[Intersaison] New Orleans Saints : La galère pour économiser et gagner

La saison 2023 vient de se terminer, et dès le 20 février prochain, la campagne 2024 ouvrira ses portes. Touchdown Actu en profite donc pour vous proposer un tour d’horizon des différentes franchises pendant l’intersaison. Quels joueurs garder et couper ? Quel agents libres prolonger ? Quelles recrues observer ? Voici quelques idées, franchise par franchise. A l’honneur, aujourd’hui, les New Orleans Saints. Vous retrouvez les fiches de chaque équipe sur cette page.

Toujours la même histoire avec les Saints. Depuis quelques années, la franchise de la Nouvelle Orléans est en déficit avant d’entamer l’intersaison. C’est même le plus mauvais élève de la ligue dans ce domaine avec un montant insensé de 83 millions de dollars au-dessus du cap salarial (salary cap). Donc, comme tous les ans, il va falloir être créatif pour trouver de l’argent afin de faire signer de nouveaux joueurs.

Surtout que la situation va de pair avec celle sur le terrain. Les Saints sortent d’une saison 2023 très moyenne malgré un bilan positif. Entre résultats contrastés et plan de jeu décevant, Dennis Allen a été la cible de critiques. L’entraîneur a été conservé, et c’est le coordinateur offensif Pete Carmichael qui a fait les frais de cette mauvaise saison. La saison 2024 est sa dernière chance pour convaincre, sous peine de prendre la porte.

Les tauliers

• Chris Olave (WR)
• Demario Davis (LB)
• Erik McCoy (OL)

Chris Olave n’a pas forcément était en symbiose avec Derek Carr. Les faits et les chiffres sont pourtant là : l’ancien d’Ohio State est devenu un des meilleurs à sa position. Dépassant à nouveau les 1000 yards pour sa 2e saison seulement dans la grande ligue, Chris Olave justifie sa haute sélection à la Draft il y a 2 ans. Et le meilleur est encore à venir.

La ligne offensive a été en difficulté, notamment sur les extérieurs. Cependant, à l’intérieur, Erik McCoy justifie le contrat offert par sa franchise en 2022. Infatigable et intelligent, le centre fait partie des meilleurs à sa position.

A 35 ans, il est increvable, et en le regardant jouer, on comprend mieux pourquoi les Saints font partie du top 10 des meilleurs défenses. Demario Davis a joué une nouvelle saison complète sans rater un match. Leader incontesté de la défense de Dennis Allen, Demario Davis est l’âme de cette franchise, et devrait encore continuer à plaquer sur tout ce qui bouge en 2024.

Les indésirables

• Alvin Kamara (RB)
• Cameron Jordan (EDGE)
• Marcus Maye (S)

Les indésirables sont très nombreux en raison d’une masse salariale négative, ne permettant pas aux Saints de réaliser des transactions pour le moment. Certains joueurs vont donc voir leur contrat être restructuré. Pour cela, on peut penser à des joueurs comme Ryan Ramczyk, Marshon Lattimore, ou encore Carl Granderson. Mais, dans cette section, on va plutôt parler des joueurs susceptibles de ne plus être un Saint en 2023.

Alvin Kamara a vu Jamaal Williams et Kendre Miller débarquer pendant la saison dernière. S’il est toujours le meilleur coureur au nombre de yards dans son équipe, Kamara n’a plus cette vitesse qui était la sienne lors de ces dernières années. L’échanger serait plus judicieux, mais quelle équipe voudrait d’un coureur cher, sortant d’une saison irrégulière.

Les cas de Cameron Jordan et de Marcus Maye sont tout aussi complexes. Les couper ne serait pas une bonne idée, tant qu’ils n’apporteront rien (voire très peu) à la masse salariale de 2024. Par contre, une monnaie d’échange pourrait être intéressante, notamment pour le premier qui n’est plus dans ses meilleures années. Cependant, il peut toujours rendre service à une équipe candidate au Super Bowl avec son expérience.

L’homme de l’été : Derek Carr (QB)

Arrivé avec un certain soulagement aux Saints, l’ancien quarterback des Raiders a réalisé une saison 2023 quelconque. Avec les armes offensives qu’il a à sa disposition, le chiffre de 25 touchdowns et 8 interceptions peut être qualifié de décevant. En dehors des statistiques, il n’a pas affiché une grande entente avec ses cibles, ni avec son staff. Certes, ce n’était que sa première année. Malgré tout, pour un quarterback avec de l’expérience, on a le droit d’en attendre plus.

Avec Pete Carmichael parti chez les Broncos, Derek Carr se retrouve (déjà) avec un nouveau coordinateur offensif. Klink Kubiak vient des 49ers, où il était le coordinateur du jeu de passes. En 2023, son attaque termine 4e de la saison régulière au niveau des yards à la passe. Une amélioration notamment au niveau de la zone rouge (red zone) est attendue, avec une attaque qui doit faire mieux qu’une modeste 14e place au vu du talent dans l’effectif.

