[podcast] Laiatu Latu (Colts) : l’équarisseur de l’Indiana

Par Jean-Michel Bougeard — Le 12 novembre 2024 à 12h01 0

Premier défenseur choisi lors de la draft 2024, Laiatu Latu terrorise les quarterbacks adverses.

Après avoir été des joueurs importants dans leurs universités, les rookies doivent à nouveau gagner leurs places chez les pros. Qui sont-ils et quels espoirs suscitent ils ? Aujourd’hui, Laiatu Latu des Indianapolis Colts.

L’épisode

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Laiatu Latu

Né le 31 décembre 2000 à Sacramento, Californie
1m96 pour 118 kilos
Defensive end, Indianapolis Colts

Faites entrer l’accusé

Laiatu Latu est un tueur en série : 24 sacks sur ses 25 derniers matchs universitaire ! En 2023, les Colts ont été performants dans cet exercice avec cinquante et une mises au sol. Quatre joueurs en ont comptabilisé au moins huit. Mais aucun n’avait atteint les dix sacks ! Le projet est de faire de Laiatu Latu un joueur capable de signer un nombre de sacks annuels à deux chiffres.

Laiatu Latu développe une énergie cinétique impressionnante avec son rapport poids/vitesse. Il sait également très bien se servir de ses mains et de ses bras pour remporter le duel avec son opposant. Possédant à la fois les qualités athlétiques et techniques, il a tout pour devenir un des meilleurs à son poste.

Docteur maison

Recrue 4 étoiles en 2019, il était considéré par le site 247Sports comme le 5e joueur de sa position (Weakside Defensive End), derrière Nolan Smith (Eagles) et Kayvon Thibodeaux (Giants). Lors de sa première saison universitaire, il est un joueur de rotation à l’université de Washington à Seattle.

Lors d’un entrainement avant la saison suivante, une blessure au cou vient interrompre sa séance. Opéré pour fusionner deux cervicales, Laiatu Latu ne se sent pas mieux physiquement après l’intervention !

Il consulte alors cinq médecins différents et tous l’alarment sur le risque de finir paralysé au prochain choc : il décide donc d’arrêter le sport de contact. Laiatu Latu connait alors deux années sans jouer au football ! En 2021, il est nommé assistant pour l’équipe de football. L’université de Washington fait ce geste pour qu’il garde le moral, en restant proche du jeu et de ses coéquipiers.

Ne pouvant renoncer à son rêve, il consulte ensuite un spécialiste ayant conseillé Peyton Manning et Danielle Hunter auparavant. Après l’avis du docteur Robert Watkins, Laiatu Latu recommence le sport.

Rencontres à quinze

Il reprend un sport qu’il pratiquait au lycée : le rugby. Lou Stanfill était son entraineur de rugby au lycée et il déclare à Sports Illustrated qu’il aurait pu devenir une star de ce sport.

« Sa dernière saison, il était un homme jouant avec des enfants ! Je suis sur qu’il serait devenu membre de l’équipe nationale de rugby. Sur que son talent l’aurait même conduit à jouer pour un club Européen, d’Afrique du sud ou Néo Zélandais. »

Sachant courir avec le ballon, sachant sauter et aussi plaquer avec détermination, il jouait au lycée la position de troisième ligne centre (numéro 8). Lors de sa reprise du sport de contact fin 2021, Laiatu Latu reçoit d’ailleurs une offre du club professionnel de rugby des Seattle Seawolves.

Mais sa passion pour le football est trop forte et comme son entraineur de position à Washington est engagé par UCLA, il décide de l’y suivre. Et c’est à son retour dans sa Californie natale, qu’il démontre tout son talent !

Deux saisons 2022 et 2023 à 35 plaquages pour pertes en cumulé. Deux saisons avec aucune en dessous des 10 sacks !

Lors de la draft 2024, il est tout simplement le premier défenseur choisi.

Dexter

Depuis son plus jeune âge, Laiatu Latu a une obsession : mettre les quarterbacks au sol ! Sa mère le révèle au site officiel des Colts dans une vidéo.

« Je suis fière de toi et tu mérites tout ce qu’il t’arrive. Tu as toujours continué à y croire. J’ai gardé cette lettre que tu avais écris à huit ans. Tu t’étais même dessiné en train de sacker un quarterback ! Et c’est ce que tu fais aujourd’hui. »

La division AFC Sud regorge de quarterbacks adverses jeunes et à fort potentiel : CJ Stroud (Houston), Trevor Lawrence (Jacksonville) et …Will Levis (Tennessee). Malin, le manager des Colts Chris Ballard veut leurs mettre la pression !

S’il ne signe que deux sacks sur ses 7 premiers matchs NFL, son travail profite à ses coéquipiers. Sur 122 joueurs de sa position, ESPN le classe 22e en duels remportés (pass rush win rate).

Au sein d’une défense médiocre, Laiatu Latu est l’espoir des fans, de ce coté du ballon. Sa technique et sa détermination pourraient leurs donner raison dans un futur proche.