[Intersaison] Tampa Bay Buccaneers : tiraillé entre continuité et chamboulement

La saison 2023 vient de se terminer, et dès le 14 mars prochain, la campagne 2023 ouvrira ses portes. Touchdown Actu en profite donc pour vous proposer un tour d’horizon des différentes franchises pendant l’intersaison. Quels joueurs garder et couper ? Quel agents libres prolonger ? Quelles recrues observer ? Voici quelques idées, franchise par franchise. A l’honneur, aujourd’hui, les Tampa Bay Buccaneers. Vous retrouvez les fiches de chaque équipe sur cette page.

En 2023, les Tampa Bay Buccaneers ont remporté pour la troisième fois consécutive la NFC Sud. Un record pour la franchise, même si le bilan reste toutefois mitigé. Depuis deux saisons, les Floridiens flirtent avec la barre des 50 % de victoires (8-9 en 2022, 9-8 en 2023). La faiblesse de la division leur permet d’être toujours dans la course aux playoffs, mais cette intersaison sera cruciale. L’an dernier, Tom Brady était parti laissant un grand vide au poste de quarterback.

Toutefois, les Bucs n’avaient pas vraiment chamboulé leur effectif et beaucoup de joueurs vainqueurs du Super Bowl avec l’ancien Patriot étaient restés. Désormais, la question se pose de nouveau cette saison. Avec de nombreux free agents majeurs dans l’effectif, les dirigeants doivent se décider : est-ce que la continuité va primer de nouveau ? Ou bien est-il temps d’entamer un nouveau cycle ?

Les tauliers

1. Vita Vea (DT)
2. Tristan Wirfs
3. Chris Godwin (WR)

Avant de penser aux joueurs à garder ou non, les Buccaneers peuvent déjà se projeter avec quelques tauliers dans leur effectif. Et qui représente mieux un pilier que Vita Vea ? Le linemen défensif est un point d’ancrage formidable en première ligne de cette défense. En plus d’être un joueur solide capable de tenir, quasiment à lui tout seul, la ligne d’avantage, il est aussi un joueur qui rend ses coéquipiers meilleurs. Souvent ciblé par des prises à deux, Vita Vea libère des espaces à ses partenaires par sa seule présence. Avec lui, les jeunes, Calijah Kancey et Logan Hall, ont bien performé cette saison.

En attaque, les joueurs libres laissent beaucoup d’interrogations. Il y a tout de même quelques certitudes dans cette escouade. Tristan Wirfs est, par exemple, le penchant offensif de Vita Vea. Un joueur qui apporte de la stabilité à un groupe. Si la ligne offensive n’a pas toujours été très performante cette saison, Tristan Wirfs n’a pas grand-chose à se reprocher. Passer de la droite à la gauche de cette escouade, Wirfs a validé une troisième sélection consécutive au Pro Bowl. Selon le site Pro Football Focus, le lineman était le 4e meilleur tackle dans le jeu de passe (84.3) et 6e dans le jeu au sol (81.1) cette saison en NFL.

Enfin, alors qu’on ne connaît pas encore l’avenir de Mike Evans, le groupe de receveur pourra au moins compter sur la présence de Chris Godwin. Lui qui vient de dépasser les 1 000 yards pour une troisième saison consécutive (et la 4e fois en 5 ans).

Les indésirables 

– Russell Gage (WR)
– Anthony Nelson (LB)

À l’orée de l’ouverture de ce marché des transferts version 2024, les Buccaneers sont en bonne position. Avec près de 37 millions de dollars disponibles dans la masse salariale, Tampa Bay est dans le Top 10 des franchises les plus à l’aise. Avant l’ouverture officielle de la free agency, ce montant pourrait même être encore plus élevé car il existe encore un peu de marge de manœuvre pour les dirigeants. Le premier joueur à en faire les frais pourrait être Russell Gage.

Le receveur, plutôt bon en troisième option en 2022, a manqué la totalité de la saison 2023. Et même s’il reste encore jeune (28 ans), les Buccaneers pourraient être tentés de s’en débarrasser. Il faut dire que le couper, permettrait aux Floridiens de libérer plus de 11 millions de dollars. Derrière, les choix sont moins évidents. Au poste de linebacker, la régression d’Anthony Nelson pourrait lui coûter sa place dans l’effectif. La grosse côte pourrait aussi se nommer Shaquil Barrett. Le pass-rusheur coûte cher et n’est toujours pas revenu à son meilleur niveau. Sa coupe semble tout de même improbable.

