[Intersaison] New England Patriots : pour que la Mayo prenne

La saison 2023 vient de se terminer, et dès le 14 mars prochain, la campagne 2023 ouvrira ses portes. Touchdown Actu en profite donc pour vous proposer un tour d’horizon des différentes franchises pendant l’intersaison. Quels joueurs garder et couper ? Quel agents libres prolonger ? Quelles recrues observer ? Voici quelques idées, franchise par franchise. A l’honneur, aujourd’hui, les New England Patriots. Vous retrouvez les fiches de chaque équipe sur cette page.

C’est le début d’une nouvelle ère à New England. Après le départ de Tom Brady, la méthode Patriots était toujours garantie par la présence de Bill Belichick. Désormais, l’entraîneur est parti aussi. Pour la première fois depuis plus de deux décennies, New England va avoir un nouvel entraîneur. Jerod Mayo a été promu à la tête de cette équipe et doit maintenant faire ses preuves. Il a en tout cas un énorme chantier devant lui avec une équipe qui n’a gagné que 4 matchs en 2023.

Le sujet du quarterback sera forcément prépondérant, mais attention à ne pas se concentrer que sur le lanceur. D’autres secteurs ont besoin d’amélioration à New England. L’avantage est que la franchise possède l’une des marges financières les plus grandes avec pas moins de 66 millions de dollars de disponibles dans le cap (3e plus haut total de la ligue).

Les tauliers

1. Matt Judon (DE)
2. Christian Barmore (DT)
3. Christian Gonzalez (CB)

Sans surprise, tous les tauliers de cette équipe se trouvent en défense. Difficile en effet de trouver actuellement des joueurs incontournables au sein de l’escouade offensive. De l’autre côté du ballon en revanche, il y a des éléments qui doivent être les piliers d’une défense solide en 2024.

Matthew Judon d’abord, est peut-être le meilleur joueur de cet effectif. L’ancien joueur des Ravens s’est rapidement imposé comme la pierre angulaire de cette défense. Lors de ses deux premières saisons dans le Massachusetts, le pass-rusheur a cumulé 28 sacks. En 2023, malheureusement, Judon s’est blessé au bout de 4 rencontres.

Touché au biceps, il n’a pas pu aider ses partenaires et ça s’est vu. Sans lui, la défense de New England n’est pas tout à fait la même. Il est d’ailleurs le 4e sackeur de cette formation en 2023 (4 sacks) avec seulement 4 matchs joués. Son retour l’an prochain devrait aider les Patriots.

Il sera accompagné de jeunes joueurs qui vont prendre de plus en plus de poids dans cette formation. Les deux Christian en seront d’ailleurs les chefs de file. Le premier, Christian Barmore, a littéralement explosé cette année. Lors de ses deux premières saisons, il avait déjà montré un énorme potentiel, mais c’est bien en 2023 que celui-ci s’est exprimé avec notamment 8,5 sacks en 17 matchs. À 24 ans, il fait déjà partie des meilleurs joueurs de la ligue à son poste.

Le deuxième, Christian Gonzalez est promis a un bal avenir. Le rookie n’a joué que 4 rencontres l’an passé, mais a déjà prouvé qu’il avait la carrure d’un grand. Lors de ses 3 premières rencontres, le 17e choix de la draft a déjà prouvé qu’il pouvait ralentir A.J. Brown, Tyreek Hill ou encore Garrett Wilson. Des performances qui lui avait permis d’être élu rookie défensif du mois de novembre. Malheureusement, sa saison s’est arrêtée prématurément après une grave blessure à l’épaule en octobre. Le jeune joueur devrait revenir à 100 % en 2024. Il sera en tout cas une pièce importante de la défense aérienne de Jerod Mayo.

