[Statistiques avancées] Les Chiefs ont-ils la maîtrise des matchs serrés ?

8 décembre 2024, la température est plutôt clémente dans le Kansas à cette époque de l’année. Avec 10°C la météo est loin de la froideur avec laquelle les Chiefs viennent de remporter leur 12ème match. Au centre de l’Arrowhead stadium, Matthew Wright vient de frapper un ballon à 31 yards des poteaux. Le ballon frappe le montant droit, mais l’écho est rapidement couvert par les clameurs qui montent dans les travées du stade. En tombant du bon côté des poteaux, ce field goal offre aux hommes d’Andy Reid leur 12ème victoire de la saison. Leur 10ème par moins d’une possession.

Constamment cette saison, les Chiefs semblaient sur la sellette. Constamment, ils ont réussi à gagner. Mais est-ce que ces victoires aussi serrées sont quelque chose de reproductible d’une saison à l’autre ? Est-ce qu’une autre équipe que les Chiefs pourrait à ce point-là défier la logique ?

Victoires par moins d’une possession

Cet article définit un match serré comme un match avec une marge de 7 points ou moins. Les victoires par 8 points sont exclues, car la probabilité de réussir une tentative à 2 points est d’environ 50 %.

En reprenant les données depuis 1999, les équipes ayant gagné le plus de match par une possession sont les suivantes :

Kansas City vient donc d’établir une marque historique avec 10 victoires lors de matchs serrés. Record à mettre en perspective avec une saison à 17 matchs, comme pour les Steelers de 2023.

Pour ces 6 équipes à 9 victoires, aucune n’a réussi à reproduire l’exploit lors de la saison suivante. Hormis Seattle, aucune ne s’approche à moins de 4 victoires de son total lors de la saison suivante.

Depuis 1999, la moyenne de victoires serrées dans la ligue est de 3,8 par équipe. Cette valeur n’est pas particulièrement stable mais oscille entre 3,25 et 4,25.

Depuis 2022, la moyenne de matchs serrés a atteint des sommets témoignant de l’homogénéité actuelle de la ligue.

Stabilité dans le temps

Pour chaque équipe l’évolution du nombre de victoires serrées d’une saison à l’autre est loin d’être stable. La saison suivante, on constate un écart de presque 68 % (en valeur absolue) sur le total de victoires serrées.

En assignant à chaque équipe son nombre de victoires serrées sur une année n et son nombre de victoires en année n+1, ce manque de stabilité est flagrant.

La taille des points est proportionnelle au nombre d’occurrence de binôme n/n+1. Par exemple, gagner 4 matchs serrés une saison et en regagner 4 la saison suivante est l’occurrence la plus probable (39 occurrences). Les suivantes sont 3/3 (37 occurrences) et 4/3 (35 occurrences).

La courbe rouge représente la relation entre le nombre de victoires serrées d’une année à l’autre (une régression linéaire pour les lecteurs les plus matheux, avec une pente de 0,04).

Ce que dit ce graphe, c’est que peu importe le nombre de match serrés remportés par une équipe sur une saison donnée, le total a tendance à rentrer dans le rang la saison d’après et donc de se rapprocher de la moyenne de la ligue.

Le meilleure exemple reste les Panthers de 2003. Après une saison avec un bilan de 11 victoires dont 9 par moins d’une possession (conclue par une finale malheureuse face aux Patriots), ils ont enchainé par une saison avec 7 victoires dont seulement une par moins d’une possession.  En 2004 leur total de 11 victoires identiques à 2003 n’a été obtenu que grâce à 4 matchs serrés.

Taux de victoire

L’analyse est pour l’instant incomplète car elle se focalise sur les victoires. Entre 1999 et 2024, le taux de succès moyen en saison régulière pour les matchs à une possession est de… 49,3 % ! Quasiment une chance sur deux de remporter ce type de match.

Et bien entendu comme pour le nombre de victoire, le taux de succès dans ces matchs n’est pas stable d’une saison à l’autre. Une équipe aura toujours tendance à se rapprocher de la valeur moyenne après une saison anormalement bonne ou mauvaise.

Avec 10 victoires en 10 matchs serrés, les Chiefs ont vraisemblablement réalisé une saison historique qui relève de l’anomalie statistique. Leur taux de victoire moyen dans ces matchs est au-dessus de la moyenne depuis l’arrivée de Mahomes (65% de 2018 à 2023). Il est peu probable qu’à l’avenir ils se maintiennent au niveau des standards de 2024.

Football Fiction

Les matchs à une possession ont donc des résultats à haute variance. L’aléatoire est très important dans le résultat final. Ce constat est logique dans un sport où la statistique clé pour prévoir la suite est le différentiel de points. Si vous dominez vos adversaires, vous vous mettez à l’abri et vous êtes probablement une meilleure équipe que celles qui gagnent parfois de justesse.

Pour faire un peu de football fiction, essayons d’éliminer l’aléatoire en appliquant à chaque équipe un taux de victoire de 50% dans les matchs serrés. En appliquant cela la ligue aurait ressemblé à ça cette saison :

Les Chiefs se retrouvent sur la sellette, tandis que les Bengals accèdent aux play-offs. De l’autre côté du pays, la NFC Ouest présente un classement encore plus serré. Les Cardinals passent devant les Rams et les Seahawks pour remporter la division.

Conclusion

Ainsi, même si certaines équipes semblent toujours user de magie pour remporter des matchs serrés, il est peu probable qu’elles reproduisent cela d’une saison à l’autre. Les Chiefs, par exemple, donnent l’image d’une équipe invincible dans ces situations, notamment grâce à leurs scénarios en play-offs.

Cependant, sans une amélioration de leur niveau de jeu, leur total de victoires risque de diminuer. Leur nombre de victoires serrées finira par se normaliser.

Les meilleures équipes auront toujours tendance à tomber du bon côté de ces matchs serrés. Il parait en revanche erroné dans la préparation de la saison suivante de se satisfaire seulement du bilan final. Une équipe dont le total de victoire est influencé positivement par ses résultats dans les matchs à une possession, a sans doute beaucoup de choses à travailler pour espérer le même bilan la saison suivante.