L’homme de l’été

SirVocea Dennis (Linebacker)

Ce nom vous dit peut-être rien pour l’instant. Quoi de plus normal pour un linebacker rookie qui n’a joué qu’une centaine de snaps cette saison. Sauf que 2024 pourrait être l’année de son explosion. D’abord parce que le contexte lui est favorable. Deux des trois linebackers principaux de l’équipe sont agents libres. Et même si Devin White a joué plus de 900 snaps cette saison, pas sûr qu’il soit conservé.

Pour Lavonte David, la situation est différente. Le défenseur a fait toute sa carrière avec la franchise et pourrait signer un nouveau contrat d’un an. Il n’empêche que le joueur drafté en 2012 vient d’avoir 34 ans et se rapproche dangereusement de la fin.

Il y a donc des places à prendre au côté de K.J. Britt, autre linebacker de cette équipe. SirVocea Dennis pourrait donc en profiter. L’ancien joueur de l’université de Pittsburgh avait déjà prouvé sa solidité face à la course à l’échelon inférieur. Cette saison, il a aussi montré qu’il pouvait être un atout dans le domaine aérien. S’il suit cette courbe de progression, Dennis pourrait devenir un titulaire en puissance. Une bonne nouvelle pour les Buccaneers qui n’auraient pas à sortir le chéquier pour trouver un joueur performant à ce poste et pourraient se concentrer sur d’autres cibles durant cette free-agency et cette draft.

Les principaux free agents

1. Mike Evans (WR)
2. Antoine Winfield Jr. (S)
3. Baker Mayfield (QB)
4. Lavonte David (LB)
5. Aaron Stinnie (LG)

Les autres : Ryan Neal (S), Devin White (LB), Matt Feiler (LG), William Gholston (DL), Chase Edmonds (RB)…

C’est certainement, la partie la plus importante de cette intersaison en Floride. Celle qui va répondre à la question initiale, donner la direction à la franchise pour l’avenir. Tampa Bay a de la marge dans sa masse salariale cette année. Une bonne nouvelle pour les dirigeants, car ils vont certainement avoir à sortir le chéquier.

Tout d’abord pour espérer retenir deux stars de cette ligue : Mike Evans et Antoine Winfield Jr. C’est simple, ils sont respectivement le meilleur atout offensif et défensif de cette équipe. Ils sont surtout parmi les joueurs les plus performants à leur poste en NFL. Ils risquent donc d’avoir pas mal de prétendants durant cette intersaison. Todd Bowles et les dirigeants devront trouver les bons mots pour conserver les clés de voûte de cet effectif, sinon, il leur restera toujours le franchise tag.

Les re-signer serait en tout cas un grand pas en avant dans cette intersaison, mais cela devrait coûter cher. Pas sûr ensuite que la marge financière soit aussi grande pour le reste des joueurs libres.

Pourtant, il reste encore quelques joueurs majeurs. À commencer par le quarterback. Après une bonne saison en Floride, Baker Mayfield est désormais free agent. Reste à savoir ses prétentions salariales mais également à connaître la stratégie des Bucs au poste de lanceur. Ils devront aussi prendre des décisions en défense avec les deux linebackers titulaires, Lavonte David et Devin White, en fin de contrat. Enfin, les lignes sont pour l’instant en mode gruyère avec quelques trous à combler. En bref, Tampa Bay a de l’argent, mais ne manquera pas d’occasion d’en dépenser.

Le Top 5 des besoins

1. Quarterback
2. Edge Rusher
3. Ligne offensive
4. Safety
5. Running back

Comme pour beaucoup d’équipes, la question du quarterback sera une nouvelle fois centrale en Floride.

