
Le MVP de la finale : Quinshon Judkins (RB, Ohio State)
Pendant une mi-temps et demi, le running back était insaisissable. En un quart temps, Quinshon Judkins permet à Ohio State d’être à l’abri en inscrivant un doublé. Tout d’abord, il résiste à 4 joueurs pour terminer au sol d’une manière spectaculaire. Ensuite, il s’illustre à la réception après une improvisation de Will Howard.
En seconde mi-temps, le running back va réaliser une course de 70 yards qui met Notre Dame sous l’eau. Stoppé à quelques yards du touchdown, il sera tout de même récompensé. L’ancien joueur d’Ole Miss a donc attendu le dernier match de la saison pour inscrire un triplé. Il n’en est pas à son premier en NCAA, puisqu’il a déjà fait à deux reprises en 2022 et 2023, mais en saison régulière. Ses statistiques dans cette finale sont excellentes, avec 11 courses, 2 réceptions, pour 121 yards au total et donc 3 touchdowns. Pour compléter, il termine sa saison 2024 avec plus de 1000 yards à la course, et 16 touchdowns en 2024.
Quinshon Judkins réussit donc son pari de gagner le championnat après son transfert controversé lors de l’intersaison. La NFL l’attend probablement la saison prochaine malgré qu’il lui reste une année d’éligibilité. Cette prestation en finale lui fait gagner beaucoup de points dans une cuvée dense de running backs.
Le match : Notre Dame 23 – Ohio State 34
Un match intense, et finalement plein de suspense entre 2 équipes méritantes.
Pourtant, Ohio State marche sur Notre Dame durant quasiment toute la première mi-temps. A part la première série où les Fighting Irish monopolise le ballon pendant 9 minutes avec un touchdown au sol du quarterback Riley Leonard, les Buckeyes frappent 3 fois avec un doublé de Quinshon Judkins et un touchdown à la réception de Jeremiah Smith. Le quarterback d’Ohio State Will Howard est sur un nuage. Il complète 14 de ses 15 passes en première mi-temps pour un total de 144 yards et 2 touchdowns.
Ohio State pense se mettre à l’abri après le triplé de Judkins. Mais, Marcus Freeman et ses hommes ne lâchent rien. Déjà très en verve en demi-finale, la connexion Riley Leonard-Jaden Greathouse reprend de plus belle. En inscrivant 2 touchdowns, dont une sur une magnifique passe de 30 yards, ils permettent à Notre Dame de rester dans le match. Malheureusement, c’est trop tard. La faute à une passe magnifique de Will Howard pour l’un des hommes forts de la saison NCAA 2024, Jeremiah Smith. Une passe qui scelle le sort du match, avec la joie notamment du célèbre basketteur LeBron James, fan des Buckeyes.
Ohio State met fin à une disette de 10 ans en college football, tandis que Notre Dame attend toujours depuis 1988.
Ils ont brillé
Les quarterbacks ont fait leur match.
Will Howard (17/21, 231 yards, 2 TDs) est extraordinaire en première mi-temps, et en mode gestion en seconde mi-temps. Comme Judkins, il est arrivé lors de l’intersaison dernière à Ohio State. Un coup de maître qui lui permet de remporter son premier championnat avant de s’envoler pour la NFL. Le quarterback d’Ohio State a pu bénéficier d’une belle protection, notamment de Donovan Jackson, très bon au poste de tackle gauche alors que ce n’est pas son poste. Riley Leonard (22/31, 17 courses, 295 yards, 3 TDs) inscrit également un triplé, comme Judkins. Semblant parfois à l’agonie, il remet Notre Dame sur les rails, même s’il reste court à la fin. Le quarterback a encore une année d’éligibilité, mais pourrait se présenter à la Draft NFL 2025.
Les autres joueurs à avoir brillé en attaque sont les receveurs Jeremiah Smith (5 REC, 88 yards, TD) et Jaden Greathouse (6 REC, 128 yards, 2 TDs). Malheureusement, ces joueurs ne seront pas éligibles pour la Draft NFL 2025. Il faudra attendre 2 ans pour le premier, véritable phénomène. Un an pour le second, qui confirme sa prestation en demi-finale.
En défense, des joueurs se sont montrés. A Ohio State, la ligne défensive brille, notamment contre la course. Le duo Tyleik Williams-JT Tuimoloau se montre à leur avantage. Du côté de Notre Dame, la paire de linebackers Joshua Burnham et Drayk Bowen se révèle. Le premier force un fumble à Emeka Egbuka, tandis que le deuxième réalise 2 sacks. Les 2 joueurs devraient rester en université pour la saison prochaine.
Ils ont déçu
Que c’était dur pour Davison Igbinosun !
Le cornerback d’Ohio State a été la cible préférée de Riley Leonard. Il concède 3 pénalités, et n’a pas été très inspiré dans la couverture, ni dans les plaquages. Cités parmi les cornerbacks qui peuvent être appelés dans les premiers tours de la prochaine Draft, il n’a pas convaincu sur cette finale. Très en vue en demi-finale, Jack Sawyer est passé un peu à côté, malgré une pression en première mi-temps.
Très bon en demi-finale, le cornerback de Notre Dame Christian Gray a davantage souffert face aux receveurs d’Ohio State. Sur la ligne défensive, ni Howard Cross III, ni RJ Oben n’ont su prendre la relève de Rylie Mills, grand absent de cette finale. Enfin, le jeu au sol n’a pas brillé du côté des Fighting Irish. Cela est symbolisé par le non match de Jeremiyah Love. Auteur de 17 touchdowns cette saison, le running back rend une fiche infâme de 4 courses et 3 petits yards.
Néanmoins, le coureur va être l’une des prochaines stars à son poste en prévision de la Draft NFL 2026.
Et maintenant ?
Pour la plupart de ces joueurs, place à la Draft NFL 2025. Un processus très long qui va durer jusque fin avril prochain. Les joueurs de ces 2 équipes, ainsi que les autres joueurs universitaires, ont jusqu’au 7 février pour s’inscrire.
Un des rendez-vous importants du processus est le Scouting Combine à Indianapolis, du 24 Février au 3 Mars.
Pour les autres, rendez-vous la saison prochaine !
Crédit photo : Marc-Grégor Campredon, The Blue Pennant