[Histoire] L’identité visuelle des Buffalo Bills

TDActu vous propose de (re)découvrir l’histoire de chaque franchise sous l’angle du branding et de l’image de marque. Du logo aux couleurs, en passant par les maillots et l’origine des noms, toute l’identité visuelle des Buffalo Bills est décortiquée et expliquée dans cet article.

Le nom des Buffalo Bills

Les Bills n’étaient pas la première équipe à jouer à Buffalo. En 1918, les Buffalo Niagaras ont été créés, puis ont joué sous divers noms comme les All-Americans entre 1920 et 1923. Cette équipe a rejoint la NFL en 1920, avant de terminer première l’année suivante. En 1940 et 1941, une autre équipe (les Indians, puis les Tigers) a évolué en AFL 3^ème génération avant de stopper ses activités à cause de la Seconde Guerre Mondiale.

À la fin du conflit, l’All-America Football Conference (AAFC) a été formée et Buffalo a de nouveau monté une équipe. En 1946, la franchise était alors connue sous le nom des Buffalo Bisons. Un nom commun et traditionnel à toutes les équipes sportives de la ville de Buffalo à l’époque (hockey, baseball).

Voulant certainement se démarquer des autres équipes sportives de la ville, James Breuil, le propriétaire, organise un concours début 1947 pour rebaptiser sa franchise. Plus de 4500 personnes se sont manifestées et « Bills » a devancé des propositions comme Bullets, Nickels ou encore Blue Devils. Le 16 juin 1947, James Dyson, un marchant local, a été crédité pour avoir soumis le nom et a reçu 500$ comme premier prix.

Mais alors comment cette figure mythique de la conquête de l’ouest a-t-il donné son nom à une franchise NFL ?

La conquête de l’ouest comme racine identitaire

La paternité du nom de l’équipe n’est pas très difficile à deviner étant donné la popularité de son possesseur : un certain William Frederick Cody, dit Buffalo Bill. Ce dernier est une figure mythique de la conquête de l’Ouest qui tient son nom de sa fonction : chasseur de bisons (buffalo en anglais) pour le prestige, artiste ambulant pour ses spectacles, mais également commerçant en viande de bison pour la société de chemins de fer Kansas Pacific Railway. On estime qu’il a tué 4280 bisons en 18 mois de travail sur la route.

Comme le propriétaire travaillait pour la Frontier Oil Company, le vainqueur a proposé que l’équipe soit soutenue par cette entreprise car elle « ouvrait une nouvelle frontière dans le sport à l’Ouest de New York ». Lorsque Buffalo a rejoint l’AFL et le monde professionnel, Ralph Wilson a annoncé le 30 novembre 1959 qu’il conserverait le nom de « Bills » en clin d’œil à l’ancienne équipe.

Le nom de Buffalo Bill est aussi là pour marquer la sensation de frontière et d’esprit pionnier qui existe dans la ville. En effet, Buffalo n’est distante que d’une centaine de kilomètres à vol d’oiseau de la frontière canadienne. Le raccourci vers le fameux pionnier légendaire de la frontière fut donc vite franchi et adopté définitivement jusqu’à aujourd’hui.

Les logos des Buffalo Bills

Jusqu’en 1970, l’équipe de Buffalo n’avait pas vraiment de logo simple, mais plus une illustration. En regardant la première mouture de 1961, on ne trouve guère de similitude avec l’emblème actuel. Elle représentait un ballon de football bleu, servant de fond à un troupeau de buffles et deux joueurs de l’équipe en tenue. Au-dessus d’eux se trouvait le mot-symbole « Buffalo Bills » en blanc, dans une typo Sans-Serif. Cette version n’a été utilisée que pendant 1 an.

Ayant conservé la forme originale du ballon et la métaphore visuelle de base, les concepteurs ont modifié tout le reste. Le dessin ne représentait plus qu’un buffle brun en sépia granuleux, et un joueur de football portant l’uniforme bleu, floqué du numéro 31, avec un casque blanc floqué d’une image de buffle rouge sur le côté. Le mot-symbole « Buffalo Bills » a disparu, seule la tenue distinctive marquait l’appartenance à la franchise.

En 1970, un tout nouveau logo a été adopté, plus simple et plus clair que son prédécesseur. Le seul héros de l’histoire était un bison rouge avec un œil blanc, une granularité faible et sans contours. Probablement le plus minimaliste de tous les symboles de l’équipe. Celui-ci a été utilisé pendant trois ans.

