Si j’étais un rookie – Xavier Worthy (Chiefs) : fonce pour survivre

Après avoir été des joueurs importants dans leurs universités, les rookies doivent à nouveau gagner leurs places chez les pros. Qui sont-ils et quels espoirs suscitent-ils ? Aujourd’hui, le receveur supersonique Xavier Worthy.

Xavier Worthy

Né le 27 avril 2003 à Fresno, Californie
1m79 pour 75 kilos
Receveur, Kansas City Chiefs

Compétiteur dans l’âme

Les ateliers du NFL Combine permettent aux postulants à la NFL de montrer leurs qualités athlétiques. L’exercice le plus télévisuel est un sprint sur 40 yards. Chacun des 321 aspirants ont l’occasion d’effectuer deux courses. Lors de son premier essai, Xavier Worthy signe un temps sensationnel en 4 secondes et 25 centièmes !

Très rares sont les joueurs a tenter un second chrono quand le premier les place sous les quatre secondes trente. Pourquoi risquer de faire moins bien ? Alors que cette performance leur fait marquer des points importants auprès des évaluateurs.

Tous les observateurs ont donc été surpris, et excités, de le voir s’aligner à nouveau sur la ligne de départ. Xavier Worthy avait non seulement l’intention de montrer que son chrono n’était pas du au hasard, mais il voulait aussi décrocher le record de l’exercice.

L’affichage de son second temps en 4,22 secondes sur l’écran géant du stade, provoqua une réaction de la foule présente, telle celle assistant à la finale d’un 100m aux jeux olympiques. Ce chrono égalait la performance de John Ross en 2017 ! Fou de joie, Xavier Worthy continuait alors à courir hors de la piste tel Forrest Gump.

Revu et précisé électroniquement, son chrono a ensuite été réduit à 4,21 secondes. Le propulsant ainsi comme le nouveau détenteur du record. Son esprit de compétition a donc été récompensé : cette attitude est d’ailleurs constante chez lui.

Réservé mais déterminé

Depuis ses premiers pas dans ce sport, Xavier Worthy a toujours été le plus petit et le plus frêle sur le terrain. Si certains dans ce cas tentent de compenser un déficit de gabarit par un comportement extraverti, sa mère et ses entraineurs parlent d’un adolescent laissant peu transparaitre ses émotions.

Petit, malingre et timide : cette description physique ne définit pour autant pas le caractère d’un jeune homme sachant ce qu’il veut.

Tout d’abord engagé verbalement avec l’université de Michigan, Xavier Worthy choisit finalement l’université de Texas. Lors du processus de recrutement lycéen, il hésite entre Michigan et Alabama. Ces derniers sont pour lui séduisants en raison de la présence d’un coordinateur offensif avec qui le courant passe bien. Steve Sarkisian obtenant dans la foulée le poste d’entraineur principal à Texas, Xavier Worthy choisit de l’y suivre.

Jouer pour l’université de Texas est autant grisant que générateur d’une pression étouffante. Dans l’état où le football est une religion, porter le maillot « orange cramoisie » est l’accomplissement ultime ! Dès sa première saison, Xavier Worthy crève l’écran avec 981 yards et 12 touchdowns. Logiquement, il est nommé meilleur espoir (freshman) de la conférence Big 12. En trois saisons sur le campus des Longhorns, il laisse son empreinte, lui le petit, le malingre. Le déterminé !

Le plat signature

La majorité des lancers aériens des Chiefs le sont dans une zone courte à intermédiaire (entre 5 et 15 yards). Là, Patrick Mahomes peut s’appuyer sur l’expertise du tight end Travis Kelce. Cependant, pour basculer le sort d’un match, il faut aussi savoir gagner beaucoup de terrain d’un coup.

C’était la redoutable spécialité de Kansas City quand Tyreek Hill faisait parler sa vitesse. Quand il est parti à Miami en 2022, les Chiefs ont tenté de reproduire la recette avec Mecole Hardman et Marquez Valdes-Scantling. Mais le résultat final avait perdu de sa saveur. Pas mieux en 2023 malgré l’ajout de Rashee Rice et la progression de Justin Watson.

Pour retrouver son « plat signature », le chef Patrick Mahomes a commandé à son fournisseur un ingrédient pour à nouveau pouvoir pimenter son jeu. C’est pour conserver ses étoiles dans le guide NFL que le manager Brett Veach a sélectionné Xavier Worthy.

Mais si Patrick Mahomes est un chef réputé, encore faut-il que le plat parvienne aux clients !

En 2023, aucune équipe NFL n’a plus été pénalisée que les Chiefs en terme de ballons relâchés. Si Xavier Worthy peut délivrer rapidement la commande, son principal défaut à l’université était de trop souvent laisser échapper le cuir !

Ses premiers pas lors des camps d’entrainement ont malheureusement confirmé cette tendance : cela est même devenu viral sur les réseaux suivis par les fans des Chiefs. Parce que les entraineurs et aussi les fans n’oublient jamais un ballon relâché, Xavier Worthy va devoir corriger ce défaut pour réussir en NFL.

Vaincre le syndrome John Ross

En 2016, le receveur John Ross signe une saison de toute beauté avec l’université de Washington : 1150 yards et 17 touchdowns ! Quelques mois plus tard, il bat le record du 40 yards du NFL Combine en 4 secondes et 22 centièmes. Sa production universitaire conjuguée à une vitesse supersonique en fait un choix logique dans le top 10 de la draft 2017. Mais il ne dépasse pas les 1000 yards en cinq saisons NFL !

Ce précédent avec un joueur qui lui ressemble sur les plans du gabarit et de la vitesse, fait que la sélection de Xavier Worthy au 1e tour a été vilipendée par beaucoup. Le manager Brett Veach a donc du défendre son choix en conférence de presse.

« Oui, il court très vite. Mais nous avons aussi été impressionné par son intelligence lors de nos entretiens avec lui. Je ne doute pas que nous pourrons l’utiliser de diverses façons. »

Attaquer la profondeur ou gagner des yards après un lancer court, Xavier Worthy devrait aussi être employé pour retourner punts et engagements. Sera t’il qualifié de « joueur gadget » ou parviendra t’il à devenir un receveur qui compte ?

Pour son premier match NFL, il s’est signalé en inscrivant deux touchdowns dans la victoire des Chiefs face aux Ravens !