Les indésirables 

– J.C. Jackson (CB)
– Davon Godchaux (DT)
– Mac Jones (QB)

Le premier nom de cette liste est une évidence. Alors qu’il avait explosé au Patriots, J.C. Jackson était parti aux Chargers en signant un gros contrat… avant de revenir dans le Massachusetts via un échange. Sauf que son salaire reste mirobolant et le couper ferait économiser 14 millions de dollars à la franchise. Cette décision ferait passer l’enveloppe disponible des Patriots de 66 à 80 millions pour cette prochaine free agency. Une augmentation non-négligeable qui rend l’avenir de Jackson très incertain. Il n’est pas à exclure d’ailleurs que le cornerback reste à New England en resignant un contrat beaucoup moins élevé.

Pour le reste, peu de joueurs coutent trop cher à New England. L’un des rares est à trouver sur la ligne défensive. Malgré une bonne saison Davon Godchaux compte quand même pour 11 millions dans la masse salariale. Le couper ferait économiser 8 millions de cap space aux Patriots à un poste où la franchise réussit régulièrement à sortir de bons joueurs. Enfin, le quarterback Mac Jones fait forcément partie de cette liste. Même s’il y a peu de chance qu’il soit coupé puisqu’il est toujours dans son contrat rookie, Mac Jones ne représente pas l’avenir à New England et pourrait ne pas faire partie des plans de Mayo.

L’homme de l’été

Jerod Mayo (Head Coach)

Difficile de ne pas mettre le nouvel homme fort des Patriots dans cette catégorie. Malgré un parcours qui était tout tracé pour l’ancien joueur de la franchise, passer après Bill Belichick n’est pas une mince affaire. L’idée n’est pas de faire oublier le meilleur coach des tous les temps, mais de créer une nouvelle dynamique dans le Massachusetts. Pour cela, Mayo sera d’abord attendu sur la création de son staff. Savoir s’entourer est peut-être la chose la plus importante au moment de prendre la tête d’une franchise NFL. Jerod Mayo doit trouver, notamment, ses deux coordinateurs. Pour l’instant, les recherches se poursuivent.

Ensuite, il faudra construire ou reconstruire cet effectif, notamment offensivement, avant de mettre en place ses principes de jeux. Bref, la tâche est ardue pour celui qui a été pendant quelques jours le plus jeune entraîneur en activité en NFL. Désormais, seul Mike Macdonald, tout récent coach des Seahawks, est plus jeune que le head coach de 37 ans. Considéré comme un leader charismatique, il va en tout cas être attendu au tournant par des supporters qui espèrent voir la franchise redynamisée.

Les principaux free agents

1. Kyle Dugger (S)
2. Mike Onwenu (OT)
3. Trent Brown (OT)
4. Josh Uche (Edge)
5. Hunter Henry (TE)

Les autres : Kendrick Bourne (WR), Riley Reiff (RT), Mike Gesicki (TE), Ezekiell Elliott (RB), Myles Bryant (CB), Jalen Mills (CB)…

L’avantage d’avoir un effectif qui ne performe pas particulièrement est que la peur de perdre un free agent majeur n’est que très limitée. Ce sera le cas pour les Patriots en 2024. Peu d’agents libres méritent que la franchise casse la banque pour les garder. Il n’en reste pas moins que les Pats seraient bien avisés de garder quelques joueurs. Le safety, Kyle Dugger, en fait partie. Rarement, le New England de Bill Belichick était enclin à donner de gros contrats aux safetys. Reste à voir désormais si Jerod Mayo et les dirigeants garderont cette ligne directrice ou pas. À 28 ans, ce sera peut-être le dernier gros contrat du défenseur qui sera peut-être très gourmand.

Sur la ligne offensive, il va falloir faire des choix. Les deux tackles, Mike Onwenu et Trent Brown sont en effet free agent. Les Patriots pourraient décider de miser ici sur Onwenu. L’ancien de Michigan est plus jeune (26 contre 30 ans), plus polyvalent et moins blessé ces derniers temps. En bref, si les Patriots ne doivent en garder qu’un, ce devrait être le tackle droit.