Derek Carr (32 ans) est la pièce centrale de cette attaque, et a encore quelques belles années devant lui. Mais, il n’a disputé qu’une seule rencontre en playoffs, c’était en 2021 avec les Raiders. Le temps joue contre lui, et c’est maintenant ou jamais s’il veut mettre le public des Saints dans sa poche. Un public des Saints qui attend une qualification en playoffs depuis 3 ans et la fin de l’ère Drew Brees.

Principaux free agents

1. Michael Thomas (WR)
2. Jameis Winston (QB)
3. Rashid Shaheed (WR, restreint)
4. Andrus Peat (OT)
5. Johnathan Abram (S)

Autres free agents : Isaac Yiadom (CB), Lynn Bowden (WR), Zack Baun (LB), Keith Kirkwood (WR), Malcolm Roach (DT), Jimmy Graham (TE), Lonnie Johnson Jr. (CB), Cameron Erving (OT), Adam Prentice (FB), Kyle Phillips (EDGE)

Les Saints vont-ils tourner la page Michael Thomas ? Le receveur aurait blâmé son quarterback pour la raison de sa blessure de fin de saison. Souvent frustré cette saison et toujours pas en forme optimale, on voit mal comment les Saints pourraient le prolonger. Sa place vacante pourrait profiter à Rashid Shaheed, auteur d’une saison intéressante et qui mériterait d’être prolongé.

Remplaçant un Trevor Penning en perdition en 2023, Andrus Peat a été une bonne surprise au poste de tackle gauche. Les Saints seraient bien inspirés d’offrir un contrat court au joueur de 30 ans qui pourrait satisfaire les deux parties. Le problème est que le joueur n’est jamais à l’abri d’une blessure.

Enfin, Jameis Winston ne devrait pas s’éterniser. La doublure de Derek Carr va devoir trouver un nouveau point de chute pour relancer sa carrière.

Besoins

1. Edge Rusher
2. Offensive Tackle
3. Receveur
4. Guard
5. Defensive Tackle

Dans son ensemble, ce sont les lignes que la franchise de la Nouvelle Orléans vont devoir considérer.

Comme mentionné auparavant, Cameron Jordan n’est pas éternel. A un moment, son remplaçant devra être envisagé. Les Saints ont essayé Payton Turner, avec un succès mitigé. La draft d’Isaiah Foskey est un premier pas vers une reconstruction du poste. Pour couronner le tout, en 2023, avec 34 sacks, New Orleans est parmi les plus mauvais élèves dans ce domaine.

A l’opposé, la ligne offensive, et notamment le poste de tackle, doit être également l’une des priorités de l’intersaison. Souvent blessé, Ryan Ramczyk va revenir, mais avec un contrat restructuré. De l’autre côté, c’est plus compliqué, avec Peat libre et un Penning ressemblant à un flop, le poste de tackle gauche est vital pour améliorer l’attaque.

Un receveur doit également être adressé. Rashid Shaheed et AT Perry sont de bons receveurs de complément, mais n’ont pas le profil d’un receveur numéro 2. En tout cas, un playmaker est attendu aux côtés de Chris Olave.

La cible : Jauan Jennings (WR, 49ers)

La difficulté pour les Saints est que Jauan Jennings est agent libre restreint. Cela veut dire que l’équipe détenant le joueur peut s’aligner sur l’offre faite par la nouvelle équipe.

Nul doute que Klint Kubiak aura des idées sur des anciens 49ers à amener aux Saints. Jauan Jennings peut faire partie de ces joueurs. Le receveur a réalisé un Super Bowl LVIII de qualité, avec un touchdown à la passe et à la réception. Avec cette prestation, il a sans doute attirer le regard de beaucoup de front office adverses.

Derek Carr est habitué à faire briller les receveurs complémentaires à l’époque des Raiders (Renfrow, Jones). Avec Jennings, il aura un bon quatuor (incluant Shaheed) à qui lancer le ballon. De plus, l’autre qualité de Jennings est qu’il est un très bon bloqueur pour le jeu de course.

Le sang neuf : Jared Verse (EDGE, Florida State)

Le joueur des Seminoles présente un parcours atypique. Commençant sa carrière universitaire en 2e division universitaire à Albany, il va réaliser la même production statistique durant 2 saisons en 1ere division NCAA.

Jared Verse possède l’envergure, le premier pas et l’agressivité pour battre son vis-à-vis. Sa puissance lui permet d’atteindre rapidement le quarterback. En tout cas, il a le profil qui manque aujourd’hui aux Saints. Son potentiel peut être l’égal d’un Cameron Jordan, qui pourrait l’ériger en mentor s’il venait à être sélectionné par les Saints.