La saison 2024 vient de se terminer, et dès le 10 mars prochain, la campagne 2025 ouvrira ses portes. Touchdown Actu en profite donc pour vous proposer un tour d’horizon des différentes franchises pendant l’intersaison. Quels joueurs garder et couper ? Quel agent libre prolonger ? Quelles recrues observer ? Voici quelques idées, franchise par franchise. A l’honneur, aujourd’hui, les Denver Broncos.

On leur promettait l’enfer, ils reviennent remplis d’espoir. Les Denver Broncos ont été l’une des plus belles surprises de la saison 2024. Avec un bilan de 10-7, ils ont réalisé leur meilleure saison depuis leur dernière victoire au Super Bowl (2015). Mieux encore, ils sont parvenus à se hisser en playoffs dans la très relevée AFC, là encore un succès qui leur était inconnu depuis 9 ans. Avec un effectif jeune et encore à façonner, la troupe de Sean Payton a désormais pour objectif de retrouver rapidement les playoffs et d’y avancer.

Une mission qui sera facilitée par une masse salariale plus avantageuse que la saison passée (mais toujours impactée à hauteur de 32 millions par l’héritage de Russell Wilson). Alors qu’il avait fallu surveiller les dépenses à la même époque l’année passée, la marge de manœuvre sera cette fois bien plus confortable. De bon augure, car malgré les progrès réalisés, il reste du chemin à parcourir…

Les tauliers des Denver Broncos

1. Patrick Surtain II, CB
2. Quinn Meinerz, OG
3. Courtland Sutton, WR

À seulement 24 ans, Patrick Surtain II est déjà le pilier de la défense des Broncos. Tout juste auréolé du titre de meilleur joueur défensif de l’année, Pat’ est devenu le plus redoutable « lockdown corner » de la ligue. Un profil qui ne sera pas sans rappeler celui de Champ Bailey, légende de la franchise. Et plus qu’un leader technique, Surtain est également devenu un taulier du vestiaire au fil des années, faisant de lui l’un des plus jeunes capitaines de la NFL. Mais si Surtain a pu performer dernièrement, il le doit aussi à la pression imposée par sa ligne défensive. En ce sens, des mentions spéciales à Zach Allen, Nik Bonitto et Jonathon Cooper s’imposent.

De l’autre côté du terrain et malgré un effectif relativement jeune, quelques certitudes sortent du lot. Si la ligne offensive dans son ensemble se situe dans le top 3 de la NFL, Quinn Meinerz ressort comme le meilleur joueur de ce groupe. Performant aussi bien sur le jeu de passe que pour ouvrir des brèches au sol (son domaine de prédilection), il est aujourd’hui le 3e meilleur OG de NFL selon PFF. Prolongé pour 4 saisons l’année dernière, son destin est désormais lié à Denver jusqu’à fin 2028. Un parcours qui devrait lui permettre de s’affirmer comme un des plus grands joueurs de ligne de la franchise.

Du côté des cibles, si Bo Nix n’est pas le quarterback le mieux loti de la ligue, il a la chance de pouvoir compter sur un Courtland Sutton de retour à son meilleur niveau. Pour la deuxième fois de sa carrière en NFL, le receveur vient ainsi de dépasser la barre des 1 000 yards à la réception, le tout en captant 8 touchdowns et, plus étonnant… en en lançant un (il détient d’ailleurs un rating parfait de 158.3 en carrière). Si ses problèmes de drops refont épisodiquement surface, le joueur de 29 ans s’est clairement imposé comme un leader, sur et en-dehors du terrain.

L’indésirable

– Javonte Williams (RB)

Sélectionné en 35e position de la draft 2021, Javonte Williams a malheureusement explosé en plein vol. Suite à une saison rookie très prometteuse, ponctuée d’une moyenne de 4,4 yards par portée, plusieurs ligaments du genou de « Pookie » ont lâché en début de saison 2022. Et cette blessure a complètement changé le coureur. Après un retour sur la pointe des pieds en 2023, Williams n’a pas retrouvé le niveau qui était le sien en 2024. Sur ces deux saisons, il a vu sa moyenne par portée chuter de 0,7 yard. Il n’est également jamais parvenu à dépasser son maigre total de 4 touchdowns au sol sur une saison. Insuffisant pour un running back numéro 1.

