ses portes. Touchdown Actu en profite donc pour vous proposer un tour d’horizon des différentes franchises pendant l’intersaison. Quels joueurs garder et couper ? Quel agents libres prolonger ? Quelles recrues observer ? Voici quelques idées, franchise par franchise. A l’honneur, aujourd’hui, les Minnesota Vikings.

Sam Darnold aura fait rêver les fans des Vikings durant l’année 2024. Loin de la saison catastrophique annoncée, Minnesota a remporté 14 matchs et s’est qualifiée pour les playoffs. Malheureusement pour les violets, l’ancien quarterback des Jets s’est effondré, une fois que 2025 fut venue.

Les Vikings ont encore trouvé le moyen de battre un triste record. Ils deviennent la première franchise de l’histoire qui remporte 14 victoires sur une saison sans atteindre le divisional round.

Maintenant tournés vers l’avenir, les violets doivent faire un choix. Vu ses dernières sorties, Darnold les a certainement bien aidés. Minnesota doit profiter du contrat rookie de J.J. McCarthy pour renforcer le reste de l’équipe, et ne pas faire avec Darnold l’erreur qu’elle a commise avec Kirk Cousins : donner à un quarterback moyen un salaire beaucoup trop pesant sur le salary cap.

Plus de 45% des actions jouées en attaque et en défense par les Vikings l’ont été par des joueurs désormais libres. C’est le plus haut total de toute la NFL. Les violets ne vont pas avoir le choix, ils vont devoir être actifs lors de la free agency. Kwesi Adofo-Mensah, manager général de la franchise, s’y est montré particulièrement efficace par le passé, bien plus qu’à la draft.

Les tauliers

1. Justin Jefferson (WR)
2. Le duo Greenard/Van Ginkel (OLB)
3. Le duo Darrisaw/O’Neill (LT/RT)

Justin Jefferson est toujours l’image de cette franchise. Avec un contrat prolongé, qui court désormais jusqu’en 2028, le meilleur receveur de la ligue continue de briller en violet. Malgré le changement de quarterback, Jefferson a une nouvelle fois dépassé la barre des 1 500 yards à la réception. Il reste la menace principale de cette équipe et va être d’une grande aide dans le développement de J.J. McCarthy.

Jonathan Greenard et Andrew Van Ginkel sont tous les deux arrivés l’année dernière lors de la précédente free agency, et ont grandement contribué à l’excellent pass rush des Vikings. Chacun de leur côté, ils ont martyrisé les tackles adverses, totalisant à eux deux 23,5 sacks. Excellent dans la lecture des passes écrans, Van Ginkel s’est même offert le luxe de scorer deux touchdowns en 2024. On n’a pas beaucoup vu Dallas Turner lors de son année rookie et c’est en grande partie à cause de ces deux-là.

Si l’intérieur de la ligne offensive doit être intégralement changé, l’extérieur est une valeur sûre. Christian Darrisaw et Brian O’Neill font le bonheur des quarterbacks qu’ils protègent ensemble depuis 2021. Même s’il a été bien remplacé par Cam Robinson, l’absence de Darrisaw a fini par se voir sur les performances du guard positionné à côté de lui. Blake Brandel a commencé à montrer ses limites à partir du moment où l’ancien de Virginia Tech n’était plus disponible. Il est donc primordial pour Minnesota que Darrisaw soit remis de sa blessure à l’entame de la saison prochaine.

Les indésirables

1. Garrett Bradbury (C)
2. Ed Ingram (OG)

Garrett Bradbury est le centre titulaire des Vikings depuis 2019 et il peine toujours à convaincre. Le libérer de son contrat permettrait à Minnesota de récupérer 3,6 millions sur la masse salariale.

Autre joueur de ligne offensive qui déçoit, Ed Ingram pourrait bien faire les frais de ses piètres performances. Titulaire en début de saison, il a fini par se retrouver sur le banc. Ingram a été remplacé par Dalton Risner, pourtant loin d’être irréprochable. Les Vikings feraient une économie de 3,2 millions en le libérant de son contrat.

