[Draft] Senior Bowl 2024 : qui va marquer des points ?

Mais où est donc ornicar ?

Depuis 1950, le Senior Bowl est un évènement majeur du draft process. Des joueurs comme Dak Prescott, Von Miller, Justin Herbert ou Deebo Samuel s’y sont distingués. Pour la première fois, des joueurs n’ayant pas terminé leurs cursus peuvent y participer.

Du 30 janvier au 3 février à Mobile dans l’état de l’Alabama, pas moins de 120 joueurs sont répartis en deux équipes, pour des entrainements et un match. Deux coaching staffs NFL sont en charge de chaque équipe : Jeff Ulbrich, le coordinateur défensif des Jets pour l’équipe National et l’entraineur de la ligne défensive de Tennessee, Terrell Williams, pour l’équipe American. Les deux sont accompagnés par des entraineurs venus de diverses franchises NFL.

En plus de leurs performances sportives, les joueurs sont aussi évalués sur leurs comportements : implication et sérieux, caractère et interactions avec les autres.

Le top 5 des joueurs en défense

Laiatu Latu (UCLA) est un pass rusher extérieur très compétent : 23,5 sacks en deux saisons ! Sa capacité à être rapide tout en se penchant pour contourner les linemen offensifs est impressionnante. Lors des entrainements, il devra prouver qu’il peut aussi être un facteur contre la course.

Le cornerback Kalen King (Penn State) a payé la rançon de son succès : 18 passes défendues dont 3 interceptions en 2022. Évité au maximum par les quarterbacks adverses en 2023 ! Son profil est celui d’un cornerback numéro 1 et il va devoir le prouver une nouvelle fois.

Kamren Kinchens (Miami) est le meilleur safety à se présenter à la draft. Après 6 interceptions en 2022, il en ajoute 5 en 2023 ! Ses compétences en couverture ainsi que son leadership seront scrutés par les staffs NFL.

L’imposant T’Vondre Sweat (DT) n’est pas aussi percutant que son compère de Texas Byron Murphy (lui aussi présent). Mais sa capacité à bloquer l’axe du terrain pour les coureurs adverses est impressionnant. L’un des ateliers les plus télévisuel est le Oklahoma Drill : 1 contre 1 sans ballon entre hommes de lignes (offensive et défensive). Avec sa puissance, il pourrait marquer les esprits !

Tyrice Knight (UTEP) a signé 140 plaquages dont 15,5 infligeant une perte en 2023 ! Annoncé comme un choix du 3e tour dans cette Mock Draft, sa semaine à Mobile pourrait lui faire gagner encore quelques places.

Le top 5 des joueurs en attaque

Après trois saisons mitigées à Auburn, Bo Nix (Oregon) est resplendissant depuis deux ans avec Oregon. En 2023, il lance 43 touchdowns pour seulement 3 interceptions ! Quarterback très précis, il sera examiné sous toutes les coutures : mécanique de lancer, footwork, lancers avec anticipation, leadership, lectures sous pression, etc. La position est aussi représentée par le talentueux Spencer Rattler (South Carolina) et le solide Sam Hartmann (Notre Dame).

Xavier Legette (South Carolina) n’a qu’une seule saison de bon niveau (sur 5). Mais quelle saison pour le receveur avec 1255 yards et 7 touchdowns. Il va devoir non seulement être bon mais surtout l’être par rapport aux autres ! Cette position est la mieux représentée au Senior Bowl 2024 : Malachi Corley (Western Kentucky), Jacob Cowing (Arizona), Ladd McConkey (Georgia), Roman Wilson (Michigan), Brenden Rice (USC), Ricky Pearsall (Florida), Devontez Walker (North Carolina), Johnny Wilson (Florida State) etc.

Taliese Fuaga joue une position primordiale, celle de tackle offensif. Grand, costaud et athlétique, il pourrait solidifier sa présence au 1e tour avec de bonnes performances. Idem pour celui qui est considéré (pour l’instant) comme le meilleur centre : Jackson Powers-Johnson (Oregon).

Pas de Bijan Robinson ni de Jahmyr Gibbs cette année ! Les meilleurs prospects au poste de coureur ne seront pas présents (Corum, Benson, Estime, Shipley etc.) alors MarShawn Lloyd (USC) pourrait en profiter pour marquer des points. Son gabarit, son expérience et sa réussite dans deux universités font déjà saliver les scouts.

Ne dormez pas sur eux

Cette traduction inélégante du terme sleeper désigne des joueurs qui pourraient grandement faire monter leurs cotes avec une bonne semaine dans l’Alabama.

Michael Pratt (QB) propose un physique moyen et il vient d’une université moyenne (Tulane). Pourtant, ses 90 touchdowns lancés en quatre saisons lui donnent de la valeur. Il semble déjà un candidat parfait pour obtenir un poste de quarterback remplaçant dans une franchise (et donc être un choix du 4/5e tour de la draft).

Brevyn Spann-Ford est un tight end immense car il tutoie les 2 mètres ! Sa potentialité en tant que bloqueur est séduisante pour la NFL. Relativement peu utilisé dans les airs à l’université de Minnesota (25 réceptions et 2 TD en 2023), ses compétences pour courir les tracés et attraper les ballons seront testées à Mobile.

Les joueurs venant de programmes plus modestes doivent montrer qu’ils peuvent continuer à dominer malgré une opposition de meilleure qualité. Le guard Christian Haynes joue gros. Tout comme les linebackers car la cuvée est homogène.

Payton Wilson (NC State) doit confirmer qu’il est en bonne santé après un cursus perturbé par des blessures. Jaylan Ford (Texas) est un joueur complet capable en couverture alors que Ty’ron Hopper (Missouri) veut suivre les pas de Nick Bolton (Chiefs). Le joueur sous les radars à surveiller au poste de linebacker pourrait être Nathaniel Watson de Mississippi State : 137 plaquages dont 10 sacks en 2023 !