Pour le reste, si l’effectif doit s’améliorer, il faut faire de la place et donc ne pas retenir certains joueurs. Hunter Henry et Kendrick Bourne sont par exemple les deux meilleurs marqueurs de touchdowns de la franchise en 2023 avec respectivement 6 et 4, mais ne seront peut-être pas retenus pour ramener du sang neuf.

Le Top 5 des besoins

1. Quarterback
2. Receveur
3. Ligne offensive
4. Ligne défensive
5. Running back

On aurait pu mettre « talent, talent, talent et talent » dans cette liste des besoins tant l’effectif des Patriots semble en manquer. En attaque, le dossier prioritaire est forcément le quarterback. Mac Jones et Baley Zappe ne représentent manifestement pas une solution sur le long terme et il va falloir trouver un nouveau lanceur. Que ce soit via la draft avec un jeune à fort potentiel ou avec un quarterback plus expérimenté via la free agency (ou les deux), les dirigeants ont du boulot. Mais ce ne sera pas tout puisqu’il faudra par la suite entourer ce nouveau leader d’attaque.

Le groupe de receveur doit absolument être renforcé, tout comme la ligne offensive pour le protéger. Dans une moindre mesure, les coureurs auront besoin aussi de soutien, surtout si Ezekiel Elliott, free agent, n’est pas conservé. En bref, toute l’escouade offensive est à remodeler. New England aura de l’argent à dépenser durant cette intersaison et Jerod Mayo a précisé qu’il n’aura pas peur d’aligner les dollars. Encore faut-il le faire intelligemment.

En défense, l’urgence est moins grande, mais s’il fallait prioriser un secteur, ce serait la ligne défensive et plus précisément le pass-rush. Les Patriots doivent être plus décisifs dans ce domaine et un peu de renfort ne serait pas de trop.

La cible

Mike Evans (WR)

New England manque clairement d’un receveur numéro 1. Depuis Julian Edelman en 2019, aucun receveur des Patriots n’a dépassé les 1 000 yards à la réception. Il est temps que cela change. Avec l’argent disponible, les dirigeants ont l’occasion de frapper un grand coup. Et qui de mieux que Mike Evans pour assumer ce rôle. Le Buccaneer est tout simplement l’un des meilleurs attrapeurs de ballon de la ligue. À 30 ans, il est toujours aussi performant et vient de conclure sa 10e saison consécutive à plus de 1 000 yards.

Certes, cela risque de coûter cher, mais New England devrait tenter sa chance. S’ils ne parvenaient pas à débusquer Evans, les Patriots pourraient tenter leur chance sur les autres noms présents à la free agency cette année : Tee Higgings ou Michael Pitman pourraient être de belles solutions de repli. Enfin, avec le 3e choix de la draft, la tentation de choisir Marvin Harrison Jr. pourrait être grande, mais cela voudrait dire passer à côté d’un jeune quarterback.

Le sang neuf

Jayden Daniels (QB, LSU)

L’occasion est trop belle pour la laisser filer. Positionnés en 3e de la prochaine draft, les Patriots se doivent de choisir un nouveau quarterback. Récupérer un rookie à fort potentiel pourrait redonner des espoirs offensivement et permettrait à Jerod Mayo de pouvoir construire autour du lanceur. Reste désormais à savoir lequel. Si les Bears et les Commanders, devant eux à la draft, choisissent un quarterback, New England n’aura pas vraiment le choix.

En partant du postulat que Caleb Williams et Drake Maye seront aux deux premières places de cette draft, les Patriots pourraient se diriger vers Jayden Daniels. Le lanceur de LSU représente une double menace qui pourrait transformer l’escouade offensive de Jerod Mayo lors des prochaines années. Le vainqueur du dernier Heisman Trophy a en tout cas une cote certaine. Suffisant pour convaincre les Patriots ?

Autres choix : Caleb Williams (QB), Drake Maye (QB), Marvin Harrison (WR)…