[Intersaison] Chicago Bears : c’est qui, le patron ?

La saison 2023 vient de se terminer, et dès le 13 mars prochain, la campagne 2023 ouvrira ses portes. Touchdown Actu en profite donc pour vous proposer un tour d’horizon des différentes franchises pendant l’intersaison. Quels joueurs garder et couper ? Quel agent libre prolonger ? Quelles recrues observer ? Voici quelques idées, franchise par franchise. À l’honneur, aujourd’hui, les Chicago Bears. Vous retrouvez les fiches de chaque équipe sur cette page.

Les années se suivent et se ressemblent à Chicago. Si le bilan comptable a été meilleur en 2023 que la saison précédente, les Bears semblent englués dans une reconstruction sans fin. La franchise n’a pas remporté un match de playoffs depuis la saison 2010 et il faut remonter à 2018 pour voir une saison se terminer en positif.

Mais les dirigeants des Bears semblent vouloir passer la seconde. Le recrutement de Montez Sweat en cours de saison, puis sa prolongation de contrat, vont en ce sens. Finies les années où les meilleurs joueurs de l’effectif quittaient le navire. Avec le premier choix de la draft, et de l’argent à dépenser, l’intersaison pourrait être mouvementée dans l’Illinois. Surtout, une question reste en suspens : qui sera le quarterback de cette équipe en 2024 ?

Les tauliers

1. D.J. Moore (WR)
2. Montez Sweat (DE)
3. Jaquan Brisker (S)

En moins d’un an, les Bears ont recruté deux joueurs de talent qui vont avoir un rôle prépondérant dans les années à venir. Tout d’abord, D.J. Moore est arrivé dans l’échange permettant aux Panthers de récupérer le premier choix de la draft 2023, le même échange qui offre le premier choix 2024 à Chicago. Dans sa nouvelle équipe, Moore a confirmé ce que l’on avait pu voir à Carolina : il est un receveur de tout premier plan. Avec 1 364 yards et 8 touchdowns à la réception, le receveur a effectué en 2023 sa meilleure saison en carrière, dans une attaque moribonde. Quel que soit le quarterback des Bears à l’avenir, il pourra s’appuyer sur D. J. Moore pour faire bouger les chaînes.

Ensuite, le second est arrivé pour prendre un rôle que les Bears avaient perdu depuis le départ de Khalil Mack, celui de leader dans le pass rush. Après l’échange, en 2022, de Roquan Smith à Baltimore, il manquait un leader à la défense de Chicago. Montez Sweat va remplir à merveille ce rôle. En 2023, il a réussi l’exploit d’être à la fois le leader au nombre de sacks chez les Commanders (6,5) et chez les Bears (6). Si cela prouve la faiblesse de ces deux équipes dans ce domaine, cela montre aussi que Sweat a parfaitement su s’adapter à son nouvel environnement, et que son travail de pression va libérer ses coéquipiers.

Jaquan Brisker, lui, continue à s’imposer comme le leader d’avenir de l’arrière-garde défensive. Après une saison rookie de très haut niveau, Brisker a confirmé lors de sa deuxième saison les espoirs placés en lui, malgré cinq matchs manqués. Moins actif dans le blitz (un seul sack contre quatre en 2022), il s’est montré précieux dans la défense aérienne, avec 8 passes défendues, contre deux lors de sa première saison. Avec son énergie, sa puissance et son leadership malgré son jeune âge, il représente l’avenir.

Les indésirables

1. Eddie Jackson (S)
2. Cody Whitehair (C)

L’avantage lorsque l’on a un manque criant de stars dans son effectif, ce que les finances sont dans le vert. Il y a finalement peu de joueurs qui semblent sur le départ à cause du coût qu’ils représentent. Néanmoins, deux anciens de la maison pourraient faire leurs valises.

Si son niveau de jeu était toujours très bon, Eddie Jackson n’est plus aujourd’hui le joueur qu’il était en 2018, lorsqu’il fut élu dans la première équipe All-Pro. Le safety, chouchou du public, reste sur trois saisons incomplètes, et touchera plus de 18 millions de dollars l’an prochain. Son départ serait un crève-cœur pour les fans mais il pourrait permettre d’économiser 14 millions de dollars s’il est coupé après le 1er juin. Même chose pour Cody Whitehair, Pro Bowler en 2016, mais plus titulaire aujourd’hui. Un départ du centre/guard de 31 ans, drafté en 2016 par les Bears, économiserait près de 10 millions de dollars.

L’homme de l’été

Justin Fields (QB)

C’est la question qui anime de nombreuses conversations, pas seulement dans l’Illinois, mais dans toute la ligue : que vont faire les Bears au poste de quarterback ? Deux options s’offrent à eux. La première : continuer de faire confiance à Justin Fields. La seconde : drafter un quarterback avec leur premier choix, soit Caleb Williams, soit Drake Maye, les deux favoris qui se dégagent.

Dans leur option de reconstruction, les Bears pourraient être tentés de garder Justin Fields encore au moins un an. Si ses performances n’ont pas été parfaites depuis son arrivée dans la ligue, l’ancien d’Ohio State a montré des signes indéniables de talent, notamment au sol. Si ses statistiques aériennes ne sont pas incroyables, force est de constater qu’il ne bénéficie pas non plus de ce qui se fait de mieux autour de lui, dans la protection comme dans les cibles.

