[Histoire] Pourquoi les Lions et les Cowboys jouent-ils toujours à Thanksgiving ?

Les traditionnels matchs de Thanksgiving sont bientôt là ! Cette année 3 matchs se dérouleront demain, le jeudi 28 novembre. Les Detroit Lions accueillent les Chicago Bears au Ford Field tandis que les Dallas Cowboys accueillent les New York Giants à l’AT&T Stadium. Un troisième match diffusé en soirée opposera les Miami Dolphins qui se déplacent au Lambeau Field des Green Bay Packers.

Trois matchs et deux noms récurrents à l’occasion de Thanksgiving : Lions et Cowboys. Mais savez-vous pourquoi ces deux équipes jouent-elles invariablement à cette date ? Et à quand cette tradition remonte-t-elle ?

NFL et Thanksgiving, une longue histoire

Le football américain est l’une des nombreuses traditions de la culture américaine associées au jour de Thanksgiving. Pratiquement tous les niveaux de football, des amateurs aux lycées en passant par les collèges et la NFL, jouent au football le jour de Thanksgiving.

Depuis sa création en 1920, la NFL organise des matchs le jour de Thanksgiving, sur le modèle des matchs historiques de football universitaire organisés pendant ou aux alentours des vacances de novembre. Les matchs de Thanksgiving de la NFL comprennent traditionnellement un match organisé par les Lions de Détroit depuis 1934 (à l’exception de 1939 à 1944) et un match organisé par les Cowboys de Dallas depuis 1966 (à deux exceptions près en 1975 et 1977).

Depuis 2006, un troisième match en soirée est également joué le jour de Thanksgiving. Contrairement aux deux matchs de l’après-midi, ce match n’a pas d’équipes fixes.

Thanksgiving, une tradition universitaire

Le concept des matchs de football américain joués le jour de Thanksgiving remonte à 1876, peu de temps après l’invention du jeu, car c’était un jour où la plupart des gens ne travaillaient pas. Cette année-là, les équipes de football universitaire de Yale et de Princeton ont commencé une tradition annuelle consistant à s’affronter le jour de Thanksgiving.

L’Université du Michigan a également pris pour tradition d’organiser des jeux annuels de Thanksgiving. Les matchs de Thanksgiving entre le Michigan et les Maroons de Chicago dans les années 1890 ont été cités comme « le début du football de Thanksgiving ». Dans certaines régions, le plus souvent en Nouvelle-Angleterre, les équipes des lycées jouent à Thanksgiving, généralement pour conclure la saison régulière.

Au moment où le football devient professionnel, jouer à Thanksgiving était déjà devenu une institution.

Des Lions en guise de dinde à Thanksgiving

Le premier propriétaire des Lions, George A. Richards, a lancé la tradition du match de Thanksgiving comme un gadget pour inciter les gens à assister aux matchs de football des Lions et pour perpétuer une tradition commencée par les précédentes équipes de la NFL de la ville. Ce qui différenciait les efforts des Lions des autres équipes qui jouaient pendant les vacances était que Richards possédait la station de radio WJR, une filiale majeure du NBC Blue Network (le précurseur de l’American Broadcasting Company d’aujourd’hui) ; il a pu négocier un accord avec NBC pour diffuser ses jeux de Thanksgiving en direct sur le réseau. Un sacré coup de pub pour une visibilité accrue auprès des auditeurs.

Lors de la controverse Franksgiving en 1939 et 1940, les deux seules équipes à jouer au jeu étaient les Steelers de Pittsburgh et les Eagles de Philadelphie, car les deux équipes étaient dans le même État (Pennsylvanie). À l’époque, le président américain de l’époque, Franklin Roosevelt, voulait déplacer les vacances pour des raisons économiques et de nombreux États étaient réticents à cette décision ; la moitié des États ont reconnu cette décision et l’autre moitié ne l’a pas fait. Cela a compliqué la programmation des jeux de Thanksgiving. D’ailleurs, les deux équipes étudiaient également la possibilité d’une fusion à l’époque. Lorsque les matchs de Thanksgiving reprirent en 1945, seul le match annuel à domicile des Lions est resté pendant les vacances de Thanksgiving.

Les Cowboys s’invitent à Thanksgiving

En 1966, les Cowboys de Dallas, fondés six ans plus tôt, ont adopté la pratique d’organiser des matchs de Thanksgiving. La rumeur court alors que les Cowboys recherchaient la garantie d’organiser régulièrement des matchs de Thanksgiving comme condition de leur tout premier. Ce n’est qu’en partie vrai : Dallas avait en fait décidé de son propre chef d’accueillir des matchs à Thanksgiving ; Le président de l’équipe, Tex Schramm, a été attiré par la publicité qui accompagnerait un concours télévisé permanent à l’échelle nationale et s’est porté volontaire pour être l’hôte lorsque la NFL a proposé le deuxième match de Thanksgiving.

