[Preview 2024] Indianapolis Colts : Anthony Richardson, le retour du fils prodigue

La saison approche. La rédaction de TDActu vous propose de faire le point sur les forces et faiblesses des 32 franchises. Aujourd’hui, les Indianapolis Colts 2024. Vous pouvez retrouver toutes les présentations en cliquant sur ce lien.

Hâte et excitation. Les sentiments qui dominent après avoir trouvé son quarterback pour la prochaine décennie. Appréhension et anxiété. Les sentiments qui dominent quand ledit quarterback n’a joué que quatre petits matchs en NFL. Assez pour subir une commotion cérébrale et une entorse à la clavicule. Assez aussi pour balayer les présomptions selon lesquelles il lui fallait plusieurs années d’apprentissage pour réaliser son immense potentiel.

À lui seul, Anthony Richardson incarne l’espoir et les doutes autour de sa franchise pour la saison à venir. À l’instar de Lamar Jackson, Richardson a des aptitudes telles à la course qu’il change la géométrie du terrain par sa seule présence. Mais c’est dans sa lecture du jeu que le Floridien a surpris pour ses débuts professionnels. L’échantillon déjà limité de sa carrière universitaire pouvait suggérer que la transition serait difficile, il n’en a rien été.

En quatre matchs, il a lancé trois touchdowns contre une seul interception, amassant près de 600 yards dans les airs et 136 au sol, pour quatre touchdowns supplémentaires. Au-delà des statistiques, c’est par son calme face à la pression qu’il a impressionné, parvenant à progresser dans ses lectures et lancer la balle avec la vélocité nécessaire quand la poche s’écrasait. Cette preview est bien consacrée aux Colts, pas uniquement à leur quarterback, mais qu’on ne s’y trompe pas : à Indianapolis, tout commence et passe par Richardson.

Le fait qu’ils n’étaient qu’à une quatrième tentative convertie près, face aux Texans, de remporter la division, ne fait qu’augmenter l’impatience de revoir cette équipe reconduite dans sa quasi intégralité pour la saison 2024. Avec le retour de son passeur star. 

La saison dernière : 9 victoires, 8 défaites, 3e dans l’AFC sud

Les mouvements à l’intersaison

Arrivées notables : Joe Flacco (QB), Raekwon Davis (DT), Laquon Treadwell (WR), Ryan Coll (C), Demetric Felton (RB), Levi Bell (DE).

Resignatures : Genard Avery (DE), Tyquan Lewis (DE), Kenny Moore (CB), Rigoberto Sanchez (P), Grover Stewart (DT), Trey Sermon (RB), Ronnie Harrison (S), Julian Blackmon (S), Danny Pinter (C), Jack Anderson (G), Darrell Baker (CB), Trevor Denbow (S), Cameron McGrone (LB), Taven Bryan (DT). 

Draft : Laiatu Latu (DE), Adonai Mitchell (WR), Matt Goncalves (OT), Tanor Bortolini (C), Anthony Gould (WR), Jaylon Carlies (LB), Jaylin Simpson (CB), Micah Abraham (CB), Jonah Laulu (DT).

Départs notables : Tony Brown (CB), Terrell Bynum (WR), Jack Anderson (G), Gardner Minshew (QB), Zach Moss (RB), Isaiah McKenzie (WR), Jacob Martin (DE).

Une fois n’est pas coutume en NFL, le tableau des transactions est bien maigre pour les Colts, avec les additions notables de rookies autour desquels les attentes sont déjà importantes. L’adaptation et les performances de Laiatu Latu et Adonai Mitchell seront le baromètre d’Indianapolis cette année.

Pour tout le reste, Indianapolis table sur la stabilité et les retours de blessures. Notamment sur le plan offensif où, malgré une production fluctuante au poste de quarterback, Shane Steichen a réussi la prouesse de bâtir une attaque bien au-dessus de la moyenne en 2023.

L’équipe type des Indianapolis Colts 2024

Quarterback : Anthony Richardson – Running back : Jonathan Taylor – Receveurs : Michael Pittman Jr., Adonai Mitchell, Josh Downs – Tight end : Kylen Granson – Ligne Offensive (de gauche à droite) : Bernhard Raimann, Quenton Nelson, Ryan Kelly, Will Fries, Braden Smith.

Ligne défensive : Kwity Paye, DeForest Buckner, Grover Stewart, Laiatu Latu – Linebackers : E.J. Speed, Zaire Franklin, Segun Olubi – Cornerbacks : JuJu Brents, Jaylon Jones – Safeties : Julian Blackmon, Nick Cross.

Le(s) point(s) fort(s) : les tranchées

La cruelle ironie du sort a fait que les Colts se sont mis à avoir une ligne offensive compétente seulement après la retraite d’Andrew Luck… Jusqu’à la saison 2022, où les fantômes passés sont revenus à la charge, à l’image de Will Fries, dont on se demandait s’il avait un avenir dans la ligue, dès sa deuxième saison. 

Et puis l’an dernier, nouvel entraîneur, nouveau staff, nouveaux quarterbacks, plus mobiles que ne l’était Matt Ryan… Un coup de baguette magique et les fantômes passés sont repartis, à l’image de Will Fries, dont on se demande désormais comment les Colts parviendront à le conserver à l’issue de son contrat. Les sélections de Tanor Bortolini et Matt Goncalves à la draft semblent d’ailleurs indiquer que Fries sera au-dessus de leurs moyens en 2025.

