[Intersaison] San Francisco 49ers : la chasse continue

La saison 2023 vient de se terminer, et dès le 14 mars prochain, la campagne 2023 ouvrira ses portes. Touchdown Actu en profite donc pour vous proposer un tour d’horizon des différentes franchises pendant l’intersaison. Quels joueurs garder et couper ? Quel agents libres prolonger ? Quelles recrues observer ? Voici quelques idées, franchise par franchise. A l’honneur, aujourd’hui, les San Francisco 49ers. Vous retrouvez les fiches de chaque équipe sur cette page.

Comme il y a quatre ans, les 49ers ont buté sur la toute dernière marche. Une nouvelle fois, les Chiefs ont privé San Francisco de la sixième bague derrière laquelle la franchise court depuis 30 ans. Après des playoffs au cours desquels Kyle Shanahan a prouvé qu’il pouvait gagner un match en courant après le score, son équipe a de nouveau perdu lorsqu’il menait lors d’un Super Bowl.

Si cette défaite pourrait être dure à digérer, il n’y a pas forcément lieu de s’inquiéter. Les San Francisco 49ers ont probablement l’effectif le plus complet de la ligue, avec des superstars sur presque toutes les lignes. Surtout, Brock Purdy a montré qu’il avait largement les épaules pour emmener une équipe loin. La chasse au titre continue dans la Baie.

Les tauliers

1. Brock Purdy (QB)
2. Fred Warner (LB)
3. Christian McCaffrey (RB)

San Francisco le recherchait désespérément depuis de nombreuses années, et il est enfin arrivé. Oui, Brock Purdy est un franchise quarterback. Les débats autour de son niveau vont enfin pouvoir cesser, après une saison entière au poste de titulaire. Candidat légitime pour le titre de MVP, Mr. Irrelevant a confirmé les promesses entrevues en 2022 avec une saison XXL. En constante progression, Purdy a montré des qualités que même les plus optimistes ne pouvaient oser imaginer lors de sa draft. Oui, chez les 49ers, Brock Purdy n’est plus une question. C’est une affirmation.

Évidemment, le travail d’un quarterback est forcément facilité par le casting qui l’entoure. Cela n’explique pas uniquement son niveau, mais Purdy à tout de même ce qui se rapproche le plus des Avengers autour de lui, notamment Christian McCaffrey. Débarrassé des problèmes physiques qui lui ont gâché la vie à Carolina, le running back a marché sur toutes les défenses que San Francisco à rencontré. Avec plus de 2000 yards, le joueur offensif de l’année a été grandiose en 2023 et devrait continuer la saison prochaine.

Si l’attaque dispose de joueurs de très haut niveau, la défense n’est pas en reste. Pleine de joueurs talentueux, elle est dirigée d’une main de maître par Fred Warner. Années après années, le linebacker ne cesse de prouver qu’il est le meilleur joueur de la ligue à sa position. Véritable capitaine et parfait relais du coordinateur défensif (qui que cela soit), Warner a encore progressé en 2023. Machine à plaquer depuis ses premiers pas en NFL, il est devenu une vraie menace contre la passe, avec 11 passes défendues et 4 interceptions. Le cœur de la défense.

L’indésirable 

– Arik Armstead (DT)

Lorsque l’on sort d’une saison aussi accomplie que celle que viennent de vivre les San Francisco 49ers, difficile de trouver des points négatifs. Les joueurs ayant été les plus décevants sont soit en fin de contrat, soit toujours sous leur contrat rookie. Néanmoins, le salaire d’Arik Armstead peut poser des questions.

L’utilisation du terme indésirable est toutefois trompeur. Arik Armstead est un roc au sein de l’organisation californienne. Plus ancien joueur de l’effectif, Arik Armstead est aimé de tous, coéquipiers comme membre du staff. Néanmoins, il reste tout de même bien trop cher pour son apport. En 2024, il va coûter un peu plus de 28 millions de dollars au 49ers.

Son contrat ne permet cependant pas de s’en séparer, pas avant le 1er juin. Avant cette date, une coupe ne permettrait aux 49ers de n’économiser que 2 petits millions de dollars. Un échange semble peu probable également. Reste la magie de la restructuration de contrat, qui conviendrait aux deux parties. D’un côté, Armstead resterait dans sa franchise de toujours, à la chasse d’une bague. De l’autre, les 49ers pourraient garder un leader de vestiaire tout en faisant de la place dans la masse salariale.

