[Intersaison] Atlanta Falcons, enfin l’heure du décollage ?

La saison 2023 vient de se terminer, et dès le 13 mars prochain, la campagne 2023 ouvrira ses portes. Touchdown Actu en profite donc pour vous proposer un tour d’horizon des différentes franchises pendant l’intersaison. Quels joueurs garder et couper ? Quel agent libre prolonger ? Quelles recrues observer ? Voici quelques idées, franchise par franchise. À l’honneur, aujourd’hui, les Atlanta Falcons. Vous retrouvez les fiches de chaque équipe sur cette page.

Du neuf avec du vieux ? La formule est un peu excessive, mais après trois saisons sous la coupe d’Arthur Smith, Arthur Blank et les Atlanta Falcons ont décidé d’ouvrir un nouveau chapitre de leur histoire pour sortir de ces trop habituelles fiches de 7 victoires et 10 défaites sous l’ère de l’ancien coordinateur offensif des Tennessee Titans.

Et bien que des rumeurs aient évoqué un intérêt pour le légendaire Bill Belichick pendant l’intersaison, c’est bien vers une vieille connaissance de la maison que la franchise géorgienne s’est tournée : Raheem Morris, 47 ans, jusque-là coordinateur défensif des Los Angeles Rams, et qui a passé les six ans du régime Dan Quinn chez les Falcons, balancé entre différents postes (coach des defensive backs, des receveurs, head coach assistant, et même intérimaire après le licenciement du head coach).

Au-delà de bien connaître la maison, l’intéressé veut prendre une revanche sur une première expérience d’entraîneur en chef pénible chez les Buccaneers à la fin des 2000. Aux côtés de Terry Fontenot, et avec les pièces à disposition, que peut-il concrètement espérer ?

Les tauliers

1. Chris Lindstrom (OL)
2. Jessie Bates (S)
3. Bijan Robinson (RB)

Malgré la légère régression de la ligne offensive en 2023, Chris Lindstrom est resté le point d’ancrage permanent, au point de devenir l’une des références du poste en NFL, avec une deuxième sélection All-Pro consécutive à l’issue de cette saison. L’autre joueur All-Pro (deuxième équipe) est du côté défensif, avec un Jessie Bates qui a pleinement répondu aux attentes, apportant de l’aide sur les turnovers et l’agressivité globale de la défense géorgienne.

Le troisième poste de taulier parait plus discuté, avec la présence évidente de Jake Matthews, et le rôle toujours important de Grady Jarrett, bien que la situation contractuelle de ce dernier rende son statut plus instable qu’auparavant. Passé tout près des 1 000 yards, Bijan Robinson est toutefois appelé à devenir l’un des principaux leaders offensifs mais il doit franchir un palier significatif dès l’an prochain à la course comme à la réception.

Les indésirables

1. Taylor Heinicke (QB)
2. Lorenzo Carter (EDGE)
3. Mike Hughes (CB)

Entendons-nous bien : deux coupes beaucoup plus importantes ne sont pas à négliger ici. Celle de l’emblématique Grady Jarrett, qui permettrait à la franchise d’aller chercher 12 millions de plus dans le salary cap et celle de Jonnu Smith, très productif dans le système offensif d’Arthur Smith en 2023, mais qui, là encore, représenterait une économie d’environ 7 millions.

Au-delà de ces deux titulaires : Taylor Heinicke, Lorenzo Carter et Mike Hughes ne sont que des options ou des joueurs de rotation, et à eux trois, Atlanta obtiendrait un gain de plus de 13 millions précieux pour la suite des opérations.

L’homme de l’été

Kyle Pitts (TE)

C’est sans doute le joueur qui joue le plus gros concernant son avenir au sein de cette franchise. Quatrième tour de la draft 2021, Kyle Pitts n’a certes pas été utilisé de la meilleure manière sous la coupe d’Arthur Smith, mais il a surtout semblé en sous-régime en terme de production, notamment dans l’en-but (six touchdowns en trois ans).