Quid de Baker Mayfield ? Signé pour un an, le lanceur a livré une saison de très bonne facture, emmenant les Bucs jusqu’aux playoffs. Des performances suffisamment satisfaisantes pour exiger un contrat longue durée. Est-ce que Tampa Bay va s’aligner ? Réponses dans quelques semaines. Au-delà de l’ancien Brown, les dirigeants de Tampa Bay auront d’autres options à explorer pour choisir leur lanceur avec la draft, des vétérans à relancer (Jacoby Brissett, Ryan Tannehill, Russell Wilson..) ou encore des paris à tenter chez les jeunes (Zach Wilson, Mac Jones,…). La seule certitude pour l’instant est qu’ils ont besoin d’un lanceur titulaire.

L’autre gros chantier se trouve sur les lignes, avec d’abord de gros besoin sur les postes de pass-rusheur. Malgré 48 sacks enregistrés en 2023, les Floridiens seraient bien avisés de rajouter du talent dans ce domaine. Une solution qui pourrait venir via la draft (voir plus bas). Sur la ligne offensive, les Bucs seront en réaction. Le centre, Ryan Jensen, vient d’annoncer sa retraite, tandis que la moitié du côté gauche de cette ligne est agent libre. Enfin, même si Antoine Winfield Jr. est conservé, le fond du terrain devra être renforcé. Tout comme le groupe de running back où Rachaad White ne peut pas tout faire tout seul.

La cible

Connor Williams (C/G)

Au printemps, garder ses principaux joueurs libres risque de coûter beaucoup d’argent aux Floridiens. C’est pourquoi, même avec une situation financière avantageuse à l’heure actuelle, pas sûr qu’ils arrivent à frapper un gros coup sur le marché. Ils ne peuvent pourtant pas se contenter de faire revenir leurs joueurs et se doivent d’améliorer des secteurs précis. Parmi ceux-ci, la ligne offensive fait figure de priorité. Le prochain quarterback (Baker Mayfield ?) devra être mieux protégé.

Globalement, seul Tristan Wirfs est intouchable sur cette ligne. Pour le reste, les Buccaneers doivent à tout prix chercher à améliorer cette escouade, notamment à l’intérieur. La retraite de Ryan Jensen n’a d’ailleurs pas aidé dans ce domaine. D’autant que la cuvée de joueurs disponibles cette année ne fait pas non plus rêver dans ce secteur. Ce qui pourrait faire monter les prix des meilleurs éléments. Il va donc falloir tenter un coup. Et pour cela, ils n’ont pas besoin d’aller chercher très loin, puisqu’ils pourraient trouver leur bonheur directement en Floride.

Connor Williams est en effet un joueur qui pourrait intéresser les Buccaneers. Actuellement agent libre après deux saison passées à Miami, le lineman offensif a impressionné dans le schéma de Mike McDaniel. S’il devra s’adapter à Todd Bowles en venant à Tampa, Connor Williams pourrait apporter sa polyvalence. Tantôt garde à Dallas, il a montré ses capacités de centre avec les Dolphins. Deux postes sur lesquels les Buccaneers manquent de monde. Malheureusement, Williams sort d’une grave blessure au genou subie en semaine 14 qui l’a écartée des terrains jusqu’à la fin de la saison. Ce serait donc un pari pour Tampa Bay, mais cela pourrait aussi faire baisser son prix.

Le sang neuf

Chop Robinson (Edge, Penn State)

Plus chers sur le marché des agents libres, les pass-rusheur peuvent se trouver à la draft. C’est pourquoi les Buccaneers pourraient décider d’abord de renforcer leur ligne offensive avec la free agency, en attendant les rookies pour solidifier leur ligne défensive. Certes, le secteur du pass-rush n’est pas une urgence absolue pour des Buccaneers qui comptent déjà Yaya Diaby, Joe Tryon-Shoyinka ou encore Shaquil Barrett capables d’aller mettre la pression sur le quarterback, mais on n’a jamais trop de talent en NFL.

De plus, il serait de bon ton d’anticiper l’avenir avec un jeune à fort potentiel. C’est le cas de Chop Robinson. Le défenseur issu de Penn State n’est peut-être pas encore prêt pour exploser dès sa première saison en NFL, mais possède de vraies qualités. Dans la défense de Todd Bowles, le jeune joueur pourrait progresser et devenir un pilier de cette escouade en quelques saisons.

Autres choix : Jackson Powers-Johnson (C), Brian Thomas (WR), Dallas Turner (EDGE)…