Pour toutes ces raisons, Williams semble aujourd’hui facilement remplaçable et ne devrait pas être conservé. Un constat qui s’est déjà fait en fin de saison dernière alors que le coureur s’est retrouvé relégué derrière Jaleel McLaughlin et Audric Estime

L’homme de l’été : Marvin Mims Jr. (WR)

« Nous sommes plus forts au poste de receveur que certains ne le pensent. »

C’est en ces mots que Sean Payton a qualifié son escouade de receveurs il y a quelques jours. Une déclaration en phase avec son projet de développement de jeunes receveurs, dévoilé la saison dernière avec la coupe surprise du vétéran Tim Patrick. Cependant, libérer le potentiel que l’entraîneur pensait avoir au sein de l’équipe n’a pas toujours été une sinécure.

Car pour performer, il a fallu sortir des sentiers battus. Payton s’est ainsi tourné vers le spécialiste des équipes spéciales, Marvin Mims Jr., afin qu’il se mue en une arme létale au sein de son attaque. D’abord en l’alignant à plusieurs reprises dans le backfield, permettant ainsi de créer un écran de fumée. Puis en l’intégrant ensuite à des phases plus complexes du plan de jeu offensif. Si ce stratagème ne lui a permis d’obtenir que 42 yards en 13 courses, il a grandement contribué à lui libérer des espaces dans les airs. Ainsi, avec ses 39 réceptions pour 503 yards et six touchdowns, en très grande majorité sur les 7 derniers matchs de la saison (434 yards et 6 touchdowns), Marvin Mims Jr. est devenu la deuxième arme la plus dangereuse de l’attaque de Denver. Maintenant que Mims a les clés du camion, à lui d’appuyer sur la pédale.

Les principaux free agents des Denver Broncos

1. D.J. Jones, DT
2. Javonte Williams, HB
3. Cody Barton, LB
4. Riley Dixon, P
5. Tremon Smith, ST

Les autres : Michael Burton (FB), Justin Strnad (LB), Jarrett Stidham (QB), Zach Wilson (QB), Matt Peart (OT), Zach Cunningham (LB), Lil’Jordan Humphrey (WR) et Quinn Bailey (OT).

Parmi les évidences, Denver devrait envisager de retenir D.J. Jones (s’il n’est pas hors de prix) et le toujours fiable Michael Burton (à bas prix). Avec un Alex Singleton de retour d’une grave blessure et candidat au cut, il serait prudent d’également faire revenir un linebacker intérieur. Un choix qui devra se faire entre Cody Barton et Justin Strnad.

Du côté des équipes spéciales, les Broncos seraient bien inspirés de conserver leur punter Riley Dixon. Excellent sur ses deux dernières saisons dans le Colorado, il détient sur cette période une moyenne de plus de 46 yards par coup de pied. Même son de cloche pour Tremon Smith qui, même s’il est peu connu du grand public, est l’un des meilleurs « gunners » de la NFL.

Enfin, la question du choix d’un quarterback remplaçant va se poser. Compte tenu de son historique et de son temps de jeu, un retour de Jarrett Stidham semble le plus probable. La décision dépendra néanmoins du marché des quarterbacks et des propositions que Stidham et Zach Wilson pourraient recevoir ailleurs..