L’homme de l’été

Brandon Aiyuk (Wide receiver)

Les discussions contractuelles autour de Brandon Aiyuk vont rythmer l’intersaison des Niners. Le receveur arrive bientôt à la fin de son contrat rookie, et il a prouvé en 2023 qu’il méritait un salaire de receveur de premier plan. Avec 1342 yards et 7 touchdowns, Aiyuk s’est affirmé comme l’arme numéro 1 de Brock Purdy dans le jeu aérien, devant des joueurs comme Deebo Samuel ou George Kittle, notamment. Sa sélection dans la seconde équipe All-Pro est venue appuyer cette grande saison.

Toutefois, plusieurs problèmes se posent, dont le premier est financier. Les 49ers ont une masse salariale très élevée, due évidemment à l’abondance de talent au sein de leur effectif. Avec neuf joueurs à plus de 10 millions de dollars la saison, il ne reste plus beaucoup d’argent pour prolonger les contrats rookies expirants comme celui d’Aiyuk. Après ses deux dernières saison, Brandon Aiyuk peut espérer un contrat de plus de 20 millions de dollars la saison, ce qui mettrait un coup aux finances californiennes. L’augmentation à venir du salary cap pourrait cependant sauver les 49ers.

Le second problème semble être moins important. Plusieurs proches d’Aiyuk auraient fait part de la frustration du receveur suite à sa baisse de production en playoffs. Certains auraient même laissé entendre qu’il souhaitait partir, et qu’il ne rejouerait plus sous le maillot des Niners. Cette situation n’est pas nouvelle en NFL, Les 49ers avaient connu la même chose il y a deux ans autour du contrat de Deebo Samuel. Difficile pourtant de croire en ces rumeurs. Aiyuk joue aujourd’hui dans une équipe qui vise le titre et qui peut lui offrir le salaire qu’il mérite. Il est peu probable que l’avenir proche de Brandon Aiyuk se joue ailleurs qu’à San Francisco.

Les principaux free agents

1. Chase Young (DE)
2. Jauan Jennings (WR)
3. Javon Kinlaw (DT)
4. Sam Darnold (QB)
5. Tashaun Gipson (S)

Les autres : Randy Gregory (DE), Sebastian Joseph-Day (DT), Oren Burks (LB), Clelin Ferrell (DE), Joe Feliciano (G), Kevin Givens (DT), Ray-Ray McCloud (WR), Logan Ryan (S), Charlie Woerner (TE)…

Il y a beaucoup de joueurs en fin de contrat cette intersaison chez les San Francisco 49ers. Mais finalement, beaucoup de joueurs de complément. Certains soldats vétérans pourraient rester avec des contrats minimum à la recherche d’un titre, comme Tashaun Gipson, Oren Burks ou Kevin Givens. D’autres, au contraire, devraient vraisemblablement tester leur valeur.

Arrivé en grande pompe à la mi-saison en provenance de Washington, Chase Young n’a pas impressionné sous le maillot des Niners. Doté de qualités physiques et techniques hors-normes, le numéro 2 de la draft 2020 a été critiqué pour sa nonchalance et son manque d’efforts à plusieurs reprises. Si sa cote est toujours importante en NFL, il pourrait être tenté de signer un contrat court pour faire ses preuves et aller chercher un plus gros contrat en 2025. C’est en tout cas le seul moyen apparant pour que les 49ers puissent le garder.

Javon Kinlaw, lui, a (enfin) montré ce qu’il savait faire lorsqu’il est sur le terrain plutôt qu’à l’infirmerie. Est-ce trop tard ? Pas certain, car son manque de production lors de ses premières saisons ne lui permettra pas de signer un gros contrat et San Francisco pourrait le garder à moindre frais.

Derrière Brock Purdy, Sam Darnold a été irréprochable. S’il n’a que peu vu le terrain, il reste un remplaçant de luxe en NFL. Aucune équipe ne devrait faire de lui un titulaire en 2024 et les 49ers vont sûrement chercher à le garder.

