Bengals – Browns (24-6) : Joe Burrow encore et toujours

Cincinnati Bengals (6-8) – Cleveland Browns (3-11): 24-6

Les Bengals sortent vainqueurs de la bataille de l’Ohio face à des Browns qui ont fait pâle figure. Sur les épaules d’un Joe Burrow toujours aussi décisif, les tigres ont bien profité des erreurs de leur ennemi juré pour engranger une victoire qui – mathématiquement – les maintient dans la course aux playoffs. La défense a bien tenu et a généré de la pression pour perturber le jeu adverse ; l’attaque a fait le job malgré une seconde mi-temps presque stérile. Mais au final les Bengals n’ont pas eu à forcer leur talent et presque pas eu à marquer pour s’imposer.

Du côté de leurs adversaires, la soirée a un goût amère. Complètement impuissants en première mi-temps, les Browns ont joué les sparing partners en seconde période, mais les erreurs et les pertes de balle ont tué tout espoir de venir jouer les trouble-fête. Dorian Thompson-Robinson a des qualités athlétiques, mais ne semble pas être une solution pour l’attaque des molosses. Le seul secteur qui a fonctionné ce soir a été la ligne défensive, qui a régulièrement mis la pression sur Burrow, suffisamment pour perturber l’avancée des Bengals.

Les tigres ronronnent

Dès la première action de la partie, les Browns testent la défense des Bengals. Jerome Ford (RB, 131 yards, 1 TD) explose pour 66 yards et place son escouade en zone rouge. Malheureusement pour les molosses D’Onta Foreman (RB) perd le cuir juste avant de passer la ligne et rend la possession aux tigres. Ceux-ci ne gâchent pas cette occasion. Joe Burrow (QB, 23/30, 252 yards, 3 TD) alerte ses playmakers et distribue le cuir. Ja’Marr Chase (WR, 97 yards, 1 TD) se faufile, Tee Higgins (WR, 58 yards, 1 TD) s’immisce, et Chase Brown (RB, 109 yards) transperce. Avec une facilité déconcertante Cincinnati progresse sur 95 yards, jusqu’à ce que Burrow, en déséquilibre, joue sa meilleure imitation de Patrick Mahomes pour trouver Higgins dans la peinture. Les sacks s’empilent, la couverture est présente, l’attaque avance, tout irai bien pour les tigres si ce n’était un field goal manqué pour prendre le large.

Quelques échanges de punts, et on retrouve les bengals dans la zone rouge adverse. Le backfield des Browns résiste quelques actions, mais Burrow finit par se connecter avec Andreï Iosivas (WR, 53 yards, 1 TD) plein centre pour le break. A l’approche de la pause, les tigres se montrent de nouveau menaçants. Burrow continue de jouer les Houdini face à la pression et mène ses troupes à portée de coup de pied. Cette fois-ci la tentative de 59 yards est réussie, et les Bengals rentrent au vestiaire avec trois scores d’avance. En face, les Browns ont produit 0 yards à la passe et hormis leur première grosse course n’ont produit que 20 yards pendant la mi-temps. 17-0 dans l’Ohio.

Des molosses aux crocs limés

De retour sur le terrain, Cleveland reprend un vie. David Njoku (TE, 66 yards) trouve les intervalles, et Ford se glisse plein centre pour passer la ligne et offrir les premiers points à son équipe. Mais comme un signe, la transformation est ratée. Pourtant l’attaque continue de progresser, bien aidée par des pénalités côté Cincinnati. Dorian Thompson-Robinson (QB, 20/34, 157 yards, 2 INT) trouve des solutions au sol, s’appuie sur le jeu de course, et c’est au tour des molosses d’être menaçants.

A l’entame du dernier quart, les Browns se retrouvent à quelques yards de la peinture, mais reculent profondément sur deux holdings consécutifs. Thompson-Robinson force alors une passe dans la couverture pour refaire l’écart, et se fait intercepter. Et comme un effet miroir, dès la série suivante le sort se répète. Le quarterback, sous pression, sort de sa poche, lance une passe qui ricoche et atterri dans les mains de la défense. Le sort s’acharne, s’en est trop. Cincinnati sort enfin de son apathie et cherche la jugulaire. Burrow trouve Iosivas pour 32 yards, Chase fait la démonstration de ses pouvoirs magiques, on croit le match plié. Cependant, Burrow lâche le cuir sur une pression sur son recul à 2 yards de la ligne, et les Browns repartent avec la balle. Mais maintenant les molosses jouent contre l’horloge. Thompson-Robinson doit lutter pour sa vie contre un rush sauvage à chaque action, et malgré ses improvisations il ne trouve pas les solutions et doit rendre la balle. Les tigres ont enfin la bonne occasion de sceller la partie. Sur un jeu gratuit, Burrow lance la bombe et Chase est à la réception long de ligne pour le touchdown de la gagne. Jeu, set et match, la bataille de l’Ohio tient son vainqueur.