L’homme de l’été

JJ McCarthy (QB)

Premier quarterback de l’histoire des Vikings à être sélectionné dans le top 10 de la draft, J.J. McCarthy est loin d’avoir connu une saison rookie rêvée. Un match de présaison où il a brillé face aux remplaçants des Raiders et puis c’est tout. Touché au ménisque, l’ancien de Michigan est, dès le mois d’août, contraint de faire une croix sur sa première année en NFL. C’est du banc qu’il va assister à la très bonne saison de Sam Darnold.

Pour lui, c’est un autre combat qui a commencé, celui de la rééducation. Et tout n’a pas été simple là non plus. Début novembre, une seconde intervention chirurgicale a été nécessaire, afin de faire dégonfler son genou.

De quoi être inquiet pour lui ? Pas vraiment. La franchise et le joueur lui-même ont rassuré sur son état de santé, précisant qu’il était même en avance dans le processus de réathlétisation. Tom Pelissero et Ian Rapoport ont même annoncé, pour NFL Média, que l’ancien quarterback de Michigan sera prêt pour les premiers camps d’entraînements en mai.

S’il n’est pas encore officiellement le quarterback numéro 1 pour 2025, McCarthy aura sa chance. Sous contrat rookie, il ne pèse pas grand-chose sur la masse salariale (1,81% pour 2025 à ce jour). De quoi permettre aux Vikings de lui offrir une ligne offensive qui lui laissera du temps. Sous les ordres de l’entraîneur de l’année 2024, avec Justin Jefferson, Jordan Addison et T.J. Hockenson, J.J. McCarthy a tout pour réussir dans le Minnesota.

Les principaux free agents

1. Sam Darnold (QB)
2. Byron Murphy (CB)
3. Aaron Jones (RB)
4. Cam Bynum (S)
5. Stephon Gilmore (CB)

Les autres : Cam Robinson (LT), Jerry Tillery (DT), Daniel Jones (QB), Cam Akers (RB), Shaq Griffin (CB), Dalton Risner (OG), Nick Mullens (QB), Patrick Jones (DE), Jonathan Bullard (DT), Johnny Mundt (TE), Brandon Powell (WR)

Sam Darnold a trouvé dans le Minnesota l’encadrement qu’il lui fallait pour montrer son potentiel. À bientôt 28 ans, l’ancien Jets a été très bon en 2024 et peut prétendre à un gros contrat. Les équipes en manque de quarterback sont nombreuses et il ne devrait pas avoir de mal à faire monter les enchères. Si les Vikings ont les moyens d’y participer, la présence de J.J. McCarthy ainsi que les nombreux besoins ailleurs devraient les convaincre de rester à l’écart.

Byron Murphy et les Vikings se sont mis d’accord pour repousser la date d’impact des « void years » de son contrat. Cela signifie deux choses : tout d’abord, Minnesota ne pourra pas placer un tag sur son cornerback. Ensuite, cela indique que les deux parties se donnent plus de temps pour discuter d’une éventuelle prolongation de contrat.

Aaron Jones n’a joué qu’une seule saison avec les violets et ce fut suffisant pour convaincre Kevin O’Connell. L’entraineur principal des Vikings a expliqué, lors d’un passage sur SiriusXM, qu’il voulait revoir en violet le coureur vétéran.

En plus de ses qualités de danseur, Cam Bynum s’est montré très précieux pour les Vikings cette année. Le safety a eu une offre de prolongation l’année dernière, mais aucun accord n’avait été trouvé. Le joueur a exprimé fin janvier son désir de rester dans le Minnesota, mais ça sera désormais plus cher pour les violets, qui pourraient être tentés de placer leur tag sur lui.

Le Top 5 des besoins

1. Intérieur ligne offensive
2. Cornerback
3. Défensive tackle
4. Safety
5. Running back

Vu leur faible nombre de choix à la draft, les Vikings ne vont pas avoir d’autre choix que d’être extrêmement actifs sur le marché des joueurs libres. Cela tombe bien, Adofo Kwesi-Mensah a montré l’année dernière qu’il savait dénicher les très bonnes affaires.