Pour 2024, en revanche, il sera bien le guard droit titulaire dans une ligne qui ne sera pas loin d’être la meilleure de la ligue. Au centre, Ryan Kelly a retrouvé de sa superbe, tout comme Braden Smith, au poste de tackle droit. À l’extrême gauche, on ne trouve toujours pas La France insoumise, mais l’Autrichien Bernhard Raimann, en constante progression depuis son arrivée dans la ligue. Avec Quenton Nelson en meneur de troupe, et la saison passée comme référence, l’unité sera un atout majeur des Colts cette saison.  

Tout comme la ligne défensive qui, malgré la grave blessure de Samson Ebukam, affiche un combo des plus alléchants. Si l’identité du pass rusher n° 1 reste à définir, le noyau du groupe qui vient d’établir le record de sacks de la franchise sur une saison est inchangé. Simplement renforcé de Laiatu Latu dont les performances au camp d’entraînement résonnent déjà au-delà des frontières de l’Indiana.

Le(s) point(s) faible(s) : le backfield défensif

L’arrière de la défense, par contre, pose question. Il est difficile de trouver meilleur nickel cornerback que Kenny Moore, mais il est le seul joueur aux jalons confirmés de ce backfield. Sous la houlette du coordinateur défensif Gus Bradley, les Colts ont énormément usé de la cover-3, avec un seul safety couvrant le fond du terrain et Julian Blackmon jouant dans la boîte. Il reste toutefois surprenant qu’ils ne se soient pas positionnés sur un Quandre Diggs ou un Justin Simmons pour rehausser le tout.

Ni Nick Cross, ni Rodney Thomas ne se sont, pour l’instant, révélés dignes de confiance. Faute de concurrence, Cross commencera la saison titulaire, mais a beaucoup à prouver pour rester un Colt au-delà de cette année. La chance d’Indianapolis est que le meilleur ami d’une base arrière balbutiante est un front seven dominant. Et que ses autres meilleurs amis sont des quarterbacks adverses médiocres. Deux éléments dont vont bénéficier les Colts cette saison.

Le facteur X : le jeu au sol

Anthony Richardson et Jonathan Taylor n’ont joué qu’un seul snap ensemble. Pas un seul match, pas une seule série, un seul snap. Et malgré cela, les Colts avaient la 10e meilleure attaque au sol en 2023. Réaliser une telle performance avec Gardner Minshew et Zack Moss relève presque du miracle. Merci la ligne offensive et Shane Steichen qui, aux dernières nouvelles, sont toujours bien présents.

Ajouter un quarterback avec les mensurations de Cam Newton et la vitesse de Lamar Jackson devrait, en théorie, rendre les jeux de courses inarrêtables. Ou tout du moins faire de la menace des jeux de courses une voûte d’entrée pour une attaque aérienne explosive. Si et seulement si les éléments majeurs restent en bonne santé.

Le joueur à suivre : Adonai Mitchell

Si la première saison d’Adonai Mitchell en NFL s’avère moyenne, ou même mauvaise, cela ne conditionnera en rien son avenir. Un rookie, quel qu’il soit, est en phase d’apprentissage. Mais s’il parvenait, par bonheur pour les Colts, à commencer sa carrière tambour battant, alors il donnerait une tout autre dimension au groupe de receveurs. Chaque membre y retrouverait un rôle qui lui sied plus : Michael Pittman dans le jeu court et intermédiaire, où Anthony Richardson a montré des lacunes, Josh Downs dans le slot, et Alec Pierce en sortie de banc pour apporter de la profondeur ici et là.

Assumer le poste de receveur X titulaire dans une équipe visant les playoffs est beaucoup demander à un joueur de première année, mais Mitchell aura toutes les opportunités de briller, d’autant que Josh Downs débutera la saison à l’infirmerie. De quoi chauffer les gants avant que l’attaque ne soit au complet.

Calendrier des Indianapolis Colts 2024

Texans, @Packers, Bears, Steelers, @Jaguars, @Titans, Dolphins, @Texans, @Vikings, Bills, @Jets, Lions, @Patriots, Bye, @Broncos, Titans, @Giants, Jaguars.

La preview audio du podcast

En résumé

Pour les Colts, perdre le dernier match de la saison 2023 était peut-être un mal pour un bien, à plusieurs titres. D’abord parce que cela leur donné le 15e choix de la draft et permis de sélectionner Laiatu Latu, que Chris Ballard qualifie de meilleur défenseur de la cuvée. Ensuite parce qu’ils n’ont pas seulement laissé le titre de division aux Texans, mais carrément fini à la 3e place, derrière les Jaguars, ce qui leur offre cette année un calendrier bien plus favorable que leurs rivaux. Et enfin parce que cela leur permet d’avancer masqués, dans l’ombre des Texans, qui n’ont pourtant gagné qu’une rencontre de plus qu’eux la saison passée.

Tout est réuni pour, sinon remporter la division, à tout le moins faire que la saison de Houston ne soit pas le long fleuve tranquille qu’on leur promet depuis les prouesses de C.J. Stroud en playoffs. Comme souvent dans ce sport, le facteur le plus important n’est pas Olivier Besancenot, mais le quarterback. Avec une meilleure santé et application dans le jeu court et intermédiaire, Anthony Richardson entrera dans le cercle des 8-12 meilleurs quarterbacks de la ligue cette saison. Et avec ça, rien n’est impossible.

Pronostic : 11 victoires, 6 défaites, 2e dans l’AFC sud, wild-card