[podcast] Si j’étais un rookie – Jake Bates (Lions) : joue-la comme Beckham

Après avoir été des joueurs importants dans leurs universités, les rookies doivent à nouveau gagner leurs places chez les pros. Qui sont-ils et quels espoirs suscitent ils ? Aujourd’hui, le botteur des Detroit Lions Jake Bates

L’épisode

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Le portrait – Jake Bates

Né le 03 mars 1999 à Tomball, Texas
1m85 pour 93 kilos
Kicker, Detroit Lions

Si la ville de Detroit brille avec son équipe NFL en 2024, cette cité au nord du pays est également réputée pour deux raisons datant du siècle dernier : les usines Ford et l’industrie automobile en général.

Aussi et surtout, Motor City s’est forgée une réputation mondiale avec la production musicale Motown : contraction de Motor et de Town (ville).

Les spécialistes reçoivent trop peu de respect de la part des fans. En évoquant les punters, le journaliste Rich Eisen (nfl.com) avait même eu cette phrase devenue mythique : « ce sont des gens eux aussi ! ».

Si les Lions de Detroit dominent la conférence NFC et le doivent avant tout à leur attaque, les performances de leur kicker sont néanmoins à souligner : un parfait 11 sur 11 en field goals réussis, lors de ses sept premiers matchs en NFL !

Contre les Titans, lors du match 7, il réussit de 51 yards de distance, le seul coup de pied à trois points qu’il tente. Il ajoute sept autres points en transformant les sept touchdowns de son équipe. En sept matchs NFL, il est quasiment parfait avec  seulement une transformation ratée (27 sur 28) !

Ses 60 points contribuent « eux aussi » aux succès des Lions.

Put your foot down – The Temptations, 1987

Pour ce qui est de jouer avec ses pieds, Jake Bates a fait le tour de la question. Il débute son cursus universitaire à Central Arkansas où il joue au foot, ou plutôt au soccer ! Pendant deux saisons, il est titulaire 29 fois sur 36 matchs en tant qu’arrière latéral.

Il change ensuite d’université pour retourner dans son état natal à Texas State. En 2020 et en 2021, il y joue au football mais désormais à celui dit « Américain ». Il joue kicker. Mais seulement pour les engagements !

Jake Bates ne s’occupe pas des transformations après touchdown, ni des coups de pied à trois points. Son pied droit capable de faire parler la foudre est utilisé pour les engagements : 62 yards de moyenne obligeant 67 touchbacks en deux saisons ! (le joueur préposé au retour renonçant à tenter une relance).

La saison suivante, il rejoint enfin une université de première division et pas n’importe où puisque Arkansas joue dans la conférence la plus relevée. En 2022, son rôle y est identique. Cam Little, depuis drafté par les Jaguars de Jacksonville, s’occupe des field goals et des transformations. Lui, termine la saison comme le meilleur des 120 universités en touchbacks : 64 sur 75 engagements !

Signed, Sealed, Delivered I’m Yours – Stevie Wonder, 1970

Cette absence de point inscrit est pénalisante pour son avenir professionnel, mais les Texans de son état natal lui offre néanmoins une chance après la draft 2023. Un petit mois, de juillet à aout : juste pour que le titulaire, l’excellent Ka’imi Fairbairn, ne s’endorme pas sur ses lauriers pendant le camp d’avant saison.

À la rentrée, la seule franchise lui proposant un contrat de travail est alors Acme Brick. Jake Bates est vendeur dans un magasin de bricolage fournissant les maçons de la région de Houston ! Il intègre le monde du travail, sans renoncer à son rêve en continuant à s’entrainer dès qu’il le peut.

Trois mois plus tard, il reçoit un joli cadeau de noël : il est signé par les Michigan Panthers de la ligue UFL le 25 décembre 2023.

Chargé des coups de pieds d’engagements comme toujours, il est cette fois également en charge de tous les coups de pied. Pour le 1e match de la saison UFL, le 30 mars 2024, il bat même le record de cette ligue ! Mené 16 à 15 par les Battlehawks de St. Louis à huit secondes de la fin, il permet aux Panthers de s’imposer avec une frappe de 64 yards !

Clin d’œil de son futur destin, Jake Bates réalise cette performance au Ford Field de Detroit, siège des Michigan Panthers mais aussi des Detroit Lions.

Believe In Yourself – Diana Ross, 1978

Enfin, on lui fait confiance pour sa précision et non seulement pour sa compétence à être un « patator » ! Avec deux autres field goals de plus de 60 yards dans la saison, la NFL s’intéresse enfin à lui. Opérant sous leurs yeux, les Lions de Detroit ont repéré le talent de ce Texan.

Lors d’un entrainement, le titulaire prévu se blesse ! Le staff teste alors Jake Bates pour remplacer Michael Badgley. Convaincant, il devient le kicker de l’équipe. Sans une transformation ratée, son début de saison 2024 était parfait ! Le 10 octobre, il donne même la victoire à son équipe, avec un field goal chez les rivaux du Minnesota. Interrogé après le match, il déclare sa joie d’avoir accompli son rêve.

« Je ne pouvais pas rêver mieux ! Ce moment est inouï et j’en profite : j’ai le meilleur job du monde ! »

Jake Bates correspond parfaitement à la mentalité prônée par coach Dan Campbell : celle du gars qui se bat pour son destin. Les Lions de Detroit sont en course pour le titre suprême avec leur attaque inarrêtable. Mais pour soulever le trophée Lombardi, aucun point ne doit être laisser en route : Jake Bates s’en charge.

La puissance de sa jambe droite semble capable d’atteindre sa cible : depuis Detroit jusqu’à New Orleans, siège du prochain Super Bowl !