Depuis 1978, des matchs de Thanksgiving ont lieu chaque année à Détroit et à Dallas, Détroit en début d’après-midi et Dallas en fin d’après-midi. Les trois chaînes (CBS, FOX et NBC) qui diffusent la NFL se partagent le gâteau en trois comme tous les ans : chacune un match.

Depuis 2006, un troisième match de la NFL à Thanksgiving a été joué aux heures de grande écoute. Le match de nuit n’a jamais eu d’équipe hôte dédiée ni de lien de conférence, ce qui signifie que la ligue peut placer n’importe quel match dans ce créneau horaire.

Lions, Cowboys & Thanksgiving : l’accord parfait

Depuis 2001, les équipes jouant à Thanksgiving ont souvent porté des uniformes rétro. En 2002, cette tradition s’est même étendue à presque tous les matchs du week-end. De 2001 à 2003, Dallas a porté son maillot bleu marine « Double-Star ». Les Cowboys ont ressuscité leurs maillots blancs « Double-Star » de 1994 en 2015, mais cette fois-ci, ils les portaient avec un pantalon blanc dans le cadre du Color Rush de la ligue. Après que la NFL a levé la règle du casque unique, les Cowboys ont recommencé à porter les maillots bleu marine « Double-Star » pour Thanksgiving en 2022. En 2001-2004, puis à nouveau en 2008, 2010, 2017, 2018, 2020 et 2023, les Lions de Détroit ont porté des uniformes rétro basés sur leurs toutes premières années. Pour 2019 et 2022, Détroit portait son uniforme argenté Color Rush.

Cette année à Thanksgiving, les Cowboys porteront leur tenue rétro « all-white arctic » associée à leur casque blanc à l’étoile unique. Un mix donc entre la tenue « Double Star » et la tenue « all-white arctic« . Pas d’uniforme alternatif pour les Lions en revanche qui porteront leur traditionnelle tenue throwback : maillot bleu, casque et pantalon argentés.

Les artistes invités à Thanksgiving

Moins réputé que le half-time show du Super Bowl, la scène de la mi-temps des matchs de Thanksgiving donne quand même lieu chaque année à un défilé de stars de la musique. Il faut dire que le rendez-vous est désormais devenu iconique et qu’il assure aux artistes présents une couverture médiatique importante.
Shaboozey, artiste de musique country, 6 fois nominé aux Grammy Awards, montera sur scène chez les Detroit Lions. Lainey Wilson, lauréat d’un Grammy Award, se produira lors du match des Cowboys de Dallas contre les Giants de New York. Enfin, c’est la violoniste Lindsey Stirling qui aura les honneurs de la soirée puisqu’elle jouera en direct lors du match des Green Bay Packers contre les Dolphins de Miami.

« La NFL à l’occasion de Thanksgiving offre aux artistes une plateforme massive qui continue de croître, et nous savons que les matchs de cette année apporteront une autre journée inoubliable de football, de musique et de moments rassembleurs pour les fans qui nous regardent à travers le pays et dans le monde. » a déclaré Seth Dudowsky, responsable de la musique à la NFL.

Anecdotes autour de Thanksgiving en NFL

• Les trois matchs de NFL le jeudi de Thanksgiving ça remonte à 2006 !
• Les Lions ont joué tous les ans à Thanksgiving sauf pendant la deuxième guerre mondiale.
• Les Cowboys ont commencé à jouer à Thanksgiving en 1966 et depuis, ils ont joué tous les ans.
• Les matchs des Lions et des Cowboys à Thanksgiving sont souvent des duels de division.
• Les Jaguars sont la seule équipe NFL à ne jamais avoir joué de match à l’occasion de Thanksgiving.
• Les Packers ont joué treize saisons de suite les Lions lors de Thanksgiving (1951-1963).
• Depuis 2022 les matchs de Thanksgiving s’appellent « John Madden Thanksgiving Celebration ».
• Les équipes de l’AFC Nord n’ont jamais joué contre les Lions ou les Cowboys à Thanksgiving.
• Les Rams ne sont plus apparus dans un match de Thanksgiving depuis 1975 !
• Reggie White (Eagles) a été le premier récipiendaire du « Turkey Leg Award » en 1989.
• Emmit Smith (Cowboys) détient le record de MVP de Thankgiving avec cinq (1990, 1992, 1994, 1996, et 2002)