Enfin, Jauan Jennings est, lui, agent libre restreint. Les 49ers pourront donc égaler n’importe quelle offre qui sera faite à leur receveur. Reste à voir combien une équipe sera prête à offrir à celui qui a éclaboussé le Super Bowl de son talent.

Le Top 5 des besoins

1. Offensive guard
2. Cornerback
3. Offensive tackle
4. Ligne défensive
5. Safety

Si elle a tenu durant la saison, la relative faiblesse de la ligne offensive des San Francisco 49ers s’est vue lors du Super Bowl LVII. Brock Purdy a été sous pression constante. C’est notamment le côté droit de la ligne qui a montré des signes de faiblesse. Propulsé titulaire suite au départ de Mike McGlinchey, Colton McKivitz n’a pas convaincu comme tackle droit, et les 49ers seraient inspirés de lui apporter à minima de la concurrence. Surtout, le poste de guard droit pose question. La seconde saison de Spencer Burford a été catastrophique, et son remplaçant Jon Feliciano, bien que performant, ne fait pas l’unanimité, notamment après ses tweets après le Super Bowl.

En défense, il y a une place de libre. Charvarius Ward est intouchable, Deommodore Lenoir a énormément progressé et semble parti pour s’installer comme nickelback, mais San Francisco doit trouver un second cornerback extérieur. L’expérience Ambry Thomas n’a en effet pas fonctionné, et Isaiah Oliver a été coupé. Les 49ers doivent aussi se pencher sur la ligne défensive, moins en vue en 2023, notamment en y apportant de la profondeur.

Dans l’ensemble, il n’y a que peu de défauts dans cet effectif. Mais les petites touches que les dirigeants des 49ers doivent y apporter pourraient faire toute la différence.

La cible

Stephon Gilmore (CB)

Cela pourrait être le gros coup de l’intersaison. La question est et restera d’ordre financier, car hormis cela, une signature de Stephon Gilmore à San Francisco semble absolument idéale pour les deux parties.

Depuis plusieurs saisons, Stephon Gilmore est devenu un joueur que l’on pourrait grossièrement qualifier de « mercenaire ». Changeant d’équipe à chaque intersaison, il a continué à montrer de belles choses sur le terrain. Certes, ce n’est plus le cornerback qui avait été auréolé du titre de défenseur de l’année en 2019, mais à 33 ans, Gilmore a encore de beaux restes. Après avoir gagné plus de 100 millions de dollars dans sa carrière, il pourrait être tenté par la chasse d’une seconde bague, après un titre avec les Patriots lors de la saison 2018.

Avec cette signature, les 49ers pourraient boucher un trou béant dans leur défense avec un joueur d’expérience. L’arrivée d’un joueur comme Gilmore rappellerait la signature surprise de Richard Sherman après son départ de Seattle, expérience qui fut concluante autant pour le joueur que pour la franchise. En bref, il n’y aurait pas de perdant dans cette affaire.

Le sang neuf

Taliese Fuaga (OL, Oregon State)

Pour la première fois depuis la sélection de Trey Lance, les San Francisco 49ers vont avoir un choix du premier tour de la draft. Il pourrait l’investir pour protéger au mieux leur quarterback. Que cela soit au poste de guard ou au poste de tackle, les 49ers ont besoin de renfort sur le côté droit de leur ligne offensive. De ce fait, une sélection de Taliese Fuaga ferait parfaitement sens.

Capable d’évoluer aux deux postes, Fuaga reste principalement un tackle qui conviendrait très bien au système des 49ers. Physiquement, il est plus que prêt pour évoluer en NFL, notamment sur le jeu de course. Avec une importante utilisation du sol dans le système Shanahan, Fuaga pourrait faire parler au mieux ses qualités physiques et ses mains violentes. S’il lui reste encore des progrès à faire dans le pass pro, il reste un bloqueur tout à fait compétent, et sa vitesse latérale lui permet de compenser une certaine sur-agressivité et un jeu de jambes parfois inconstant. Des progrès techniques restent à faire, mais s’il observe Trent Williams, il va progresser à vitesse grand V.

Autres choix : J.C. Latham (OT), Quinyon Mitchell (CB), Chop Robinson (DE)…