Dès la conférence de presse suivant la défaite face aux Rams en wild card, Kevin O’Connell a expliqué ce qu’il manquait à son équipe. L’entraîneur principal a notamment insisté sur le manque de protection à l’intérieur de la ligne offensive. Que ce soit sur le poste de centre ou sur les deux postes de guard, les Vikings ont souffert de cette faiblesse face aux Lions et aux Rams.

Minnesota va potentiellement perdre Byron Murphy, Stephon Gilmore et Shaq Griffin. Même si des discussions sont en cours avec le premier cité, les violets vont devoir apporter de la profondeur sur un poste qui en manque cruellement.

L’année dernière, 25 défensive tackles avaient été invités au Combine. Cette année, ils seront 41. Si quantité ne veut pas forcément dire qualité, les Vikings devraient pouvoir trouver leur bonheur à ce poste lors de la prochaine draft.

Sur le poste de safety, cela va dépendre de la décision d’Harrison Smith, qui pense à la retraite, et le futur de Cam Bynum. Si l’un des deux quitte le Minnesota, il faudra obligatoirement considérer ce poste.

Même si Aaron Jones reste, les Vikings doivent trouver un second coureur jeune et dynamique pour l’épauler. Comme pour les défensive tackles, le poste de running back sera très fourni à la draft, et il est peu probable de voir Minnesota sortir de celle-ci sans sélectionner un coureur.

La cible

D.J Reed (CB)

Depuis Xavier Rhodes en 2013, les Vikings ont enchaîné malchance et mauvais choix à la draft sur le poste de cornerback. Il pourrait donc être judicieux de combler ce besoin dès la free agency. Cela tombe bien, Minnesota est l’une des franchises qui a le plus de place sur sa masse salariale et les violets vont donc pouvoir cibler le meilleur joueur disponible à ce poste.

Passé par les 49ers, les Seahawks et plus récemment les Jets, Reed est un cornerback fiable qui pourrait apporter énormément à une défense qui a concédé 4 114 yards à la passe en 2024, soit le 28^ème plus haut total.

À 28 ans, Reed s’est une fois de plus montré très solide en 2024. L’ancien Jets n’a concédé que deux touchdowns, et la précision des quarterbacks adverses tombe à 57% quand il est ciblé. Associé au très bon pass rush de Minnesota, sous les ordres d’un Brian Flores dans sa troisième année avec les Vikings, D.J. Reed pourrait apporter aux violets la couverture aérienne qu’il manquait à cette défense.

Le sang neuf

Omation Hampton (RB)

Les Vikings ont un nombre de choix très limité pour cette draft 2025. Ils pourraient donc être tentés d’échanger leur premier tour pour augmenter leur capital. Ils pourraient également donner à J.J. McCarthy un running back capable de lui décharger un peu du poids de l’attaque sur ses épaules. Quand il était à Michigan, le jeune quarterback était très efficace dans une attaque grandement portée sur le sol.

Avec le choix numéro 24, les chances de voir tomber Ashton Jeanty jusqu’à Minnesota sont très minces. Les violets pourraient donc se rabattre sur Omarion Hampton. Attendu en fin de premier tour, voir début second, le jeune coureur de North Carolina pourrait faire beaucoup de bien au jeu au sol des violets.

Attendu comme un titulaire dès le premier jour, Hampton pourrait notamment être très précieux en zone rouge, là où les Vikings pèchent depuis deux saisons. Dans une attaque de North Carolina, privée de Drake Maye en 2024, le jeune running back a montré tout son talent. 1 660 yards, 15 touchdowns et une moyenne de 5,9 yards par course, Omarion Hampton a brillé pour sa dernière saison universitaire.

Autre choix : Tyler Booker (OG), Kenneth Grant (DT), Malaki Starks (S), Benjamin Morrison (CB)