L’emblème actuel date des années 70

L’emblème actuel a été créé par un designer aérospatial et illustrateur commercial, Stevens Wright. Sa femme Jere Wright était directrice de production pour NFL Properties, groupe s’occupant de toutes les licences et de la marque de la ligue. Jere a fait connaître les talents de son mari à David Boss, qui était à l’époque directeur de la division des services créatifs de la firme. Boss a rapidement confié à Stevens une mission de premier ordre : la création d’un nouveau logo pour les Bills.

Stevens Wright a soumis plusieurs dessins aux Bills au cours de l’été 1973. Le directeur général de l’équipe, Robert Lustig, a répondu par une lettre dans laquelle il exprimait une forte préférence pour le design qui allait devenir le visage de la franchise que nous connaissons tous aujourd’hui. Il représentait le bison bleu aussi schématique et minimaliste que dans la version de 1970, mais plus énergique et dynamique. Il est désormais en pleine charge, avec une bande rouge oblique jaillissant de sa corne blanche qui souligne le mouvement.

Les trois couleurs figurant sur le logo sont les teintes officielles de l’équipe, également présentent sur les tenues : bleu royal, rouge et blanc. En outre, la palette officielle comprend également un bleu marine, bien qu’il ne soit pas présent sur le logo. En 2002, le directeur général de l’époque Tom Donahoe a décidé de changer l’uniforme et le logo de la franchise. Il a alors proposé une ébauche avec un « B » stylisé dans le coin inférieur gauche, composé d’une balle rouge et une autre bleue, avec un bison qui charge au-dessus. Proposés au vote du public, ces changements n’ont jamais eu lieu, les fans s’opposant en masse au projet.

Le logo Wordmark

On ne peut pas faire plus classique pour le logo Wordmark, resté sensiblement le même depuis 1974. Le terme « Bills » étant écrit en bleu ou rouge, dans une police de caractères Solid Serif majuscules personnalisée. Il n’y a eu qu’une très légère modification dans la typo en 2010. Au niveau alternatif, quatre versions ont été proposées. Entre 1962 et 1969, c’était une vue latérale d’un buffle rouge qui allait devenir en 1970 le logo principal. Entre 1965 et 1969, deux interprétations ont vu le jour. Dans la première, le seul mot-symbole « Buffalo Bills » bleu a été ajouté au-dessus du blason principal de l’époque. La seconde grimait un joueur portant la tenue de l’équipe et courant à côté d’un buffle rouge en train de charger. Enfin, depuis 1974, le mot « Bills » en rouge a été positionné sous l’image du logo principal.

Les tenues des Buffalo Bills

Au cours des deux premières saisons, les uniformes étaient basés sur ceux des Lions de Detroit de l’époque, avec comme couleurs d’origine le bleu Honolulu, l’argent et le blanc. Les casques argentés sans rayures n’avaient pas de logo, ils affichaient simplement les numéros des joueurs de chaque côté. En 1962, le bison rouge a été désigné comme logo et a pris place sur un casque blanc avec une bande rouge centrale.

Cette même année, les couleurs de l’équipe ont également changé pour un schéma plus patriotique avec du rouge, blanc et bleu. Des maillots bleu royal avec des bandes rouges et blanches sur les épaules, semblables à ceux portés par l’équipe de hockey des Buffalo Bisons (AHL) de la même époque, étaient portés à la maison. Un haut blanc était employé sur la route.

Nouvelle modification en 1964, lorsque les bandes d’épaule ont été remplacées par un motif de rayures distinctif. Celui-ci était composé de quatre bandes blanches, deux intérieures plus épaisses et deux extérieures plus fines, toutes bordées d’un liseré rouge. En 1965, des bandes centrales rouges et bleues ont été apposées sur les casques.

Le bleu et le blanc comme couleurs identitaires

Les Bills ont introduit la combinaison pantalon bleu – maillot blanc en 1973, qui était la dernière année du casque avec le logo grimant le bison rouge. Ce bas bleu est resté en place jusqu’en 1986. Ils portaient sporadiquement du blanc à la maison dans les années 1980, mais ont cessé de le faire avant leur période Super Bowls.

Au niveau du casque, la grille de protection a été bleue de 1974 à 1986 avant de passer au blanc. La coque de protection est devenue rouge en 1984, principalement pour aider le quarterback Joe Ferguson à distinguer ses coéquipiers lors des affrontements intra-division. Les Baltimore Colts, Miami Dolphins et New England Patriots portant également un casque blanc durant ces années-là.

« Tous ceux que nous avons joués portaient des casques blancs à l’époque. Notre nouvel entraîneur en chef Kay Stephenson voulait simplement obtenir plus de contraste sur le terrain afin de pouvoir repérer un receveur en profondeur », Joe Fergusson.

