[Preview] Finales de conférence NFL : un statut à assumer

Comme l’an dernier, les têtes de séries numéro une en saison régulière ont fait le boulot pour leur entrée en playoffs. Résultats, ces finales de conférence se joueront à Baltimore et à San Francisco. Ravens et 49ers auront donc l’occasion de valider, à domicile, leur ticket pour le Super Bowl. Mais pour cela, ils devront battre des équipes qui ont beaucoup d’arguments à faire valoir.

En AFC, les Chiefs sont toujours là. Les partenaires d’Andy Reid visent une 4e participation au Super Bowl en 5 ans. Et malgré une finale de conférence à l’extérieur cette fois-ci, l’expérience est de leur côté. Dans l’autre conférence, les Lions, en revanche, découvre ce niveau de compétition. On doute toutefois qu’ils seront impressionnés. Les hommes de Dan Campbell vont jouer crânement leur chance avec l’insouciance et surtout le talent qui les caractérisent depuis le début de la saison.

Finale AFC : Ravens vs. Chiefs

On pourrait résumer ce match à un duel entre les favoris et les habitués. Une fois n’est pas coutume, Patrick Mahomes et ses coéquipiers n’ont pas les faveurs des pronostics. Il faut dire que Baltimore impressionne. Premiers au terme de la saison régulière, les Ravens n’ont pas manqué leur match de Divisionnal Round. Les hommes de John Harbaugh ont envoyé un message fort : il va falloir être très solide pour les faire tomber. D’autant qu’ils seront une fois de plus à domicile. Pour la première fois de l’histoire de la franchise (en tant que Baltimore Ravens), l’équipe reçoit une finale de conférence. C’est d’ailleurs la première fois qu’ils retournent à ce stade de la compétition depuis 2012 et leur victoire finale… face aux 49ers. En face, en revanche, c’est totalement l’inverse.

Pour retrouver trace d’une finale de conférence sans les Chiefs, il faut remonter à 2017 et le titre de l’AFC pour les Patriots de Tom Brady. Depuis, ils ont au moins atteint ce stade chaque saison. Ce dimanche, ils joueront ainsi leur 6e finale de conférence consécutive. Seuls les Patriots font mieux avec 8 consécutives entre 2011 et 2018. Cette rencontre devrait en tout cas être indécise jusqu’au bout. Depuis le début de la saison, la défense est l’un des atouts principaux de ces Chiefs. Ce dimanche, elle devra contenir un quarterback en grande forme, qui n’hésite pas à courir. Et avec 100 yards en seulement 11 courses, Lamar Jackson avait été le catalyseur de l’attaque des Ravens face aux Texans. En face Patrick Mahomes espère rester sur sa bonne dynamique entrevue lors des derniers matchs. Kansas City devra toutefois trouver comment compenser l’absence du garde, Joe Thuney, qui pourrait être préjudiciable face aux pass-rush des Ravens.

Finale NFC : 49ers vs. Lions

Vont-ils de nouveau être capable de se hisser au Super Bowl ? C’est la question que tout le monde se pose concernant les 49ers cette semaine. Vainqueurs de la NFC en 2019, les Californiens ont depuis buté à chaque fois en finale de conférence. D’abord face aux Rams en 2021 puis contre les Eagles l’an passé. Kyle Shanahan et ses hommes doivent cette fois passer ce dernier obstacle avant le grand match. Sauf qu’à l’inverse des années précédentes, cette rencontre se jouera cette fois à San Francisco. Brock Purdy et ses partenaires se sont octroyé le droit de jouer leur place à domicile et doivent en profiter. La bonne nouvelle de la semaine pour eux est la présence de Deebo Samuel à l’entraînement. Blessé face aux Packers, le receveur couteau-suisse pourrait faire son retour dimanche. Et même s’il n’est pas à 100 %, sa présence devrait faire du bien à cette attaque.

Car ce match pourrait bien se transformer rapidement en feu d’artifice. Face à eux dans la nuit de dimanche à lundi, les 49ers vont retrouver une équipe de Detroit qui n’a pas froid aux yeux. Les jeunes Lions veulent en effet créer la surprise et atteindre le Super Bowl. Pour cela, ils vont miser sur une attaque extrêmement explosive. Amon Ra St-Brown, Jahmyr Gibbs ou encore Jameson Williams ou Sam LaPorta seront autant d’atouts offensifs qui représenteront un challenge très élevé pour la défense de San Francisco. Il ne serait pas étonnant que de nombreux points soient inscrits dans cette rencontre. Reste à savoir qui réussira à tirer son épingle du jeu. Si les 49ers s’imposent en tout cas, ce sera quoi qu’il arrive un remake pour eux (de 2012 ou de 2019). Pour les Lions en revanche, ce sera une première historique pour une franchise qui a plus l’habitude de souffrir que de se réjouir ces dernières décennies.

Les affiches

Coup d’envoi dimanche à 21h00
Baltimore Ravens (1) – Kansas City Chiefs (3)
Coup d’envoi dans la nuit de dimanche à lundi à 0h30
San Francisco 49ers (1) – Detroit Lions (3)

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