L’année 2024 va être clé dans la carrière de Fields, avec le maillot des Bears ou non. Mais les dirigeants de Chicago seraient bien inspirés de jouer la continuité, car Justin Fields pourrait bien en étonner plus d’un.

Les principaux free agents

1. Jaylon Johnson (CB)
2. Yannick Ngakoue (DE)
3. Darnell Mooney (WR)
4. Justin Jones (DT)
5. Lucas Patrick (C)

Les autres : Equanimeous St. Brown (WR), Trent Taylor (WR), Dan Feeney (G), Marcedes Lewis (TE), Robert Tonyan (TE), Nathan Peterman (QB), D’Onta Foreman (RB), Rasheem Green (DE), Dylan Cole (LB), Patrick Scales (LS), Josh Blackwell (CB), Joe Reed (WR).

Si Jaylon Johnson était toujours sous contrat, il serait sans aucun doute dans la case des tauliers. Pro Bowler et All-Pro, il a explosé aux yeux de la ligue cette saison. Avec 4 interceptions et un niveau de jeu incroyable, Jaylon Johnson s’est imposé comme un des meilleurs cornerbacks de NFL. Dans des rumeurs d’échanges au moment de la date limite des transferts, les Bears ont finalement décidé de le garder et devraient logiquement tenter de le re-signer au prix fort. Il est la priorité numéro un de l’intersaison de Chicago.

Derrière Johnson, rien de bien reluisant. Yannick Ngakoue a joué sa moins bonne saison depuis qu’il est en NFL, et ne devrait vraisemblablement pas rester. Darnell Mooney a montré de belles choses depuis son arrivée en NFL, et a exprimé son désir de rester. Il pourrait être prolongé dans un rôle de receveur de complément. Justin Jones est un solide defensive tackle, mais si d’avenir les Bears décidaient de renforcer le poste, il pourrait en faire les frais. Le reste des agents libres sont surtout des remplaçants.

Le Top 5 des besoins

1. Receveur
2. Ligne offensive
3. Defensive tackle
4. Defensive end
5. Tight end

Quand on est incapable de finir une saison en positif depuis 2018, c’est que l’effectif compte de nombreux trous. Le plus évident d’entre eux est celui de receveur. Oui, D.J. Moore est une star. Mais autour, c’est le désert. Darnell Mooney est un bon receveur numéro 3, au mieux, et il est en fin de contrat. Chicago doit se doter de cibles, quel que soit son quarterback.

Un quarterback qu’ils vont devoir protéger. Le poste de centre, notamment, a été en difficulté ces dernières années. Hormis le rookie Darnell Wright, et dans une moindre mesure le guard Teven Jenkins, tous les hommes de ligne offensive peuvent être remplacés. Même chose sur la ligne défensive, ou seul Montez Sweat fait figure de valeur sûre. On le voit depuis longtemps, une grosse ligne défensive peut faire la différence pour une défense.

Enfin, si Cole Kmet est un excellent tight end, le vétéran Marcedes Lewis et Robert Tonyan vont vraisemblablement quitter Chicago et il va falloir apporter de la profondeur à ce groupe.

La cible

Justin Madubuike (DT)

Dans l’histoire de la NFL, les Chicago Bears n’ont jamais été connus pour leurs quarterbacks flamboyants, leurs receveurs spectaculaires ou leur attaque en général. Les Bears sont connus pour leur défense. Cela a été le cœur de leur identité pendant des décennies. Cela pourrait le redevenir si les Bears jettent leur dévolu sur un joueur de la trempe de Justin Madubuike.

Pas le poste le plus glamour de la défense, avoir un tackle comme Madubuike aiderait grandement les Bears. Auteur de 13 sacks en 2023, le joueur des Ravens a explosé cette année après trois saisons de lent développement. S’il pourrait bien rester à Baltimore, la situation financière des Ravens et ses prétentions salariales, attendues autour des 20 millions de dollars par an, pourrait le tenter. Chicago a de l’argent à dépenser, et mettre des billets verts sur un joueur de 26 ans en pleine ascension pourrait être une idée séduisante.

Le sang neuf

Marvin Harrison Jr. (WR)

Les Bears vont-ils garder leur premier choix ou l’échanger ? Vont-ils prendre un quarterback ? Ou vont-ils jouer la carte de la sécurité et sélectionner le meilleur joueur disponible ? Cette année, le meilleur de tous se nomme Marvin Harrison Jr. Le receveur d’Ohio State, fils de, est ce qu’on appelle un talent générationnel. Le genre de receveur qu’on ne voit qu’une fois par décennie. Il faut remonter à 2011 et Julio Jones, voire à 2007 et Calvin Johnson, pour voir un wide receiver aussi attendu à la draft.

C’est simple, Marvin Harrison Jr. coche toutes les cases. Grand, rapide, athlétique, intelligent, bonnes mains, fantastique coureur de tracés, il sait tout faire. Si les Bears descendent de deux places pour une équipe qui cherche un quarterback, ils pourraient le sélectionner. Mais le prendre avec le tout premier choix est également une option viable. Oui, un receveur pourrait bien être le premier choix de la draft, et pour un joueur comme Harrison, ça serait 100 % logique.

Autres choix : Caleb Williams (QB), Drake Maye (QB), Olumuyiwa Fashanu (OT), Joe Alt (OT).