Patriots – Chargers (7-40) : Justin Herbert et les Chargers de retour en playoffs

New England Patriots (3-13) – Los Angeles Chargers (10-6) : 7-40

Une équipe sans autre objectif que d’évaluer les joueurs ayant un semblant de valeur en vue de la saison prochaine, contre une autre cherchant à valider officiellement son ticket d’entrée pour les phases finales. Sur le papier ce match entre Patriots et Chargers avait tout du typique affrontement déséquilibré que la NFL nous offre en fin de saison. Alors quand Cam Hart heurte Drake Maye à la tête, forçant le jeune quarterback à rentrer aux vestiaires, on craint légitimement la Bérézina pour les locaux. Heureusement la crainte pour la santé de Maye et la consistance de la rencontre n’était que temporaire.

Justin Herbert à sa main 

Assez pour que Jacoby Brissett ne tente et rate une passe… Mais aussi assez pour que Justin Herbert (26/38, 281 yards, 3 touchdowns, 3 courses, 12 yards) profite du flottement ambiant pour faire remonter 91 yards à son escouade, sur une série conclue par Derius Davis dans l’en-but (0-7). Le retour de Drake Maye (12/22, 117 yards, 1 touchdown, 6 courses, 32 yards), sur le terrain n’aura finalement pas apporté grand-chose à la partie, sinon un brin de soulagement chez les supporters des Patriots. De consistance, il n’y a pas eu, les éclairs californiens étant un ton au-dessus de leurs adversaires dans tous les compartiments du jeu.

La preuve avec les deux séries offensives suivantes. Une première de 6 minutes et 43 secondes pour mettre Cameron Dicker en position d’ajouter trois points de plus au tableau d‘affichage (0-10). Et la seconde de 5 minutes et 40 secondes, avec un touchdown de Ladd McConkey (8 réceptions, 94 yards, 2 touchdowns) en bout de chaîne (0-17). Ce n’est pas spectaculaire, mais terriblement efficace. Jim Harbaugh ball. La défense des Chargers, elle, n’a pas à forcer son talent pour verrouiller l’attaque des Patriots, surtout lorsqu’elle fait elle-même cadeau de la possession. Derwin James n’en demandait pas tant. 

Drake Maye a de la ressource 

À défaut d’une partie réellement équilibrée, Drake Maye a offert au public du Gillette Stadium un échantillon de son talent. Ici avec une course nette et résolue pour gagner une première tentative, là en profitant d’un jeu gratuit, suite à un hors jeu des Chargers, en allant chercher Pop Douglas loin dans la end zone de Los Angeles (7-17).

Free play Maye 🎯

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— NFL (@NFL) December 28, 2024

Son huitième match consécutif avec un touchdown lancé, à deux unités du record pour un rookie, propriété de… Justin Herbert. Lui n’est plus un rookie, et le montre dès le retour des vestiaires avec un drive tout en maestria, malgré une pénalité concédée dès le retour de punt. L’avenir dira si cette démonstration est à tempérer vu l’adversité, mais remonter 94 yards semblera rarement plus facile. Facile, comme la séparation finale opérée par Ladd McConkey pour inscrire son deuxième touchdown du soir (7-27). Après le nombre de réceptions, l’ancien receveur de Georgia établit ainsi le record de yards à la réception pour un receveur de première années sous le maillot des Chargers.

Répétition générale pour les Chargers

Le reste du match n’aura finalement eu que des airs de répétition générale avant les playoffs. Tant pout la défense, que pour les autres joueurs offensifs ne s’étant pas distingués jusque-là. J.K. Dobbins (19 courses, 76 yards, 1 touchdown, 1 réception, 7 yards), notamment, qui a participé à la fête en marquant son retour de blessure d’un touchdown (7-37). Un touchdown sonnant la fin du bal pour les titulaires, mais pour Cameron Dicker (8/8), parfait ce samedi (7-40). Après une saison 2023 chaotique, l’autre équipe de Los Angeles signe son retour en playoffs cette année.