[Preview] Semaine 16 (jeudi) : les Broncos à deux doigts du Graal

Coup d’envoi dans la nuit de jeudi à vendredi à 02h15
Los Angeles Chargers (8-6) – Denver Broncos (9-5)

Match crucial en AFC Ouest. Les Chargers reçoivent les Broncos pour un affrontement entre détenteurs des derniers billets pour les Wild Cards AFC. Quel que soit le gagnant, il fera un pas décisif vers les playoffs.

Deux équipes qui étaient pourtant inattendues à ce niveau en début de saison. Chacune de leur côté, elles ont surpris leur monde avec une formule vieille comme le monde : la défense. Mais si les deux rivaux sont aujourd’hui très proches au niveau comptable, on ne peut pas en dire autant de leurs dynamiques. Alors que Denver reste sur 4 succès de rang, Los Angeles n’a empoché qu’une seule victoire dans le même intervalle. À domicile pour la deuxième fois en 5 jours, les Chargers doivent absolument redresser la barre. Dans le cas contraire, un vent de panique pourrait souffler sur la Californie à l’approche des fêtes…

Los Angeles sur courant alternatif

Après avoir ouvert la saison sur un bilan de 7-3, les Chargers ont dégringolé et perdu 3 de leurs 4 derniers matchs.

Une série récente qui n’inquiète pas John Harbaugh, estimant que les Chargers ont ce qu’il faut pour participer aux playoffs. Pourtant, les motifs de doute sont nombreux. Dimanche, la défense de Los Angeles, son atout principal cette saison, a laissé les Buccaneers marquer sur 8 de leurs 10 possessions (4 touchdowns et 4 field goals). Ils ont au final encaissé 40 points et accordé 506 yards, un triste record cette saison.

Et si la défense a flanché, l’attaque n’a dans le même temps pas porté l’équipe sur ses épaules. Son problème majeur est son incapacité à faire avancer le ballon au sol ces 3 dernières semaines. Contre Tampa, les coureurs n’ont ainsi parcouru que 32 yards en 11 portées, ni plus ni moins que leur plus faible total de la saison. Mais le problème est plus profond puisque les Chargers n’ont parcouru que 182 yards au sol sur les 3 derniers matchs. Ce n’est pas une coïncidence si J.K. Dobbins a été mis sur la liste des blessés (genou) juste avant que cette série ne commence…

Les Broncos galopent vers les playoffs

Si Sean Payton et les Broncos parviennent à s’imposer ce jeudi, ils se qualifieront pour les playoffs. Une première depuis leur Super Bowl remporté en… février 2016.

Pourtant, si Denver est aujourd’hui en bonne position, le début de saison laissait craindre le pire. Leur campagne 2024 a débuté par deux défaites sans panache, avec une attaque incapable de se mettre au niveau de sa défense. Puis la mayonnaise a fini par prendre. En bien meilleure forme depuis la fin septembre, les Broncos ont grandi en même temps que leurs jeunes joueurs. Bo Nix est en course pour le titre de meilleur rookie offensif, Marvin Mims Jr. a enfin trouvé son rôle dans les schémas de Payton et le rookie Devaughn Vele s’est fait sa place. De l’autre côté du terrain, Nik Bonitto, Riley Moss ou encore Jonah Elliss sont tous de bonnes surprises et aident Denver à être une des meilleures défenses de la ligue. Sous cette bonne impulsion, les Broncos ont remporté leur quatre derniers matchs et affichent un bilan de 9 victoires et 3 défaites sur les 12 derniers matchs.

Pourtant, la victoire de dimanche contre Indianapolis n’a pas été aussi éclatante que l’on pourrait le croire. Les Colts semblaient contrôler la situation et menaient 13-7 avant que Jonathan Taylor ne laisse échapper un touchdown évident. Un coup du sort qui a finalement réveillé Denver, mais le match a mis en lumière quelques faiblesses persistantes. Les Broncos ont toujours autant de mal à démarrer leurs matchs et sont parmi les 3 pires équipes de la ligue en termes de différentiel de points dans le premier quart-temps. Dans le même temps, Bo Nix est retombé dans ses travers pour la deuxième rencontre consécutive. Avec 5 interceptions lors des deux derniers matchs, le quarterback sera attendu au tournant ce jeudi.

Les joueurs à suivre : Ladd McConkey & Courtland Sutton

Face à l’une des meilleures défenses de la NFL, les Chargers auront besoin de Ladd McConkey. Drafté au deuxième tour, le rookie s’est imposé comme la cible préférentielle de Justin Herbert. Avec 873 yards en 63 réceptions, il détient une moyenne de 67,2 yards et 4,8 réceptions par match, le tout agrémenté de cinq touchdowns. En plein essor avec 2 matchs au-dessus des 100 yards sur les quatre dernières rencontres, il pourrait être le facteur X des Chargers ce jeudi.

Au sein d’un corps de receveurs jeune et inexpérimenté, Courtland Sutton fait office de vétéran de la NFL. Pourtant, du haut de ses 29 ans, le Bronco de toujours prouve semaine après semaine qu’il est dans la forme de sa vie. Avec 878 yards accumulés en 14 rencontres, il est en route pour sa deuxième saison à plus de 1 000 yards en NFL. Une aide qui pourrait s’avérer cruciale afin de faire tomber leurs rivaux et définitivement valider le billet pour les playoffs.

Le pronostic : Los Angeles Chargers

Dans une semaine courte et avec deux équipes aussi proches l’une de l’autre, les petits détails feront la différence. Et lorsque l’on fait attention aux détails, les Chargers ont l’avantage. Les Californiens vont en effet disputer leur second match consécutif à domicile, une aubaine alors que Denver n’a eu qu’une journée d’entraînement avant de voyager à Los Angeles. En outre, les Chargers détiennent l’ascendant psychologique sur leurs rivaux. Ils avaient contrôlé le jeu lors du match à Denver en semaine 6, prenant une avance de 23 points en trois quarts-temps (avant de se relâcher pour ne s’imposer que 23-16).