Le top 5 des besoins des Denver Broncos

1. Tight end
2. Defensive tackle
3. Coureur
4. Linebacker
5. Receveur

Entourer Bo Nix sera le leitmotiv cette intersaison. Car si Courtland Sutton a connu sa meilleure saison depuis 2019, son avenir reste flou (une année de contrat restante). Si Marvin Mims est en pleine explosion, il a davantage le profil d’un couteau suisse que d’un receveur extérieur. Enfin, si Devaughn Vele a connu quelques éclairs, il reste un des WR#2 les moins prolifiques de la ligue. Mais outre les receveurs, c’est surtout d’un tight end capable de capter des passes dont les Broncos ont besoin. Dans ce domaine, Adam Trautman a mené Denver avec seulement 188 yards la saison dernière. Des chiffres qui font tâche à l’époque des George Kittle, Travis Kelce ou Brock Bowers…

Derrière le quarterback, Jaleel McLaughlin est aujourd’hui le running back numéro 1 de Denver. S’il est un coureur plus que correct, il ne semble pas avoir les épaules pour porter ce costume. Un besoin qui pourrait être adressé par la Draft, avec une demi-douzaine de prospects pouvant prétendre à une place de titulaire en NFL.

En défense, l’apport d’un defensive tackle sera nécessaire si D.J. Jones faisait ses valises. Avec une Draft très fournie à ce poste, Denver pourrait faire un pari à moindre coût. Même son de cloche pour l’intérieur du corps de linebacker où la situation est délicate. Alex Singleton revient de sa blessure des ligaments croisés, mais son âge (31 ans) et les économies possibles (5,6 millions de dollars) le rendent candidat au cut. Avec Cody Barton et Justin Strnad sur le point de devenir libres, des décisions doivent être prises. Dans le backfield, P. J. Locke a montré ses limites avant de s’effondrer à Buffalo (104 yards autorisés, 1 TD). Un safety de renom tel que Jevon Holland (Dolphins) apporterait davantage de sécurité.

La cible

Dre Greenlaw (LB)

Alors que la Draft pourra permettre de répondre à de nombreux besoins, la situation au poste de linebacker semble plus difficile à solutionner avec un rookie. En ce sens et même s’il revient d’une déchirure du tendon d’Achille et sort d’une saison allégée, Dre Greenlaw sera l’un des joueurs les plus convoités.

Âgé de 27, le linebacker est une véritable machine à plaquer (en moyenne 8,3 plaquages par match sur la période 2022-2023). Il possède en outre une vitesse ainsi qu’une capacité de couverture bien supérieurs à la moyenne. Selon PFF, sa note de couverture 2023 était ainsi la huitième plus élevée de tous les joueurs ayant réalisé plus de 330 phases de couverture. Alors qu’il deviendrait un titulaire instantané dans le front seven de Denver, il répondrait ainsi à un problème récurrent. On se souvient par exemple des difficultés de Justin Strnad sur la couverture des tight ends adverses, ou du criant manque d’explosivité de Cody Barton. Dans une division où évolue Brock Bowers, pouvoir lui opposer Dre Greenlaw ne serait pas un luxe.

Le sang neuf

Tyler Warren, TE, Penn State

Avec une Draft très profonde sur l’intérieur de la ligne défensive et au poste de coureur, Denver peut répondre à son autre besoin prioritaire avec son premier choix de Draft. Dans cette optique, personne ne sera surpris si les Broncos sélectionnaient un tight end dominant avec leur 20e choix, d’autant plus que l’on sait que Sean Payton aime mettre ce genre de profil en avant (demandez à Jimmy Graham). Tyler Warren est la crème de la crème à ce poste, et bien qu’il y ait de fortes chances qu’il soit sélectionné avant, Denver ne pourrait pas le laisser passer s’il était encore disponible au moment de choisir.

Dans l’éventualité (probable) où Warren ne serait plus présent, l’alternative se nommerait Colston Loveland (Michigan). Autre tight end doté d’une grande amplitude, rapide et capable de réaliser de gros jeux, il pourrait représenter une parfaite soupape de sécurité pour Bo Nix. En cas d’échec sur ces deux dossiers, les Broncos auraient tout intérêt à étudier le profil d’Harold Fannin Jr., aspirateur à ballons de Bowling Green qui devrait être disponible le 2e jour.

Autres choix : Colston Loveland (TE), Luther Burden III (WR), Ashton Jeanty (HB), Walter Nolen (DT), Malaki Starks (S)