Si Atlanta se décide enfin à miser sur un quarterback plus calibré, il se devra de répondre aux attentes, lui qui entre dans sa dernière année de contrat, sous réserve de l’activation d’une année supplémentaire à la disposition de la franchise.

Les principaux free agents

1. Calais Campbell (DL)
2. Bud Dupree (EDGE)
3. Jeff Okudah (CB)
4. Cordarrelle Patterson (RB)
5. Nate Landman (LB)

Les autres : Keith Smith (FB), Van Jefferson (WR), Mack Hollins (WR), Scotty Miller (WR), MyCole Pruitt (TE), Ryan Neuzil (C), Tre Flowers (CB), Liam McCullough (LS).

Pas souvent à la fête dans ce domaine, les Falcons voient leurs deux meilleurs pass rushers libres pendant l’intersaison, avec Campbell et Dupree (six sacks et demi). Vu leur âge, pas sûr qu’un gros contrat les attende de toute façon en Géorgie. Okudah, bousculé par Dee Alford dans la hiérarchie, et Patterson, devenu simple rotation dans le backfield offensif, pourraient aussi aller voir ailleurs. Quid enfin de Nate Landman, bonne surprise après la blessure de Troy Andersen, selon le contrat qui lui sera offert.

Le Top 5 des besoins

1. Quarterback
2. Edge rusher
3. Receveur
4. Cornerback
5. Ligne défensive

L’expérience Desmond Ridder a tourné court et après plusieurs années à tâtonner, Terry Fontenot se doit de prendre une décision radicale sur son quarterback du futur, sous peine de subir le même sort qu’Arthur Smith à un an d’intervalle.

Si le pass rush a semblé plus intéressant sous les ordres de Ryan Nielsen, le départ du coordinateur défensif vers Jacksonville laisse planer le doute quant à la continuité des prestations et une injection de sang neuf reste une nécessité au vu des agents libres actuels. Enfin, la question reste posée sur le receveur numéro 2 derrière Drake London, d’autant que les trois autres habitués du poste sont en fin de contrat.

La cible

Kirk Cousins (QB)

Ce ne sera pas le poisson le plus facile à aller pêcher, mais au vu de l’enchère grotesque proposée par Terry Fontenot sur Deshaun Watson, il y a deux ans, les Falcons auraient cette fois tout intérêt à se placer sur le meilleur quarterback vétéran du marché. Au-delà du statut incontestable du bonhomme et des statistiques qui vont avec (sept saisons à plus de 4 000 yards en carrière, au moins 29 touchdowns lancés sur chacune des trois dernières saisons), cette réunion ferait sens : Cousins et Raheem Morris se sont déjà côtoyés à Washington, lors des premières années du quarterback dans la capitale fédérale.

De plus, « KC8 » a déjà brillé dans le système Shanahan/McVay, comme il l’a démontré aux Commanders à l’époque, mais aussi à Minnesota, aux côtés de Kevin O’Connell. Un autre ancien assistant de Sean McVay, Zac Robinson, a depuis posé ses valises en Géorgie …

Le sang neuf

Dallas Turner (EDGE)

Tout dépendra de sa disponibilité, mais s’il est encore accessible quand Atlanta sélectionnera au premier tour, Dallas Turner a de fortes chances d’être vêtu de noir et de rouge. Ancien compère de Will Anderson Jr. à Atlanta, le numéro 15 est devenu la force principale d’une impressionnante défense en 2023, misant sur une explosivité et une fluidité de mouvement hors norme pour grimper continuellement dans la hiérarchie.

Il y a peu de choses que Turner ne sache pas faire : efficace sur le run stop, utilisable sur la couverture. Il est la denrée rare qu’Atlanta est susceptible de rechercher, après presque dix ans sans pass rusher à 10 sacks sur une saison.

Autres choix : Laiatu Latu (EDGE), Bralen Trice (EDGE), Jayden Daniels (QB), Xavier Worthy (WR), Josh Newton (CB).