[Preview] Semaine 7 (jeudi) : le retour triomphal de Sean Payton ?

Coup d’envoi dans la nuit de jeudi à vendredi à 02h15
New Orleans Saints (2-4) – Denver Broncos (3-3)

Le passé et le présent. Ce jeudi soir, Sean Payton retrouve la ville avec laquelle il a gagné le Super Bowl, il y a maintenant 14 ans. Oubliées les 15 années en tant qu’entraîneur principal des Saints, ponctuées notamment d’un titre d’entraîneur de l’année, le californien portera cette fois un nouveau costume. À la tête des Broncos, c’est la première fois qu’il revient au Caesars Superdome depuis son départ en 2023.

Sur le terrain, Saints et Broncos viennent de subir de lourdes défaites face à leurs rivaux de division. Ce match est donc l’occasion rêvée de se changer les idées et de repartir sur de bons rails. Dans un duel peu fréquent dans l’histoire de la NFL, les Broncos ont l’ascendant psychologique. Ils mènent la série 9 à 3, avec notamment 5 victoires consécutives entre 2000 et 2016. Depuis, les Saints ont renversé la vapeur. Le 29 novembre 2020, date du dernier match entre les deux équipes, les louisianais se sont en effet imposés dans un match pittoresque (31-3) face à des Broncos touchés par le Covid-19, qui avaient dû titulariser au poste de quarterback le receveur Kendall Hinton. La situation sera moins originale ce jeudi, même si les deux quarterbacks ont à peine plus d’expérience en NFL qu’Hinton.

Décimés par les blessures, les Saints n’avancent plus

Équipe surprise du début de saison, avec un 2-0 obtenu en écrasant leurs premiers adversaires, les Saints viennent de perdre quatre matchs d’affilée. Et la dernière de ces quatre défaites était probablement la plus douloureuse. Surclassés par les Buccaneers, les louisianais se sont pris un ouragan de plein fouet (27-51).

Une chute récente des performances qui s’explique d’abord par l’hécatombe de blessures qui touche la Nouvelle-Orléans. Sur les 11 titulaires de l’attaque du match d’ouverture, il n’en restait que 4 à l’entraînement ce mardi ! La ligne est amenuisée, les deux meilleurs receveurs sont touchés, et Derek Carr est sur le flanc pour plusieurs semaines. Alvin Kamara porte encore cette attaque, mais il est désormais épaulé par un rookie en la personne de Spencer Rattler.

Les blessures ne doivent cependant pas être l’arbre qui cache la forêt. Construits pour être une équipe basée sur le succès défensif, les Saints n’y sont plus depuis 3 semaines. Aux 51 points infligés par les Bucs, il faut ajouter les 26 concédés aux Falcons puis aux Chiefs. Une moyenne de 34,3 points encaissés insuffisante pour prétendre à mieux. Pire encore, la défense pointe à la 30e place de la ligue contre la passe, et à la 20e contre la course. Un aspect de la défense qui a d’ailleurs flanché face à Tampa, concédant la bagatelle de 277 yards au sol. Alors qu’ils vont affronter une escouade offensive moins rodée, c’est une belle occasion de relancer la machine.

Sean Payton doit trouver la clé de l’attaque

La série de trois victoires consécutives des Broncos s’est terminée par une défaite 16-23 contre les Chargers ce dimanche. Les joueurs du Colorado ont appris à leurs dépends que l’on peut difficilement remporter un match en ne jouant qu’un quart-temps.

Les problèmes offensifs ont encore été criants, et la défense, amputée de Patrick Surtain II, n’a pas tenu son rang. Déboussolée par la perte de son meilleur joueur dès son premier jeu, l’escouade de Vance Joseph a mis trop de temps à s’ajuster. Justin Herbert en profitait alors pour les disséquer pendant trois quart-temps, de quoi s’imposer malgré l’ultime révolte de Denver. Surtain sera probablement encore absent ce jeudi soir, mais Denver peut cette fois se préparer à jouer sans lui. Suffisant pour remettre l’escouade en formation ?

Toujours aussi poussive, l’attaque a encore patiné pendant la majorité du match de dimanche. Bien amochée au niveau de la ligne offensive, elle ne parvient pas à mettre son jeu au sol en place. Aucun running back de Denver n’a dépassé les 100 yards sur un match cette saison, et Bo Nix est quasiment le coureur le plus prolifique. Une situation loin d’être idéale pour ce même Nix, alors que les défenses font face à une attaque qui s’avère prévisible. Le retour annoncé de Mike McGlinchey sur la droite de la ligne, ainsi que la faiblesse apparente de la défense des Saints devraient aider à s’émanciper au sol. Et pourquoi pas s’appuyer davantage sur Audric Estime, comme Sean Payton l’évoquait cette semaine ?

Les joueurs à suivre : Spencer Rattler & Bo Nix

7 titularisations en NFL. C’est le faible total que présentent les deux quarterbacks qui vont débuter ce jeudi soir. Chez les locaux, Spencer Rattler a posté un 22/40 pour 243 yards ainsi qu’un touchdown pour ses débuts chez les pros. Il a également couru pour 27 yards sur 4 courses, mais il a fait trop d’erreurs de jeunesse : Deux interceptions lancées et un ballon relâché puis perdu. Il a notamment montré ses limites lorsque le blitz des Buccaneers s’est intensifié. À lui de mettre à profit cette première expérience et de poursuivre sa progression lors de la confrontation de jeudi.

De l’autre côté, Bo Nix fait presque office de vétéran avec ses 6 matchs au compteur. Ce dimanche, il a une nouvelle fois alterné le bon et le moins bon. Inexistant en première période, avec notamment une interception dès son premier lancer, il s’est ressaisi et a terminé très fort. Avec un total de 216 yards pour 2 touchdowns et une interception, ainsi que 61 yards au sol, il rend une fiche statistique convenable. On attend désormais de lui qu’il soit plus décisif, et non qu’il ne joue que par bribes. Face à une défense très perméable, il aura l’occasion de prouver sa valeur.

Le pronostic : Denver Broncos

Sean Payton se présente sur ses anciennes terres avec une bien meilleure défense que celle des Saints. Vance Joseph, coordinateur défensif des Broncos, devrait d’ailleurs s’évertuer à blitzer à tout-va afin de déstabiliser le rookie Spencer Rattler. Denver a la volonté d’être une équipe axée sur la course, et s’ils arrivent à poser leur jeu au sol face à la défense chancelante des Saints, ils ont de grandes chances de s’en sortir. D’autant plus face à des locaux très touchés par les blessures.