Pour commémorer le 35^ème anniversaire de la franchise, les Bills ont posé un patch sur leur maillot et ont utilisé un uniforme rétro en plus d’un casque rouge inédit floqué de l’ancien logo, cette fois en blanc.

En 2002, sous la direction du directeur général Tom Donahoe, les uniformes des Bills ont subi des changements radicaux. Une nuance de bleu plus sombre a été introduite comme couleur principale du maillot, avec du gris nickel comme accent. Les deux maillots bleu et blanc avaient des panneaux latéraux rouges. La tenue blanche comportait un empiècement bleu foncé aux épaules et des numéros bleu royal. Le casque est resté rouge avec une large bande centrale comprenant du bleu marine, nickel, bleu royal, blanc, ainsi qu’une grille blanche, toujours avec le même logo accolé sur le côté.

Le rétro s’invite dans les années 2000

Depuis 2005, l’équipe des Bills a ressorti l’uniforme rétro des années 60 : haut bleu et casque avec l’ancien emblème assorti. Lorsqu’ils ne le portaient pas, ils utilisaient généralement des combinaisons entièrement blanches sur la route et bleue à domicile. Abandonnant progressivement le schéma bleu sur blanc (2006) et blanc sur bleu (2007).

Pour la saison 2011, un nouvel uniforme a été dévoilé. Une version actualisée du design de 1975-83 qui comprenait un retour aux casques blancs, et du bleu royal comme teinte principale. Le 6 novembre contre les Jets, ils ont porté du blanc à la maison pour la première fois depuis 1986. Depuis, ils continuent de le faire une fois par an, soit avec leur uniforme traditionnel, soit avec l’ensemble rétro.

Le 12 novembre 2015, Bills et Jets sont devenus les deux premières équipes à participer à l’initiative Color Rush, Buffalo portant une combinaison entièrement rouge pour la première fois dans l’histoire de l’équipe. Une initiative qui n’avait pas été du goût de tous les fans pour des raisons totalement compréhensibles.

Désormais les Bills ont six combinaisons différentes d’uniformes à porter sur le terrain mais elles comportent toutes le casque blanc orné des deux bandes bleues encadrant une bande rouge. Le logo du casque connaît parfois une variante avec le logo alternatif présent lors de certains matchs.

La mascotte des Buffalo Bills

William « Billy » the Buffalo a été drafté en tant que mascotte de l’équipe des Buffalo Bills en 2000 à Orchard Park, New York. Il est la mascotte officielle des Buffalo Bills. Il s’agit d’un buffle américain bleu mesurant 2,4 mètres et portant un uniforme avec la double initiale BB au lieu d’un chiffre de maillot traditionnel. Son anniversaire est le 16 juillet et la nourriture qu’il préfère est bien entendu les fameux chicken wings servis lors des tailgates d’avant-match.

Billy Buffalo a subi un lifting en 2018, avec un accueil mitigé de la part des fans lors du « relooking » de la mascotte. Pour d’autres en revanche, ce relooking semble plutôt réussi :

« C’est un design plus épuré et adapté aux enfants » selon Jason Ballock, porteur de costume officiel de 2006 à 2011.

Une mise en ambiance pour rentrer dans le stade en même temps que Billy the Buffalo

« Billy parcourait les grandes plaines et lorsque la plupart des buffles se sont dirigés vers l’ouest… il s’est dirigé vers l’est jusqu’à Buffalo, New York. Il se sentait attiré par la ville… il ne pouvait pas l’expliquer… mais c’était comme s’il entendait un écho « crier » dans le vent. Finalement, il s’est installé dans une banlieue à l’extérieur de Buffalo appelée Orchard Park, dans l’État de New York, domicile des Buffalo Bills. Il n’avait jamais assisté à un match de football, mais dès qu’il entendit le tonnerre de la foule dans le stade… cela lui rappela sa maison et le troupeau tonitruant qu’il avait quitté. Il a ensuite rejoint les Buffalo Bills en tant que mascotte de l’équipe en 2000 et fait depuis lors partie intégrante de l’organisation. »

Billy est présenté comme étant toujours le premier sur le terrain d’entraînement, saluant tous ceux qu’il rencontre. Évidemment, on peut trouver Billy rassemblant les fans les jours de match, dansant lors des mariages, visitant les écoles locales et, bien sûr, montrant sa fierté pour les Bills lors de nombreux autres événements dans sa communauté.

Dans la bio officielle de Billy, on apprend que sa destination de vacances idéale selon lui c’est d’assister au Pro Bowl… Pensez-vous que cette mascotte devrait revoir ses ambitions de vacances à la hausse pour porter enfin chance à son équipe ?